L. Simonin

“ A toutes les époques de l’année, le mouvement est incessant. Quand il s’agit d’un long parcours, de New-York au Niagara ou à Pittsburg, voire à Chicago, Omaha, Saint-Louis, la Nouvelle-Orléans, les compagnies luttent entre elles pour se disputer le voyageur et lui donnent avec son billet une carte fantastique où leur ligne est indiquée toujours comme la plus courte et la meilleure, celle des concurrens comme la plus longue, si elle n’est même entièrement passée sous silence. ”

“ C’est aussi vers le golfe Saint-Laurent, par les canaux, les lacs et les rivières, et vers le golfe du Mexique par la grande artère du Mississipi, que ces vastes champs de l’ouest, comme perdus au centre du grand continent, doivent chercher leurs débouchés ; mais ici se présente la rivalité de Montréal ou de la Nouvelle-Orléans contre New-York, et les intérêts en jeu viennent quelquefois obscurcir les vues de l’économiste ou du législateur : New-York n’entend céder à aucune autre ville la primauté sur l’Atlantique. ”

“ C’est ainsi que le chemin de fer du Pacifique lui-même n’a pas tardé à devenir un railway de premier ordre comme l’exigeait l’acte de concession. Ce qui autorise surtout les légendes qui ont cours en Europe sur les accidens de chemins de fer en Amérique et sur le peu de cas que les compagnies exploitantes y font de la vie humaine, ce sont certaines catastrophes auxquelles la presse a donné une publicité exagérée et qui n’arrivent qu’à des intervalles très éloignés. ”

“ Quant au chemin de fer de l’Erié, qui aurait du être le plus important de l’Union, la grande voie appienne de l’Amérique, comme on l’avait baptisé au début, il a toujours été depuis nombre d’années en souffrance et fort mal administré. C’est cependant l’une des voies que les marchandises de l’ouest et des grands lacs prennent encore de préférence pour se rendre à New-York. ”

“ On se réveille à chaque instant et tout courbatu. C’est pour cette raison que les sleeping-cars ou wagons-dortoirs ont été de bonne heure imaginés aux États-Unis, où l’on répugnait auparavant à faire des voyages de nuit. Un des derniers constructeurs de ces voitures, ou pour mieux dire des inventeurs, M. Pullman, de Chicago, y a fait une très grande fortune. On le cite aux États-Unis comme un de ces self-made dont on est fier, un de ces hommes qui se sont faits tout seuls, et ont bien mérité de l’humanité par leurs travaux et leurs découvertes. ”

“ Aujourd’hui les États-Unis, qui entraient si résolument dans une arène encore toute pleine d’inconnu, ont à eux seuls une longueur de lignes ferrées presque égale à celle de tous les autres pays du globe. Hier ils ont réuni les deux océans, l’Atlantique au Pacifique, New-York à San-Francisco, par un ruban de fer de plus de 5,000 kilomètres. La confiance dont ils ont fait preuve au début a porté ses fruits. Ils avaient déjà ouvert la plus grande ligne de canaux qui existe, et jeté partout des routes de terre, même à travers leur grand désert et les domaines des Peaux-Rouges ”

“ Dans le couloir circule incessamment de jour le conducteur qui contrôle les billets. Pour n’être pas dérangé, on les passe au cordon de son chapeau. Le conducteur les pointe et les replace pendant que le voyageur continue son somme ou sa lecture. Un autre homme est dans le car prêt à répondre au moindre appel. Il vend des journaux, des livres, du tabac, des fruits, des douceurs. Une corde qui traverse la partie supérieure du couloir de chaque car, portée sur des anneaux de fer, règne sur toute la longueur du train, et met chacun en communication instantanée avec le mécanicien. ”

“ La gare est accessible à tous indistinctement, le public circule partout comme il lui plaît. On ne parque, on ne met personne sous clef. On délivre des billets jusqu’à la dernière minute, et les amis, les parens qui accompagnent le voyageur peuvent le suivre jusqu’à sa voiture, monter même un moment avec lui, et n’en descendre qu’à l’instant précis où le train se mettra en marche, ce qu’il fait très lentement. On trouve des billets de chemins de fer dans tous les hôtels, dans les bureaux de ville des compagnies et dans certains bureaux particuliers de messageries. ”

“ Étant donné le caractère américain, si souvent imprévoyant, qui va toujours au plus pressé, c’est là une institution qui chez eux doit réussir. Après avoir construit un chemin de fer, on s’aperçoit tout à coup qu’on n’a plus assez d’argent pour le munir d’un matériel roulant nécessaire, ou compléter celui-ci ; on le loue. De grands exploitans, de simples particuliers, louent aussi de ces voitures et les font circuler sur une ligne en payant le droit de parcours.. Tel marchand de grains de Chicago envoie ainsi directement son blé à New-York. ”

