C. Lavollée

“ Plus une société progresse, plus les intermédiaires utiles se multiplient, de même que les plus puissantes machines obéissent à l’impulsion que leur transmettent les rouages en apparence les plus compliqués. Ce n’est là que l’application du grand principe de la division du travail. La production et la vente comprennent un si grand nombre d’opérations distinctes pour s’adapter aux besoins si divers et si multiples de la consommation, qu’il est tout à la fois plus économique et plus prompt de répartir le travail entre différentes catégories d’agens. ”

“ Plus l’effort est concentré et ramassé en quelque sorte, plus il est puissant et fécond. Il est permis d’affirmer que, pour l’abondance, la régularité et la qualité des approvisionnemens, aucun système n’est préférable en général au régime de la division du travail et de la distinction des professions, régime que l’on voit s’établir presque au début de toute organisation sociale, et s’étendre au fur et à mesure que l’ordre et la civilisation se développent. ”

“ Si l’on découvre quelque inégalité oubliée dans un article de nos codes, il suffit de la dénoncer pour que l’opinion publique se soulève contre elle. Et voici qu’au milieu de ce mouvement universel on recommande comme un progrès la formation d’une société ouvrière ayant ses intérêts, son gouvernement, sa hiérarchie à part, et faisant divorce avec le reste de la grande société à laquelle nous appartenons ! ”

“ Demandez qu’on l’améliore, attachez-vous à faire disparaître tout ce qui gêne la liberté en pareille matière, analysez les élémens si nombreux, si compliqués et si obscurs qui se résument dans le salaire, ainsi que les circonstances si variables de temps, de lieux, de personnes, qui influent sur le prix courant, sur le prix vrai du travail, et recherchez les moyens par lesquels on arriverait à déterminer le plus sûrement la part de rémunération qui revient à chaque agent de la production, sans que l’un soit jamais sacrifié à l’autre. ”

“ Raisonner de la sorte, c’est déplacer la question. Il est bien vrai que le régime légal du travail peut altérer le taux naturel du salaire. Aussi les économistes ont-ils toujours réclamé contre les lois, contre les règlemens, contre les coutumes qui tendent à fausser la valeur d’échange pour les services personnels ; mais de ce que la loi est imparfaite, il ne faut point conclure que le principe est mauvais. La loi peut n’être et n’est trop souvent que l’expression incorrecte d’une idée juste. ”

“ Toutes les professions qui ne réclament qu’une faible mise de capital se recrutent ainsi. L’association coopérative est-elle destinée à donner une impulsion plus vive et plus étendue à ce mouvement ascensionnel ? Doit-elle remplacer, au profit d’un plus grand nombre d’artisans, la méthode simple qui a créé jusqu’ici les patrons de la petite et de la moyenne industrie ? Il est à craindre, quand on se laisse entraîner à cette espérance, que l’on ne se rende pas suffisamment compte de la nature même des sociétés de production. ”

“ S’il est démontré que la société de production n’est en réalité qu’une entreprise commerciale, et quelle offre l’inconvénient très grave, d’établir entre le travail de la main-d’œuvre et l’opération de la vente une, solidarité qui est dangereuse pour l’ouvrier, il faut au moins, si l’on y persiste, la constituer de manière à conjurer ce péril autant que possible. Le régime administratif, le mode de gestion a donc une importance capitale. ”

“ Quant au principe du salariat, il est tout à fait innocent des erreurs de législation que l’on signale et que l’expérience peut rectifier : il se justifie par sa propre vertu ; il subsiste et il demeure invulnérable, parce qu’il offre des garanties de rémunération qui conviennent à la plupart des producteurs, qui leur sont même nécessaires, et parce qu’il maintient dans le travail collectif les conditions de sécurité et de permanence sans lesquelles toute association et la société elle-même périraient. ”

