Henri Blerzy

“ Le vulgaire, qui ne raisonne pas tant, se laisse entraîner à une conclusion radicale ; il demande au gouvernement de s’établir juge suprême en matière de travaux publics. Il approuve le président de la république, qui dispose des ressources du trésor pour contrecarrer les spéculations des agioteurs ; il applaudit le gouverneur de l’état de New-York, qui proclame la loi martiale sur le territoire où les compagnies de l’Érié et de la Susquehannah sont en lutte ouverte. La protection toute-puissante du gouvernement, le césarisme en un mot lui paraît être le remède inévitable à de tels abus. ”

“ On s’est dit dès le principe que l’industrie des chemins de fer n’est pas plus qu’une autre à l’abri de la concurrence, et que la concurrence est un moyen infaillible d’empêcher que les taxes ne soient plus élevées que de raison. On devine que l’événement n’a pas justifié cette prévision. Les chemins de fer américains ont donné le spectacle des variations de prix les plus monstrueuses. En 1869, le prix du transport entre New-York et Chicago monta de 5 dollars à 40 dollars par tonne. ”

“ S’ils n’atteignent pas chez nous un aussi grand développement qu’aux États-Unis, on ne peut contester que les tracés sont bien faits et les travaux bien exécutés. Les marchandages honteux, qu’il est impossible d’éviter tout à fait dans les grandes opérations de finances, ont été contenus dans les plus étroites limites. Si l’exploitation n’est pas parfaite, elle est honnête et régulière. Les lois qui règlent les rapports réciproques du public et des compagnies protègent à peu près également les deux parties. ”

“ Les chemins de fer ont du reste une fois déjà sauvé l’Union par les services qu’ils ont rendus aux armées fédérales lors de la guerre de la sécession, car les hommes du nord n’auraient jamais dompté les insurgés du sud, s’ils n’avaient eu de plus puissans moyens d’action que les Anglais à l’époque de la guerre de l’indépendance. Réduits à la stratégie lente de leurs ancêtres, les hommes du nord n’auraient pu empêcher les États-Unis de se dissoudre en plusieurs confédérations hostiles entre elles et souvent en guerre les unes contre les autres. ”

“ En France, que les chemins de fer aient été construits aux frais du budget ou qu’ils soient l’œuvre de compagnies concessionnaires, que ces compagnies soient subventionnées ou réduites à leurs seules ressources, l’état ne cesse de leur faire sentir sa puissance. Tantôt il les arme de pouvoirs exceptionnels, faute desquels elles seraient-peut-être incapables d’achever leur tâche, tantôt il réprime leurs exigences et protège le public contre l’abus qu’elles feraient du monopole qui leur est conféré. Aux États-Unis, il n’existe rien de pareil. ”

“ Ils possédaient en outre, sous le nom de la Compagnie pensylvanienne, 6,000 kilomètres de chemins de fer, un canal, des mines de houille, une entreprise de bateaux à vapeur, un capital de 700 millions de francs avec un revenu annuel de 250 millions, dont un quart était le profit net de l’entreprise. Qu’est-ce qu’un état où de tels élémens de puissance se trouvent réunis sans contrôle entre les mains de quelques citoyens ? Il serait puéril d’espérer, que ces hommes seront sages et modérés ; ils ont acquis un monopole gigantesque, et ne songent à s’en servir que dans leur intérêt personnel. ”

“ De même, à l’intérieur des états, Albany, Pittsburg, Cincinnati, Saint-Louis, sont devenus des entrepôts importans par cela seul que la configuration du sol ou le hasard de la construction y faisait converger les chemins de fer et les canaux.
Aux États-Unis, les chemins de fer ont absorbé la presque totalité des transports ; ils ont dispensé d’établir des grandes routes. A l’exception de quelques canaux, ils n’ont de concurrence que celle qu’ils se font entre eux, et, comme on verra, cette concurrence tourne rarement au profit du public. ”

“ Au chemin de fer da New-York-Central, M. Vanderbilt règne en souverain absolu ; il ne partage le pouvoir avec personne. Sur les lignes de la Pensylvanie, le régime devient aristocratique ; un comité d’administrateurs peu nombreux se distribue les attributions et les influences. Dans la compagnie de l’Érié, l’esprit démagogique de New-York triomphe sans contestation. Cette compagnie est l’alliée naturelle, la protectrice et la protégée du Tammany Ring, dont l’influence occulte sur les affaires municipales de New-York se révélait récemment par un prodigieux gaspillage de la fortune publique. ”