“ Le prix d’établissement n’est guère que de 180,000 francs par kilomètre en moyenne. Il en résulte que les 117,000 kilomètres de chemins de fer des États-Unis ont coûté 20 milliards de francs. C’est aussi ce qu’a coûté à l’Union la guerre de sécession, et l’on peut mettre en présence les deux sommes, l’une si productive et si féconde en résultats, l’autre avec toutes les conséquences négatives et toutes les destructions que la guerre entraîne après elle. On calcule qu’un millier de compagnies existent sur toute la surface de l’Union. Ce capital de 20 milliards est à diviser entre elles ”

“ Le train rapide entre Paris et Marseille, qui ne met que dix-sept heures pour franchir une distance de 865 kilomètres, est peut-être un peu moins accéléré que le train spécial qui relie New-York à Chicago, et qui ne met plus que trente heures pour une distance à peu près double ; mais les trains-poste de Liverpool à Londres ou de Londres à Douvres, qui marchent à la vitesse de 60 kilomètres à l’heure, soit 1 kilomètre par minute, arrêts compris, ont une vitesse que les trains à voyageurs sur les chemins de fer des États-Unis n’ont pas encore atteinte. ”

“ Le Northern-Pacific, qui, de Duluth à L’extrémité occidentale du Lac-Supérieur, marche vers l’Orégon, est aussi l’un de ces chemins de fer du Pacifique encore en germe, sur lesquels on a eu tort de fonder au début les espérances les plus folles. ”

“ Quant aux trains ordinaires, la vitesse en Amérique est toujours moindre qu’en France, et cela est du surtout à la conformation du matériel roulant, très lourd, de grande dimension, et à l’état de la voie, qui est rarement aussi bien entretenue que chez nous.
Il ne faudrait pas croire non plus, comme on le répète trop souvent, que les voyageurs sont exposés à plus de dangers sur les routes d’Amérique. Nous avons parcouru entre les années 1867 et 1874 plus de 32,000 kilomètres en chemin de fer, et nous n’avons jamais été témoin d’aucun accident ”

“ En consultant les rapports dont il vient d’être parlé, il est facile de s’assurer que le prix moyen de transport sur les chemins de fer américains, au moins ceux des états atlantiques, qui sont en concurrence entre eux et avec les canaux, n’est guère plus élevé qu’en France ou en Angleterre, c’est-à-dire de 6 à 9 centimes par kilomètre pour chaque voyageur, et de 5 à 8 centimes pour chaque ton ne transportée. ”

“ Ce restaurant roulant suit maintenant le train qui va de New-York à San-Francisco, de sorte que le voyageur, si tel est son agrément, peut faire tout ce trajet d’une semaine sans même descendre de voiture.
Les cars à marchandises sont de diverses formes, mais presque tous à caisse allongée. Il y a les wagons fermés, box-cars, s’ouvrant sur le côté, par une porte à glissière, et où l’on transporte surtout les grains, les farines, les produits agricoles, les colis plus ou moins délicats. Il y a encore les wagons à claires-voies latérales pour le bétail vivant, les cattle-cars. ”

“ En réduisant les dépenses, en introduisant dans la comptabilité l’exactitude et l’économie, qui n’y ont que très rarement existé, il serait peut-être facile de relever l’Erié et de le ramener aux beaux jours qu’il a jadis connus. Toutefois il faut une très forte tête pour mener cette vaste machine ; il faut un homme d’affaires à la fois prudent et hardi, rompu à tous les secrets de l’exploitation d’une voie ferrée, une sorte de chef d’état plus autocrate que constitutionnel, mais juste et loyal envers tous. ”

“ A plus forte raison, le coût du fret sur les chemins de fer américains suscite-t-il les plaintes des expéditionnaires, surtout de ceux de l’ouest, quand ils ont à envoyer leurs marchandises des bords du Mississipi ou du Missouri à New-York sur 2,400 kilomètres. Certaines denrées, telles que les grains, principale marchandise d’exportation de ces régions agricoles, ne peuvent plus prendre économiquement le rail, pour peu que la récolte soit abondante et que la baisse arrive. ”

“ Il est certaines petites gares où un seul agent fait toute la besogne, distribue les billets, marque et inscrit les colis, veille au télégraphe. On a ménagé dans quelques stations principales, eu égard aux soins délicats dont on entoure partout le sexe faible, un petit salon de repos pour les dames. Faut-il dire que les hommes ne se sont pas oubliés, et que partout s’étale le bar-room, la buvette sacramentelle, souvent luxueuse, où les boissons nationales sont immédiatement servies par l’échanson debout et vigilant au premier signe du voyageur ? ”

“ Les wagons à charbon, coal-cars, sont des plates-formes avec ou sans rebords, sur lesquelles on empile le combustible en gros morceaux, ou des wagons à l’anglaise, comme ceux qui servent en Europe aux terrassemens, et dont la forme est restée sur la plupart de nos chemins de fer comme le type spécial des wagons à marchandises. ”

