Henri Blerzy

“ Avec pareille abondance d’omnibus, de chemins de fer, de bateaux à vapeur, il n’est guère d’usage d’aller à pied. Aussi les rues sont-elles mal pavées, les trottoirs sont-ils inégaux. Parfois ce sont de simples plates-formes en bois en dessous desquelles les immondices s’accumulent. C’est ce que l’on voyait notamment à Chicago, où ce fut l’une des causes aggravantes du terrible incendie qui a dévoré cette ville presque entière. Les Américains prennent soin du moins de remédier à ce que ces inconvéniens ont de plus grave par d’abondantes distributions d’eau. ”

“ Il est assez étrange de voir aux États-Unis, sur cette terre classique de la liberté, le gouvernement prendre les mesures les plus rigoureuses en faveur de la navigation fluviale et contre les intérêts des compagnies de chemins de fer. Le succès toujours croissant des voies de fer ne fait pas oublier les voies navigables. Il vient d’être dit quelles conditions onéreuses l’état de New-York avait imposées aux entrepreneurs du pont de la Rivière de l’Est ; sur le Mississipi, le Missouri, l’Ohio, les précautions ne sont pas moindres. ”

“ Sur le versant de l’Atlantique, il n’y a qu’une étroite bande de terrain. Au pied des montagnes, du côté du Pacifique, règne sur une faible largeur l’admirable plaine de la Californie. Au centre, l’immense bassin du Mississipi s’étale de l’une à l’autre chaîne. Si les Alleghanys ont peu d’épaisseur, il n’en est pas de même des Montagnes-Rocheuses ; à la hauteur de New-York et de San-Francisco, la Sierra-Nevada, les monts Wasatch, les Montagnes-Rocheuses proprement dites, renferment entre leurs chaînes parallèles des bassins lacustres d’une certaine importance. ”

“ La nature du sol varie beaucoup d’un point à l’autre de ce vaste territoire. L’espace compris entre le Missouri et l’Ohio est, à vrai dire, une des régions les plus privilégiées du globe ; c’est le grenier de l’Amérique et, en partie, de l’Europe. C’est là que les pionniers se sont portés avec le plus d’ardeur, dédaignant même les pentes orientales des Alleghanys, qui sont cependant beaucoup plus rapprochées de la mer. Chicago, Cincinnati, Saint-Louis, sont les trois capitales de cette riche contrée. ”

“ Nos chemins de fer sont d’imperturbables lignes droites avec des courbes à grand rayon, qui percent les montagnes par des tunnels et franchissent les vallées sur de superbes arcades en maçonnerie. Fermés à droite et à gauche par une haie, on ne peut les traverser que sur des ponts ou par des passages à niveau que défendent une barrière et un gardien. Les stations sont des monumens de luxe où les voyageurs sont parqués dans des salles sous la surveillance de nombreux employés en uniforme. ”

“ Il leur manque quelque chose d’essentiel, même dans les travaux publics : l’art est absent de leurs œuvres ; le sentiment du goût leur fait défaut. Hélas ! il manque de plus aux hommes les plus entreprenans de cette riche nation une qualité qui prime toutes les autres, la moralité. Les scandales déplorables qui se déroulent en ce moment, à New-York devant un comité d’enquête du congrès, à Paris devant le tribunal correctionnel, ce sont des entreprises de chemins de fer qui en font les frais. ”

“ En général, les renseignemens précis font défaut sur ce qui se fait au-delà de l’Atlantique. On s’en rapporte trop souvent aux récits de touristes qui voient en passant, qui n’ont pas l’instruction et le loisir nécessaires pour approfondir les questions techniques. Les Américains ne se laissent arrêter par aucun obstacle, on les dit empiriques ; ils n’ont pas notre respect invétéré pour la vie humaine, ils évaluent les accidens en dollars et ne se lamentent pas à l’infini ; sur l’écroulement d’un pont ou sur l’explosion d’une machine ai vapeur, on les dit imprudens. ”

“ Dans une contrée où le gouvernement n’exerce pas un contrôle incessant sur les travaux publics, le railway est un instrument que l’on fabrique bien ou mal, à proportion des besoins du public et du prix qu’il consent à payer. ”

“ C’est une erreur trop habituelle de croire que les émigrans de la Grande-Bretagne et de l’Allemagne y ont imposé leurs mœurs et leur caractère d’une façon exclusive. La France se rattache à cette jeune république par des souvenirs plus lointains que ceux de la guerre de l’indépendance. ”

“ Rarement on y emploie la maçonnerie, soit que les matériaux de bonne qualité fassent défaut, soit plutôt parce que ce mode de construction ne se prêterait pas aux grandes hardiesses des ingénieurs américains. Jusqu’en 1850, on édifiait presque exclusivement des ponts en charpente, dans le système à poutres droites, sans arcs, que nous appelons encore des ponts américains. Plus tard, on n’a plus employé le bois que dans les cas où l’on était obligé, faute de ressources, de viser à l’économie. Le fer et l’acier, qui sont plus durables, ont obtenu la préférence. ”

