C. Lavollée

“ Même en tenant compte des différences de conditions, de parcours et de prix, on devrait supposer que le territoire entier de la France est sillonné par un plus grand nombre de voyageurs dans les diverses directions. De 1861 à 1869, la circulation sur l’ensemble des chemins de fer ne s’est guère accrue que dans une proportion arithmétique par rapport au nombre de kilomètres ouverts à l’exploitation. Le goût et le besoin des voyages ne se sont pas encore propagés autant qu’on devait le croire ; il y a en France de nombreuses régions où les habitans n’aiment pas à se déplacer. ”

“ Il n’est pas besoin d’insister sur les inconvéniens de toute nature que présente l’exploitation avec une voie simple. La circulation des trains est moins régulière, moins rapide, et elle ne conserve toute sécurité qu’au prix d’une surveillance exceptionnelle. Le service normal d’un chemin de fer exige une double voie. Tous les ingénieurs et îles agens responsables de la direction des trains sont de cet avis : quelques-uns prétendent même que l’économie de construction pour la voie simple est largement compensée par l’augmentation des soucis et des risques de l’exploitation. ”

“ Comment les compagnies arrivent-elles à faire mouvoir cette masse énorme de milliards ? Par quels procédés et dans quelles conditions de sécurité opèrent-elles ces transports multipliés, encombrans, rapides, qui utilisent les rails et remplissent les gares ? La statistique du personnel et du matériel va nous le faire connaître par des chiffres qui dessinent en quelque sorte toute la manœuvre de l’exploitation. ”

“ Augmenter la puissance des locomotives, diminuer autant que possible le vide dans les wagons, et réduire au minimum le poids mort, tel est le but que doit se proposer une exploitation habile. Si l’on examinait en détail la statistique du matériel pour chaque compagnie, l’on observerait des différences plus ou moins considérables, analogues à celles qui ont été signalées plus haut dans les chiffres du personnel et provenant sans doute des mêmes causes. ”

“ Dans l’ordre des intérêts matériels, le meilleur système est celui qui atteint le but, et les modèles que l’on cherche au dehors ne peuvent être utilement invoqués et imités que si l’on doit procéder dans des conditions analogues, au point de vue politique, industriel et financier. Du reste, la tendance universelle est aujourd’hui de confier à l’industrie privée le soin de construire et d’exploiter les chemins de fer. Dans tous les pays, même en Russie, les lignes nouvelles sont concédées à des compagnies. ”

“ C’est le train de la popularité, et, au temps où nous sommes, c’est le train de tout le monde. Il y a un chemin de fer dans les plis de chaque candidature. Ce qui est sérieux et vrai, c’est que l’organisation actuelle de l’industrie, le mouvement des échanges, la concurrence entre tous les peuples, enfin, nous le voyons trop tard, les intérêts de la défense militaire demandent la multiplication des voies rapides. La statistique n’y fait pas obstacle. ”

“ Lors de la création des chemins de fer, l’opinion générale était que ce nouveau mode de circulation servirait aux voyageurs beaucoup plus qu’aux marchandises. La statistique prouve que tous les intérêts en ont tiré parti et que les transports des produits s’y sont développés plus rapidement que ceux des personnes. Bien qu’il soit assez malséant de comparer un voyageur à une tonne, nous rappellerons que jusqu’en 1856 le chiffre du voyageur kilométrique excédait celui de la tonne. ”

“ Ces renseignemens ne se bornent pas à indiquer où l’on en est, ils montrent comment l’on peut avancer, successivement et pas à pas, dans ce grand travail de construction, qui ne sera jamais achevé, car on aura toujours à créer des lignes nouvelles. Nous approchons d’une dépense de 10 milliards, dont il importe de surveiller le bon emploi. Dans cette industrie, les milliards vont vite, sous l’aiguillon des intérêts et quelquefois aussi sur les ailes de l’imagination. ”

“ S’il intéresse le gouvernement aux destinées financières des compagnies, et si, pour hâter la construction du réseau, il a dû conserver sur plusieurs points très importans l’intervention de la loi et des règlemens, il laisse en définitive à l’industrie privée la construction ainsi que l’exploitation des chemins de fer. ”