“ Il se doit à tous, et à tous il se donne, moyennant les garanties qu’il est de son droit et de son devoir d’exiger. On peut multiplier les combinaisons destinées à étendre et à fortifier ces garanties : à ce point de vue, l’association mutuelle et solidaire, en offrant au capital prêteur des sûretés plus grandes, est de nature à rendre des services, et elle mérite d’être encouragée ; mais de ce progrès désirable et possible à une réforme, à une révolution ouvrière, comme on le proclame trop pompeusement, il y a loin. ”

“ Quelle que soit la combinaison que l’on imagine, on n’en trouvera pas qui l’emporte sur la division du travail, réglée par la concurrence. On verra plus loin que la création de magasins coopératifs pour la vente des denrées de consommation usuelle n’est point de nature à ébranler ce principe, et que le commerce libre, exercé par les intermédiaires qui s’appellent boulangers, bouchers, épiciers, etc., satisfait mieux que tout autre système aux intérêts de la consommation. ”

“ C’est que réellement la société française ne connaît plus ni castes ni classes : les lois n’entravent plus l’élévation naturelle qui est due à l’intelligence et au travail ; les mœurs la favorisent ; nous nous sentons tous honorés, nous apprécions les bienfaits du nouveau régime comparé avec l’ancien lorsque nous voyons parmi les chefs d’industrie les hommes qui ont débuté dans les derniers rangs de l’atelier. ”

“ Le salaire est l’un de ces modes ; il procède d’une combinaison non-seulement licite, mais encore nécessaire, qui attribue à une partie des agens de la production, quelle que soit l’époque de la vente du produit, quel que soit le résultat de cette vente, gain ou perte, une rémunération immédiate et certaine, tandis que les autres agens qui ont fourni le capital, les matières premières, l’outillage, etc., se chargent de liquider l’opération à leurs risques, périls et profits. ”

“ En vain dira-t-on que l’ouvrier associé recevra d’abord un à-compte représentant la valeur approximative de son travail en attendant que le prix de vente ait été réalisé. Du moment que la vente est aléatoire, tout ce qui dépend d’elle, intérêt du capital et salaire du travail, est également aventuré, de telle sorte qu’il y aurait imprudence a escompter la valeur vénale des produits, et que la moindre crise commerciale compromettrait d’un seul coup non-seulement l’association, mais encore la subsistance même des associés. ”

“ Si la combinaison est bonne pour les ouvriers, elle est bonne pour tout le monde, et chacun doit s’en emparer. Associés et capitaux afflueront avec empressement. Comment n’est-ce pas déjà fait ? Alors que pour les entreprises les plus diverses le mécanisme de l’association est employé avec tant de succès, comment n’y a-t-on pas songé tout d’abord pour ce grand et universel besoin de la consommation ? C’est qu’en vérité le progrès n’est pas là ; c’est que la consommation est mieux servie par la division du travail ”

“ Ces différences dans la pratiquent dans la réussite indiqueraient déjà que la coopération n’est point d’une efficacité générale, — que telle ou telle de ses formes est utile dans un pays, moins utile ou même inutile dans un autre, et que le succès peut tenir, non point à sa vertu propre, mais à des conditions particulières qui dépendent des mœurs, des lois et de circonstances purement locales. Il ne convient donc pas de décider à priori que les combinaisons essayées en Angleterre et en Allemagne sont nécessairement appelées à prospérer en France. ”

“ L’association est un instrument aussi délicat qu’il est puissant ; il faut prendre garde de le forcer et de le fausser. Les bonnes intentions et les sentimens généreux ne suffisent pas en pareille matière. On a beau élever la question à la hauteur d’une idée politique et sociale ; l’économie politique est là avec ses lois certaines et ses règles inflexibles pour réprimer les élans qui s’écartent des routes laborieusement frayées par l’expérience de tous les temps. ”

“ Voilà ce qui rend particulièrement difficile la société coopérative pour la production. Elle transforme en risque commercial la rémunération du travail et si elle peut à certains momens donner quelques bénéfices à l’ouvrier, elle doit en temps de crise lui apporter infailliblement la ruine et la misère. Dans l’organisation actuelle de la production et du commerce, la faillite d’un fabricant ou d’un négociant affecte le capital beaucoup plus que le salaire ”