“ Dans une région peu accidentée, où les terrains n’ont pas de valeur vénale, où la vitesse de marche peut être réduite sans inconvénient, une voie fermée ne consiste qu’en deux lignes de rails posés sur des traverses, sans ponts, ni viaducs, ni bâtimens de station, sans tous ces coûteux accessoires qui sont l’accompagnement obligé des chemins de fer dans nos pays d’Europe. ”

“ Tout cela se comprend dans un pays où les distances sont fort grandes. Le voyage de New-York à Chicago est à peu près pour les Américains ce qu’est pour nous le voyage de Paris à Marseille ; entre ces villes, il y a plus de 1,500 kilomètres, que l’on franchit en trente heures. De Chicago à Omaha, il y a la même distance ; on emploie quarante-cinq heures à faire la route. De Omaha à San-Francisco, il y a 3,000 kilomètres, il faut rester cent deux heures en chemin de fer. Voilà donc, de l’Atlantique au Pacifique, un trajet total de 6,000 kilomètres qui dure de sept à huit jours. ”

“ Voyons ce qu’est le pont que l’on construit sur le Missouri, entre Omaha et Council-Bluffs, pour relier le chemin de fer du Pacifique aux lignes venant de Saint-Louis et de Chicago. La rivière a 900 mètres de large ; pendant les crues, le niveau s’élève de 8 à 9 mètres au-dessus de l’étiage ; le courant, rapide en toutes saisons, charrie, lors de la débâcle, des glaçons d’énorme volume, des arbres et même des îlots entiers arrachés aux rives. Le lit est formé d’une couche épaisse de sable mouvant ; on ne trouve le rocher qu’à 20 mètres en contre-bas. ”

“ Ainsi les tramways ou chemins de fer à traction de chevaux y ont pris une prodigieuse extension ; on en compte, dit-on, de 6,000 à 7,000 kilomètres aux États-Unis. A New-York seulement, il y a vingt compagnies de ce genre, et, sur les lignes principales, les omnibus se succèdent de minute en minute ; 157 millions de voyageurs y prennent place en une seule année. Ces grosses voitures, qui transportent jusqu’à 40 personnes à la fois, créent bien quelque danger pour les modestes piétons. On compte une centaine d’individus écrasés chaque année. ”

“ Quant aux simples bestiaux qui, mal surveillés, s’oublient entre les rails, la locomotive les balaie au moyen d’un fort éperon en fer qu’elle porte à l’avant. Cet appendice, dont les machines européennes ne possèdent qu’un diminutif, s’appelle d’un nom caractéristique : c’est le cow-catcher le saisisseur de vaches. Par humanité toutefois, ou peut-être plutôt par économie, le mécanicien s’arrête lorsqu’il aperçoit quelque animal fourvoyé devant lui. Les voyageurs ont l’habitude d’incidens de ce genre et ne s’en inquiètent pas plus qu’il ne convient. ”

“ Les voyageurs aimeront toujours mieux se promener à loisir sur le pont d’un bateau plutôt que d’être bloqués dans l’étroite case d’une voiture. Le principal inconvénient des bacs à vapeur aux États-Unis est de faire perdre du temps et de devenir dangereux, parfois même d’être complètement arrêtés quand les rivières charrient des glaçons. ”

“ Une contrée si neuve, où l’on fait en cinquante ans ce qui nous a demandé des siècles, ne peut se livrer encore à la manie des embellissemens. Il est temps de résumer les enseignemens que contient cette étude. Les Américains ne nous étonnent guère plus par ce qu’ils ont fait que par ce qu’ils ont négligé de faire. Leurs œuvres nous surprennent par un certain mélange de grandeur et de parcimonie, par un singulier équilibre entre le résultat obtenu et les moyens employés pour l’atteindre. Les ingénieurs des États-Unis ont fait école ”

“ Le prix de revient d’un pont sur une de ces grandes rivières s’élève à plusieurs millions de francs. On s’étonne que les Américains, dont l’immense territoire réclame, pour être mis en valeur, des travaux de tout genre, soient en état de consacrer de si fortes sommes à la traversée d’une seule rivière. ”

“ Il y a environ 1 million d’habitans à New-York et 400,000 à Brooklyn. On imagine ce que doit être le transit quotidien des voyageurs entre ces deux agglomérations. Or jusqu’à ce jour il n’y avait pas d’autre mode de communication que les bacs à vapeur, qui transportaient 40 millions de personnes dans l’année, sans compter les chevaux et les voitures. La Rivière de l’Est n’a guère moins de 1 kilomètre de large, la navigation y est très active ; les bâtimens de faible tonnage arrivent de préférence à New-York par cette voie, en contournant Long Island. ”