“ Le contrôle des chemins de fer, tel qu’il s’exerce dans quelques contrées européennes, est plus vexatoire pour les compagnies, plus méticuleux, et ne produit pas assurément les résultats du contrôle américain, qui n’existe du reste que depuis quelques années, et qui n’a été institué que pour répondre aux demandes réitérées du public. ”

“ Si les Américains se plaignent aujourd’hui du fonctionnement de leurs chemins de fer et des tarifs élevés appliqués à l’exploitation, ils doivent n’accuser qu’eux-mêmes. Pendant trois ans, de 1870 à 1872, une véritable fièvre de railways s’est emparée de l’Union. ”

“ Dans le Colorado, le Nouveau-Mexique, dans l’Idaho et l’Orégon, on trouve des chemins de fer. Le territoire indien lui-même est traversé ou va l’être. Le ruban de fer fertilise tout ce qu’il touche, et c’est à lui principalement que l’Amérique du Nord est redevable de sa merveilleuse colonisation, qui a été si prompte et si décisive. ”

“ NOTES DE VOYAGE La Société historique de l’état de Connecticut possède un tableau que la photographie et la gravure ont rendu populaire aux États-Unis. Si le mérite de cette œuvre est discutable, l’intérêt en est capital : elle représente « le premier train de voyageurs sur un chemin de fer à vapeur en Amérique. » Ce mémorable événement eut lieu en 1831. En tête du train, on voit une locomotive à quatre roues, ayant la forme de la Fusée, que George Stephenson, vainqueur au concours, venait de lancer deux ans auparavant sur le chemin de fer de Liverpool à Manchester. ”

“ On y est quelquefois fort mal, parce qu’il faut se tenir debout, et que les secousses du convoi en marche et la trépidation continue des roues qui sont voisines fatiguent singulièrement. On y gêne aussi les manœuvres, le conducteur passe et repasse à chaque instant, et c’est là que se dresse la barre de levier verticale, surmontée d’une manivelle circulaire, que serrent ou desserrent les garde-freins. Par cette plate-forme, on peut passer d’une voiture à l’autre en une enjambée. Le saut n’est pas sans danger quand le train va vite et « galope. » Une affiche se borne à prévenir le voyageur. ”

“ Sur aucune route ferrée, les Américains n’ont allié autant d’habileté à autant de hardiesse. Pour se garantir des avalanches, on a protégé la voie soit par des palissades, soit, dans les endroits les plus dangereux, par des hangars couverts, snow sheds, qui forment une longueur totale de plus de 50 kilomètres. A la descente, le train marche sans locomotive, par l’effet seul de la gravité, et retenu, modéré par des freins ; à la montée, il faut deux locomotives, et elles remorquent le train haletantes, comme essoufflées. ”

“ Tout au plus peuvent-ils, dans les élections, disposer d’un million de voix, alors qu’il en faut 7 ou 8 millions pour assurer l’élection présidentielle. Néanmoins les états intéressés se sont émus, des enquêtes ont été ouvertes, instituées par le congrès fédéral. On y a battu en brèche les grandes compagnies au nom des intérêts populaires, et l’on y a proposé un moment de construire un chemin de fer direct de New-York à Chicago, dont la longueur totale serait réduite à 1,300 kilomètres, et à 2,000 en allant jusqu’au Missouri. ”

“ L’établissement du chemin de fer du Pacifique, qui court d’Omaha sur le Missouri à San-Francisco, à travers les prairies du Dakota, les Montagnes-Rocheuses, le Bassin-Intérieur, la Sierra-Nevada, la vallée du Sacramento, peut donner une idée de l’activité et de l’énergie surprenante que les Américains apportent dans la construction de leurs railroads. ”

“ Aucun désordre, aucune plaisanterie de mauvais ton, ni aux levers, ni aux couchers, et la discrétion, l’extrême réserve des mœurs américaines, le respect extérieur dont on entoure partout les femmes, permettent une sorte de contact intime des deux sexes entre personnes le plus souvent inconnues les unes aux autres, contact qui ne serait peut-être pas sans inconvénient ni sans danger ailleurs. ”

“ Les moutons, les porcs, entassés dans les cars, sont distribués sur deux rangs étages, et les porcs, qui n’aiment guère à se déplacer de la sorte, font volontiers une musique qui s’entend d’une lieue à la ronde. Les conducteurs de bestiaux, bouviers, porchers, bergers, accompagnent souvent leurs bêtes, et les compagnies se sont évertuées à l’envi à ménager aussi tout le confort possible à ces rudes campagnards de l’extrême ouest, dont quelques-uns ont des mines et des allures qui rappellent celles des gauchos sauvages de la Plata, espèces de centaures qui gardent leurs bêtes toujours à cheval. ”