“ Sans médire de la statistique, il est permis de rappeler qu’elle se borne à nous donner des chiffres bruts, des calculs tout faits, dont l’exactitude matérielle est inattaquable, mais qui conduiraient parfois à de fausses conclusions, si l’on n’y prenait garde. Par exemple, il n’est pas possible de mesurer le progrès d’un pays, en matière de voies ferrées, au moyen d’une simple règle de proportion entre le nombre de kilomètres exploités et la superficie territoriale. ”

“ Il ne suffit pas de consulter les statistiques pour dénombrer le personnel qui obtient un emploi dans l’industrie des chemins de fer. A l’effectif de 138,000 personnes qui figurent sur les tableaux, il convient d’ajouter le chiffre plus considérable peut-être des ouvriers qui sont attachés aux industries accessoires, relèvent indirectement des voies ferrées et subsistent réellement par elles. Les gares sont des foyers de travail. Il s’y produit un continuel rayonnement, d’hommes et de marchandises qui se projette à toute heure dans chaque direction. ”

“ Le choix du personnel et l’entretien du matériel influent à un égal degré sur la sécurité des transports. Chacun de nous est en mesure d’apprécier les causes multiples qui peuvent entraver la circulation, nuire à la régularité du service et entraîner des accidens. Si les expéditions ou les passages de trains ne sont pas exactement calculés, si la voie n’est pas maintenue en parfait état, si, les véhicules ne sont pas visités avec soin avant le départ et même encours de route, la vie des voyageurs est compromise. ”

“ Éloignés de leur foyer qui peut-être s’est éteint en leur absence, accoutumés au mouvement des villes, ayant désappris le travail de la terre, ils sont complètement dépaysés, et ils vont solliciter leur admission dans les services publics ou dans le personnel des grandes compagnies. « L’art de mettre les hommes à leur place, a dit Talleyrand, est le premier peut-être dans la science du gouvernement. » ”

“ On s’en prend quelquefois au prix de transport, et l’on insiste pour que les compagnies, dans leur propre intérêt, réduisent leurs tarifs. C’est une grosse question qui ne peut être résolue d’un trait de plume. Un dégrèvement radical, tel que les réformateurs le conseillent, détruirait infailliblement, au moins pour plusieurs années, l’équilibre financier de l’exploitation, et les compagnies, non plus que l’état leur garant, ne sont en mesure de courir ce risque. ”

“ Pour les obligations, le chiffre des intérêts et de l’amortissement s’élevait en 1869 à près de 300 millions de francs. Cette somme, à laquelle s’ajoute l’intérêt du capital-actions, doit être prélevée sur les produits de l’exploitation ; elle donne la mesure de l’importance qui s’attache à la direction des entreprises de chemins de fer : il ne suffit pas d’éviter la prodigalité dans les dépenses, il convient en outre de ne toucher que d’une main sûre aux éléments de recettes. ”

“ Ce sont les agens de la voie qui sont le plus exposés ; puis viennent les agens des gares. La statistique ne donne pas le chiffre des blessés, qui doit être considérable. Alors que la sécurité des voyageurs paraît suffisamment garantie, le personnel des chemins de fer paie bien largement son tribut aux périls d’une exploitation qui est pour lui comme un champ de bataille. ”

“ Dans les villes surtout, les machines d’abord, puis les hommes, leur ont enlevé ou disputé une partie de leurs anciennes branches de travail, et, sauf de rares exceptions, elles n’ont profité que médiocrement de la hausse des salaires. Certains réformateurs politiques ou socialistes réclament pour elles les droits de citoyen ; il serait plus utile de leur trouver simplement de l’ouvrage. Sans nous arrêter sur ce problème qui est vraiment triste, nous ne pouvons que signaler avec empressement l’exemple que donnent les compagnies de chemins de fer en accueillant le concours des femmes. ”

“ Avec l’extension du réseau, le nombre des agens de l’administration centrale a diminué proportionnellement ; il y a eu au contraire augmentation dans le personnel des gares et de la voie, parce que le développement considérable du trafic a nécessité un surcroît de bras et de surveillance. Quant au personnel attaché à la traction et à l’entretien du matériel, il ne s’est pas accru dans la même proportion que le réseau : il est en effet plus facile de combiner économiquement la manœuvre des locomotives et des wagons sur de grands parcours que sur de petites distances. ”