“ Il semble tout naturel aux Américains de relier par un bac à vapeur les deux tronçons d’un chemin de fer que sépare une large rivière ; ne peuvent-ils se dispenser de faire un pont, un viaduc, ils le construisent en charpente. C’est ainsi que sur le New-York-Central, qui va d’Albany à Buffalo, les rails sont posés sur un pont en bois de 267 mètres de long et de 80 mètres de haut. ”

“ Aux États-Unis, la propriété des chemins de fer est perpétuelle. Les voies de communication ne retombent pas, comme en France, dans le domaine public au bout d’une période de jouissance déterminée. Aussi l’exagération du capital fictif est-elle un mal dont le pays sentira plus tard la fâcheuse influence sous forme de tarifs exorbitans. Il est impossible au surplus de dire où s’arrêtera le stock watering. ”

“ L’organisation politique des Américains, leur histoire, la notion même de l’état chez ces peuples qui ont pris pour règle absolue la plus libre expansion individuelle, tout s’oppose à une solution de ce genre. La Pensylvanie, l’Ohio, le Michigan, l’Illinois, ont d’ailleurs essayé de construire et d’exploiter eux-mêmes leurs voies ferrées, et n’ont abouti qu’à des catastrophes budgétaires. La question n’est plus de savoir si le gouvernement interviendra dans l’industrie des chemins de fer, on cherche seulement quelles seront la forme et les limites de cette intervention. ”

“ La Nouvelle-Orléans, Boston, Charleston, qui étaient des cités de premier ordre, sont descendues au second rang, tandis que New-York est passé en quarante ans de 200,000 à 900,000 habitans, et que Chicago compte aujourd’hui 300,000 habitans sur le terrain marécageux où l’on ne voyait en 1829 que quelques cabanes de pêcheurs. C’est que New-York et Chicago réunissent les deux conditions qui attirent le commerce et le font vivre, un vaste port pour communiquer avec le reste du monde, et vers les terres un réseau de voies ferrées qui s’épanouissent dans tous les sens. ”

“ Un pays en train de se coloniser ne connaît pas les rivalités locales ni les intérêts de. clocher que réveille chez nous le plus insignifiant projet de chemin de fer départemental. Le réseau de voies ferrées que l’émigrant trouve en débarquant à New-York est en quelque sorte un élément du climat, comme les eaux, le sol et la température. ”

“ On ne conteste guère que les chemins de fer exercent une puissante influence sur la vie politique et sociale des nations ; on admet aussi que cette influence est moindre dans l’ancien monde que dans une contrée récemment peuplée telle que les États-Unis de l’Amérique du Nord. ”

“ De même encore, le chemin de fer qui relie l’état de New-York au Canada franchit le Niagara sur un pont suspendu en fil de fer, le plus hardi sans contredit qu’il y ait au monde. Tandis que nous proscrivons en France ce système de pont, même sur de simples routes de terre, par le motif que la stabilité en est toujours incertaine, les Américains font passer sur le pont suspendu du Niagara en même temps une route et un chemin de fer ”

“ C’est une circonstance assez digne d’attention qu’au lendemain de la guerre civile, alors que le licenciement des armées rejetait dans la vie ordinaire 1 million d’hommes rompus à l’existence aventureuse des camps, il n’y eut ni brigandage ni plus de désordres ou de crimes que dans les années précédentes. ”

“ Ailleurs qu’en Amérique, on n’aurait pu croire que ce fussent là des actionnaires, et de fait c’étaient MM, Fisk et Gould qui les avaient transformés en capitalistes pour les besoins de la journée. Quand enfin M. Ramsey s’aperçut qu’il n’était pas de force à résister à un adversaire si puissant, il prit le sage parti de vendre la ligne de la Susquehannah à la compagnie du canal de l’Hudson, association riche et bien posée que les manœuvres des agioteurs ne pouvaient ébranler. ”

“ Les états de l’ouest eux-mêmes n’ont pas une ville de quelque importance qui ne soit desservie par un chemin de fer. Villes et railways, tout se développe en même temps, et l’on serait embarrassé de dire quel est celui des deux qui est la conséquence de l’autre. Vers 1840, les Américains construisaient par an 800 kilomètres de voies de fer ”

“ Dans l’ouest, où les terres vagues sont la vraie richesse, puisque, aussitôt mises en culture, elles donnent en abondance le blé, le chanvre et le coton, les états ont favorisé la création des voies de communication en octroyant aux entrepreneurs de vastes surfaces incultes. Ainsi dans l’Illinois le congrès donne gratuitement aux compagnies des sections de 10 kilomètres de large sur chaque côté de la voie alternativement. ”

