Louis Paul-Dubois

“ Là où il n’y a pas syndicat proprement dit et véritable monopole, il y a des ententes, des combinaisons quelconques: on en a compté dans près de quatre cents branches diverses d’industrie, et la liste ne cesse de s’en accroître. Pas une direction de l’activité économique où l’on en trouve des pools ou des trusts, des échafaudages ou des ruines des uns ou des autres, et sous la pression de la surproduction, devant le fait constaté du « trop en tout », la lutte s’est partout engagée contre la concurrence, et les compétiteurs ont vaincu la compétition. ”

“ Toute liberté individuelle, sinon toute initiative locale, disparait ainsi sous l’empire arbitraire du syndicat tout-puissant ; là où l’on voyait une série d’établissemens rivaux et indépendans, il n’y a plus que les agences ou les comptoirs, à peine les succursales, d’une entreprise gigantesque qui tient toute une industrie dans tout un pays, composé solide d’élémens inséparables, produit exorbitant et colossal d’une force économique supérieure à la concurrence : l’association. ”

“ Protestant contre l’accusation de monopole, les syndicats demandent qu’on respecte le libre jeu des forces économiques et réclament le « laisser faire » ; leurs adversaires dénoncent en eux les tyrans de la société et exigent leur anéantissement immédiat : il nous paraît que les uns et les autres ont tort. A supposer que ce soit possible à l’heure présente, détruire les trusts, c’est ressusciter le régime ancien de la concurrence illimitée avec son gaspillage déplorable, ses guerres incessantes, son cortège de ruines et de désastres, c’est tuer l’industrie moderne. ”

“ Le trust représente aux Etats-Unis le dernier terme du mouvement de la concentration économique, le type le plus perfectionné du monopole industriel, la plus puissante expression du régime de l’association. On peut le définir l’union intime et indissoluble des entreprises rivales dans une industrie donnée, par la fusion de leur propriété même, c’est-à-dire de leur capital, en vue de leur fonctionnement en commun sous une autorité unique et absolue. ”

“ Les spéculations de bourse sont des actes de violence, des raids financiers, qui arrêtent brusquement les affaires et visent à l’oppression du public ; les syndicats américains représentent une forme d’industrie, une modalité du régime de la production, et se proposent pour objet de régulariser le marché. Temporaire ou permanent, c’est bien le monopole qui ressort en dernier compte de ceux-ci comme de celles-là, mais monstrueux et presque révolutionnaire dans un cas, il est dans l’autre naturel, normal et, jusqu’à un certain point, inévitable. ”

“ La même force qui a remplacé peu à peu, dans l’histoire économique des temps modernes, le petit artisan par l’industriel et l’industriel par la société anonyme, paraît favoriser maintenant la naissance du syndicat de producteurs, c’est-à-dire la coalition de tous les fabricans d’une même denrée dans un État, sur un continent, ou de par le monde entier. C’est à la constitution des grands monopoles industriels que menacent d’aboutir aujourd’hui les nouveaux progrès de la centralisation économique. ”

“ C’est ce que l’avenir nous réserve de voir. Constatons seulement que, sous des formes diverses, trusts ou pools, Cartelle, ententes variées et syndicats multiples, partout se retrouve aujourd’hui une même tendance, plus ou moins prononcée, plus ou moins avancée, de l’industrie moderne vers un certain degré de monopole, et partout se voient les traces d’un mouvement de centralisation économique parallèle à celui de la centralisation politique. ”

“ Association et concurrence, voilà donc les deux grands ressorts du mécanisme économique, les deux leviers parallèles et rivaux de la production. Toutes deux sont légitimes parce qu’elles sont naturelles et répondent à des besoins spéciaux, à des fonctions diverses de la vie sociale. L’une et l’autre prédominent à tour de rôle dans le jeu des forces industrielles ; elles se complètent, se balancent et se limitent l’une l’autre. ”

“ C’est là un médiocre succès, et on peut se demander si les pouvoirs publics américains n’auraient pas été mieux inspirés en cherchant une autre voie pour réprimer les abus. Un fait frappera tout le monde : c’est que les États-Unis, véritable patrie des trusts, sont actuellement le pays du monde le mieux protégé par les barrières de douane. Or, de toute évidence, en développant la fièvre de la surproduction, contre laquelle il n’y a qu’un remède, l’association, le protectionnisme engendre nécessairement le monopole ; un marché fermé est la terre sainte des grands syndicats industriels. ”