“ De même l’excédant des recettes sur les dépenses de l’exploitation est descendu de 30,900 francs à 23,500 francs. Les premières lignes concédées ont été très productives, les secondes l’ont été moins ; . à mesure que l’on a étendu le réseau primitif, la moyenne générale des recettes et des excédans a diminué, bien que les compagnies, ayant acquis plus d’expérience, aient réalisé des économies dans les dépenses. Voilà le fait qui est connu, et à l’appui duquel il serait inutile de multiplier les chiffres. Cette industrie paraît vraiment singulière : plus elle travaille, moins elle gagne. ”

“ L’épreuve a donc réussi, puisque les compagnies facilitent de plus en plus l’admission de cette classe si intéressante d’auxiliaires. Les femmes sont employées dans les guichets des gares, dans quelques ateliers où se répare le matériel, aux barrières des passages à niveau, et elles s’acquittent aussi bien, sinon mieux que les hommes, de la tâche qui leur est confiée. Elles sont, pour un moindre salaire, aussi exactes et habiles, et peut-être plus attentives. La question du travail des femmes est l’une des plus graves de notre temps. ”

“ Cet axiome est à l’usage des hommes d’état, qui bien souvent l’oublient ; on peut dire de même que l’art de procurer aux citoyens les places qui leur conviennent est très essentiel pour le bon ordre de la société. La liberté ne suffit pas toujours pour cette sorte d’aménagement humain. Elle est commode, mais parfois dangereuse, lorsqu’elle laisse se multiplier au milieu d’une nation la classe des déclassés. ”

“ Il faut cependant que les chiffres qu’elle produit si volontiers soient acceptés comme exacts, qu’ils échappent à tout soupçon de partialité, qu’ils demeurent l’expression impassible et même brutale des faits observés. Dès qu’une doctrine se voit menacée d’être vaincue par les chiffres, elle les conteste ou elle les interprète à sa manière, en s’efforçant de prouver que deux et deux ne font pas toujours quatre. C’est ce qui arrive invariablement quand on discute sur la législation commerciale. ”

“ De même que l’on ne peut empêcher beaucoup de voyageurs de descendre de voiture avant l’arrêt complet, de même on ne parvient pas à modérer la précipitation effrayante que certains agens des trains apportent dans leur service. Les ouvriers qui travaillent sur la voie se laissent souvent surprendre par des trains en marche ou par des locomotives isolées, soit qu’ils n’aient pas entendu le coup de silflet, soit qu’ils n’aient pas eu la précaution de se ranger assez vite. ”

“ L’ancien militaire, appliqué à un service civil, et destiné à se trouver en relations constantes avec le public, a besoin d’oublier la forme quelque peu sommaire du commandement sous les armes et d’acquérir, à l’endroit de cet être ondoyant, divers et peu patient qui s’appelle le voyageur, une modération à toute épreuve. D’après la nouvelle organisation de l’armée, le nombre des jeunes gens sortant chaque année des régimens deviendra très considérable. ”

“ On ne saurait prétendre cependant qu’elles soient mal exploitées ; elles sont bien pourvues en personnel et en matériel, elles font partie d’un vaste groupe, et la plupart s’embranchent sur de grandes voies qui les mettent en relations presque directes avec les principales villes de la région. Tout en faisant la part des économies qu’une entreprise plus modeste essaierait de réaliser, comment admettre que de nouvelles lignes, établies dans des conditions moins favorables, seraient mieux en mesure de balancer leurs recettes et leurs dépenses ? ”

“ Cette question intéresse directement le succès d’une réforme qui n’est rien moins qu’une révolution sociale, en ce qu’elle peut déplacer et mettre en mouvement toute la nation, changer brusquement les mœurs, les penchans et les carrières. ”

“ Les anciens sous-officiers et soldats sont donc les bienvenus auprès des compagnies, non point ceux qui ont vieilli au drapeau et qui ne pourraient plus se plier à de nouvelles habitudes, mais ceux qui ont fait un ou deux congés et qui sont encore dans l’âge où l’on oublie et où l’on apprend. ”

“ Elle a fini par attirer la sollicitude émue des moralistes et même l’attention des économistes, que l’on croit généralement peu sensibles. Il est trop vrai que dans l’état social, tel que l’ont fait les lois modernes, les femmes n’ont point vu s’améliorer leur condition. ”

“ Il ne faut pas s’en plaindre, car il n’y a pas d’industrie qui soit plus utile pour le développement du travail. ; il importe seulement de veiller à ce flux les concessions nouvelles ne fassent pas un double emploi avec les concessions existantes et ne détournent pas au profit de la spéculation les ressources qui sont nécessaires pour achever le réseau déjà concédé. ”