“ Les portes sont à chaque bout du wagon et non sur les côtés : on y arrive par un petit escalier et un palier qui sert en outre à passer d’un wagon à l’autre dans le même train. A l’intérieur règne un couloir de 70 centimètres de large, de chaque côté duquel sont rangées des banquettes à deux places. Des lampes au gaz comprimé, des poêles à houille pour le chauffage, un cabinet d’aisances entretenu très proprement, une fontaine d’eau glacée, complètent l’aménagement intérieur des wagons américains. Il n’y a qu’une classe : tous les voyageurs paient le même prix et se trouvent confondus. ”

“ Un Américain ne comprend pas le manque d’amour-propre d’un homme qui, au lieu d’aspirer à une situation meilleure, se trouve satisfait de suivre la voie tracée par son père ou par son grand-père. Franklin a été prophète en son pays, lui qui répétait à ses concitoyens : « Si quelqu’un vous dit que vous pouvez vous enrichir autrement que par le travail et l’économie, ne l’écoutez point, c’est un imposteur. » ”

“ Les voyageurs ne sont pas nombreux ; ce qui le démontre, c’est qu’il n’y a par jour qu’un seul train en chaque sens. Compte-t-on sur les marchandises ? Le trafic de transit n’en peut être bien important, car il est difficile de lutter contre les bateaux à vapeur de la voie de Panama, qui font les transports à bien meilleur marché. Cette ligne est une preuve nouvelle de l’axiome mis en évidence depuis longtemps que les chemins de fer ne prospèrent que par le trafic local des stations intermédiaires ”

“ La navigation a souffert, comme on pense, de ce nouveau régime, d’autant plus que les compagnies de chemins de fer qui se font suite depuis New-Nork jusqu’à Chicago et jusqu’au Mississipi se passent les marchandises les unes aux autres. Les canaux ne reçoivent plus que les matières lourdes et encombrantes. Au dire des hommes compétens, ils soutiendraient très bien la concurrence, si l’on pouvait établir un mode économique de halage par la vapeur. ”

“ Dans les gares, même liberté d’allures, même absence de mesures préventives. Le public entre et sort sans rencontrer ni porte fermée ni barrière. Tant pis pour les ignorans qui se trompent de wagon ou pour les maladroits qui se laissent glisser sous les roues. ”

“ De plus le Central Pacific est menacé par la concurrence de plusieurs autres lignes parallèles qui traversent des contrées plus propres à la colonisation, et qui pourront être établies dans des conditions de pentes et de courbes moins onéreuses pour l’exploitation. Quant à la vente des terrains que les compagnies concessionnaires se sont fait attribuer aux deux côtés de la voie, il n’y faut guère compter, car ces terrains sont presque partout impropres à la culture. C’est donc surtout sous le rapport politique et militaire que le premier chemin de fer du Pacifique doit être envisagé. ”

“ Les canaux ne sont pas envisagés seulement comme voies de navigation commerciale. Les habitans des États-Unis, quoique en paix avec tout l’univers, n’oublient pas qu’ils peuvent être attaqués par une puissance étrangère. ”

“ Créer de l’est à l’ouest des voies de communication économiques et rapides était la condition essentielle de toute prospérité. Nous allons montrer comment on y est parvenu. On n’omettra pas de remarquer que New-York était sous ce rapport la ville la plus favorisée, grâce à l’Hudson ; il n’est pas étonnant que cette cité soit devenue la capitale commerciale des États-Unis. ”

“ Ces voies de transport rapides et économiques remplissent les entrepôts de Buffalo, de Saint-Louis et de Chicago. Qu’un homme soit banquier à New-York, propriétaire dans l’ouest ou négociant dans les grandes villes de l’intérieur, tout nouveau railway lui ouvre de nouveaux marchés, agrandit le cercle où se meut son activité. Souscrire des actions n’est pas faire un placement ou accomplir un acte de patriotisme ”

“ Enfin le système des ponts suspendus, si commode pour franchir de grands espaces sans appuis intermédiaires, si économique et même si élégant, est rentré en faveur de l’autre côté de l’Atlantique vers l’époque où l’accident d’Angers le faisait proscrire en France. Les Américains l’ont si bien amélioré qu’ils osent même y faire circuler des locomotives. ”

“ Pour compléter ce tableau, il est à propos de dire deux mots sur la vitesse de marche des trains et sur le prix des places. En ce qui concerne la vitesse, on s’en fait en général une idée assez inexacte. Les uns croient que les lignes américaines sont si mal construites et si mal entretenues que les locomotives n’y peuvent rouler qu’avec lenteur ; d’autres, — et c’est l’opinion la plus commune, — sont convaincus que les Américains courent à toute vapeur sans nul souci des dangers. ”