“ En revanche, comme la concurrence elle-même, comme toute institution humaine, l’association peut être détournée de son but, et, par l’accroissement arbitraire des prix, on peut changer en une arme de guerre sociale cet instrument de paix; mais, comme la concurrence encore, l’association trouve un frein nécessaire et automatique dans l’abus même qui en est fait, et qui engendre fatalement la concurrence comme l’abus de la concurrence engendre fatalement l’association. ”

“ A la vérité, ce n’est plus ici la même concurrence qu’autrefois; elle a changé d’armes et de champ de bataille, et, comme l’industrie même dont elle est, suivant un vieux dicton anglais, l’essence et la vie, elle s’est centralisée. C’est entre industries différentes et dépendantes, ou entre industries voisines et parallèles, qu’elle s’exerce aujourd’hui, plutôt qu’entre établissemens rivaux dans une même industrie; d’interne et locale qu’elle était, elle est devenue générale et externe, et dans chaque branche de production, la guerre civile a fait place à la guerre étrangère. ”

“ AUX ÉTATS-UNIS La vie économique subit partout depuis un quart de siècle une transformation intérieure plus ou moins profonde, naturelle et presque inévitable, toujours grave en raison des épreuves qui accompagnent cet âge critique de l’industrie moderne. Pour marquer par deux traits simples les grandes lignes de cette évolution, nous dirons que l’industrie se centralise et que le régime traditionnel de la concurrence tend à faire une place de plus en plus large au principe de l’association en matière économique. ”

“ Dorénavant, un rival est mort-né s’il n’apporte pas avec lui une habileté de premier ordre, des procédés nouveaux, une puissance exceptionnelle. Mais il n’y a ainsi que la concurrence inutile, superflue, qui disparaît, et les capitaux disponibles, toujours à l’affût des placemens rémunérateurs, ne cessent d’engendrer une compétition virtuelle et immanente, qui n’est pas sans offrir jusqu’à un certain point les mêmes garanties que le régime ancien. De fait, il n’y a pas d’exemple qu’un syndicat ait réussi à maintenir pendant bien longtemps un monopole absolu dans une branche d’industrie ”

“ On ne peut nier qu’au premier abord l’apparence ne soit assez défavorable à l’organisation nouvelle de l’industrie. Les trusts font la loi à l’ouvrier et au consommateur : voilà l’accusation qu’on entend journellement porter contre eux. Ils oppriment le pays aux deux extrémités de l’échelle sociale. Maîtres du marché des produits et de la main-d’œuvre, ils exercent sur les prix et les salaires une autorité toute-puissante : ils en abusent, ils font l’usure. ”

“ D’autre part, dans chaque branche de production, les travailleurs sont tombés plus étroitement sous la dépendance de l’employeur unique, le trust; et, aujourd’hui syndicats industriels et syndicats ouvriers, aussi solides, aussi fortement constitués les uns que les autres, se dressent face à face et tête haute, non pas menaçans, mais consciens du moins de leurs droits comme de leurs devoirs, et prêts à la guerre pour mieux garder la paix. ”

“ Mais il faut dire que le mal est ici purement temporaire, moins grave que celui qu’engendrent les excès terribles du régime de la concurrence aiguë, et l’on doit bien se persuader aussi qu’en matière économique comme en matière sociale, les évolutions les plus profitables à la masse du pays ne laissent pas, en anéantissant les forces opposées, de léser un certain nombre d’intérêts individuels : c’est le prix du progrès. ”

“ Mais ce sont là les conséquences des abus du régime, abus qui peuvent et doivent disparaître à mesure que le mouvement industriel se régularisera, et à certains signes nous pouvons déjà espérer voir un jour les distances se rapprocher et les rapports se détendre entre les capitalistes et les travailleurs. Les bénéfices exceptionnels des premiers diminueront avec l’abaissement du prix de vente des produits, les avantages du régime se concentrant ainsi sur le public; la propriété industrielle, gagnant en sécurité, se divisera entre un nombre de mains de plus en plus grand ”

“ Plus que les abus de pouvoir, plus que tous les actes d’oppression, ce qui a déchaîné surtout les passions populaires contre le mouvement général de la centralisation industrielle en Amérique, ce sont les gros profits réalisés par les trusts. Ceux-ci ont bien essayé de dissimuler leurs bénéfices sous l’inflation apparente de leur capital; personne n’ignore cependant que les dividendes annuels du Sugar trust et du Standard oil trust atteignent jusqu’à 20 et 25 pour 100 du capital effectif. ”