“ Presque aussitôt ces compagnies commencèrent à fusionner : les plus pauvres entraient dans l’association avec leur capital intact ; les autres étaient admises avec une plus-value proportionnelle à leur prospérité, si bien qu’une ligne qui ne valait au début que 50 millions de dollars en vint à’ être représentée par un capital de 100 millions et plus. Dans ces dernières années, la compagnie des chemins de fer de New-York à Chicago par Albany se trouvait dirigée par M. Vanderbilt, l’un des plus adroits financiers des États-Unis. ”

“ Il n’est pas rare de trouver dans les plus anciennes concessions un article qui prescrit d’abaisser les tarifs lorsque les profits de la compagnie concessionnaire dépassent un certain taux, précaution inutile dans une contrée où, faute de contrôle financier, le gouvernement ignore toujours à quel chiffre monte au juste le capital d’établissement. ”

“ Mais ces vastes entreprises, quel que soit leur régime intérieur, ont un caractère commun : elles n’ont point d’âme ni d’entrailles, elles ne sentent point, elles recherchent en toutes choses leur intérêt, sans se laisser embarrasser par les préoccupations de justice et d’équité. ”

“ Les hommes de valeur et d’initiative sont rares dans l’ouest ; aussi retrouvait-on toujours les mêmes individus dans chaque opération de la grande compagnie du Pacifique. Membres du congrès, ils votaient les subsides ; banquiers à New-York, ils négociaient les actions et les obligations des états, ou des villes ; directeurs, ils ordonnaient les travaux ; entrepreneurs dans les plaines du far-west, ils les exécutaient eux-mêmes. A la fin de 1870, la compagnie du Pacifique exploitait 3,450 kilomètres de chemin de fer, et elle était débitrice de 240 millions de dollars ”

“ La nouvelle en parvint le soir à New-York ; aussitôt, sans perdre un instant, MM. Fisk et Gould requirent du juge qui leur était dévoué la mise sous séquestre du chemin de fer en litige et la nomination de deux administrateurs provisoires. En moins d’une heure, cette nouvelle ordonnance fut rédigée, signée, revêtue de toutes les formalités légales. On ne perd pas de temps en Amérique, même quand il s’agit de disposer d’une propriété qui représente un capital de plusieurs millions. ”

“ Longtemps après, au mois de mai 1871, les nombreux conflits judiciaires auxquels l’affaire avait donné lieu se terminèrent devant la cour suprême des États-Unis par l’acquittement de M. Fisk, qui n’eut même pas à payer de dommages-intérêts. S’il avait, cette fois perdu la partie, il était homme à prendre sa revanche dans une autre occasion. ”

“ Si ces aventureux directeurs de chemins de fer, que MM. Adams, flétrissent du surnom de cormorans, ne se gênent pas pour rançonner le public, plus souvent encore ils abusent de la confiance des actionnaires dont les intérêts leur sont remis. Outre la fusion d’entreprises rivales, il est une manœuvre favorite chez les hommes d’affaires américains, qu’ils appellent ingénieusement stock watering, ce que l’on pourrait traduire par ces mots : mettre de l’eau. dans le capital. ”

“ Il y avait, entre les grands chemins de fer-de l’Érié et du New-York-Central, une petite ligne que l’on pourrait appeler d’intérêt local, allant d’Albany à la Susquehannah sur un parcours de 230 kilomètres. Cette entreprise restreinte avait été entamée, en 1852, avec des capitaux insuffisans. Les actionnaires, qui étaient pour la plupart des propriétaires riverains, y fournirent un million de dollars ; les villes que l’affaire intéressait faisaient des prêts d’argent à la compagnie ou prenaient des actions. La législature de l’état accorda même quelques subsides de faible importance. ”

“ Qu’on ne s’étonne pas trop de voir des associations financières éluder les lois ; ce sont de grandes puissances dans un pays où, par la vertu du suffrage universel, la magistrature et le congrès appartiennent aux plus riches, aux plus audacieux. ”

“ Il est assez commun de citer Venise comme exemple des effets que produit le déplacement des routes commerciales sur la grandeur et la décadence des villes : l’Amérique du Nord offre de ces résultats des exemples bien autrement surprenans par leur rapidité. ”

“ Qu’une compagnie se trouve trop à l’étroit dans son capital primitif, soit parce qu’elle va atteindre la limite maximum d’intérêt qui lui est allouée, soit parce qu’elle se prépare à fusionner avec d’autres, et qu’elle veut paraître plus riche qu’elle ne l’est en réalité, soit enfin parce que les directeurs, en prévision d’une spéculation à la Bourse, éprouvent le besoin de jeter un grand nombre de titres sur le marché des fonds publics, — en toutes ces circonstances, la compagnie double ou triple simplement le. ”