“ Mais cette distinction purement juridique a peu d’importance réelle, car chacun sait qu’aux Etats-Unis moins que partout ailleurs les actionnaires n’exercent de véritable pouvoir dans le choix des administrateurs et la direction des affaires. Une seule différence est à signaler : c’est que le conseil de trustees, qui n’a pas d’existence légale, agit plus secrètement que les administrateurs de la société anonyme. Il travaille dans l’ombre, en silence, sans qu’il y ait de limite assignée à ses attributions ni de responsabilité attachée à ses opérations ”

“ Si le régime protecteur peut en effet favoriser certains monopoles, il n’en représente pas la cause unique, et son influence n’est qu’accessoire auprès de la tendance générale de l’industrie moderne à la centralisation. Supprimez toute barrière de douane, vous verrez même se former des syndicats industriels internationaux. Le libre-échange peut atténuer les abus des grands monopoles, il ne suffirait pas à les faire disparaître : n’y cherchons point une panacée économique. ”

“ Il n’y a pas là un phénomène extraordinaire et accidentel, mais une simple phase d’un lent et long mouvement, aussi ancien que l’industrie elle-même, qui semble porter sans cesse le capital et le travail par une concentration progressive vers l’intégration. ”

“ Ce n’est pas qu’il soit facile d’adapter une méthode nouvelle de travail industriel aux conditions spéciales d’un marché, de régulariser le fonctionnement de l’association dans le régime de la production de manière à réprimer ses excès sans supprimer ses avantages, et nous croyons que, pour répondre aux exigences des temps à venir, les législations devront dorénavant se montrer très circonspectes, procéder par voie de tâtonnemens, et se faire plus ou moins expérimentales de leur nature, si elles ne veulent arrêter le progrès en cherchant à en régler le cours. ”

“ On l’utilise peu, elle profite davantage. Permanente, aiguë même entre industries rivales, latente et spasmodique entre établissemens voisins dans une même branche de production, elle restreint les dangers de l’association et les abus des syndicats ; elle marque une limite et sert de justification au régime nouveau.
L’un des objets caractéristiques, l’un des résultats essentiels de ce régime, c’est l’économie dans la production : l’économie est la fonction sociale du monopole et sa raison d’être industrielle. ”

“ Ainsi le jute rivalise avec le coton, le pétrole avec le gaz d’éclairage ; ainsi les minotiers s’unissent contre les fermiers coalisés, les fabricans de viande contre les éleveurs, les métallurgistes contre les propriétaires de mines : c’est la guerre entre trusts, et aux syndicats de production s’opposent maintenant les syndicats de consommateurs. — Est-il vrai d’autre part qu’un trust détruise dans son domaine toute espèce de concurrence entre établissemens du même ordre? ”

“ Un trust amène l’autre: le syndicat du sucre incite les fabricans de glucose à s’associer pour se défendre ; il y en a aussi qui tombent par faiblesse de constitution ou se rompent par fraude ou abus. Plomb, nickel, acier, gutta-percha, glucose, amidon, jute, tout cela est aux mains des en; l’enfant qui va à l’école achète à un trust son ardoise et son livre de classe, et c’est un trust qui fait les enterremens. Ils naissent et meurent, mais il en naît plus qu’il n’en meurt, et ceux qui vivent prospèrent. ”

“ A-t-on bien le droit de priver la communauté des bénéfices d’un régime qui lui apporte l’économie dans la production, l’ordre dans le marché, la fixité dans les prix? Il faut laisser vivre les trusts, mais en même temps il faut garantir la société contre leur oppression en prévenant leurs abus ”

“ On n’excuse pas celles-ci en disant que la responsabilité de cette corruption remonte pour une grande part au régime politique qui lui fournit ses conditions d’existence et de développement. C’est ce régime qu’il faudrait avant tout réformer, et tant que les représentans de la nation achèteront des voix pour se faire élire, on devra s’attendre à les voir vendre des lois pour couvrir leurs frais : ce n’est qu’en légitimant le pouvoir qu’on l’épurera. ”

“ Le régime de la concurrence fonctionne avec plein succès en temps normal; attirant sans cesse le capital dans la voie des emplois rémunérateurs, il stimule la production, et réussit à régler le plus exactement possible les prix de vente sur les prix de revient, à maintenir les cours des denrées aux taux les plus bas. En présence de certains problèmes plus compliqués de la vie économique, il faut reconnaître que ce facteur individualiste du travail reste souvent au-dessous de sa tâche. ”