“ L’industrie des ébénistes offre à Paris le modèle le plus exact de ce genre de travail. On conçoit parfaitement qu’un groupe de ces ouvriers, se connaissant, ayant à peu près la même aptitude, les mêmes besoins et les mêmes intérêts, s’associe pour diminuer les frais généraux de l’achat des matières premières et de la vente des produits ; mais dans cet exemple la coopération ne comprendra qu’un nombre relativement peu considérable d’ouvriers, et le succès sera subordonné à des conditions de direction et de discipline qui se rencontrent rarement dans les réunions humaines. ”

“ Si l’association est incontestablement un excellent principe, on doit distinguer dans la pratique entre les associations de personnes et les associations de capitaux. Ces derniers, très difficiles à attirer et à réunir, se laissent manier très aisément une fois qu’ils se trouvent ensemble ; ils sont muets, sourds, aveugles ; ils ne discutent pas, ils obéissent, et pourvu que l’intelligence qui les met en mouvement sache tirer d’eux un bon parti, ils enrichissent tous ceux qui les ont apportés à l’œuvre commune. ”

“ Les uns, s’attardant à la poursuite d’une révolution sociale accomplie depuis plus d’un demi-siècle, demandent la réhabilitation du travail, qui n’a jamais été plus honoré, l’affranchissement de serfs qui n’existent plus, et l’avènement de la démocratie au moment même où il ne serait que trop permis de répéter que la démocratie coule à pleins bords. ”

“ Restent donc les artisans. Pour peu que nous observions les faits, nous sommes frappés du nombre de patrons qui ont commencé par être ouvriers. Chaque jour, l’ouvrier d’hier, recueillant ses modestes épargnés et obtenant une commandite, s’établit et devient chef d’industrie. Nous n’avons rien à envier sur ce point à l’Angleterre ni à l’Allemagne. De toutes les nations de l’Europe, là France est celle où la transition de l’état d’ouvrier à celui de patron est le plus fréquente. ”

“ Si l’on veut bien prendre la peine de considérer le salariat dans son principe et dans ses conséquences, on découvrira qu’il procède en ligne directe de l’association elle-même. Tout produit à créer implique le concours du capital, de l’intelligence et de l’effort manuel. Si ce produit, une fois créé, était assuré de trouver un placement dans la consommation et de se vendre moyennant un prix déterminé, rien ne serait plus aisé que de partager ce prix de vente entre les divers agens de la production au prorata de la part de travail accomplie par chacun d’eux. ”

“ On fait beaucoup de bruit pour n’aboutir qu’à de médiocres résultats. Si pourtant la législation actuelle sur le régime des sociétés ne se prête pas au mécanisme spécial de la coopération, et cela paraît évident, on ne saurait hésiter à la compléter, car il ne faut pas qu’une forme de société de laquelle, à tort ou à raison, l’on espère quelque bien soit interdite ou gênée par les articles du code. ”

“ Les rares magasins qui existent sont mal approvisionnés parce qu’ils ne sauraient compter sur un débit abondant ; ils vendent cher parce qu’ils n’ont en perspective que des opérations limitées, et qu’ils ne craignent point de concurrence. Alors il est évidemment de l’intérêt des ouvriers de se réunir en sociétés de consommation, et il existe en France plusieurs usines où, soit par l’initiative des ouvriers, soit sous le patronage des chefs d’industrie, des sociétés de cette nature se sont constituées et fonctionnent au grand avantage de tous ceux qui y participent. ”

“ Périlleuses pour les sociétés de crédit et de consommation, elles seraient fatales pour les sociétés de production, dont l’œuvre, plus complexe plus hasardeuse, exige impérieusement l’esprit de suite, l’harmonie intérieure, la discrétion. Aux embarras très sérieux qui résultent du caractère de la société de production, l’on ajouterait les difficultés personnelles. ”

“ Or, pour la catégorie d’ouvriers dont il est ici question, la caisse d’épargne, qui s’ouvre à toute heure et rend sûrement ce qui lui a été versé, est et demeure préférable aux combinaisons plus ou moins compliquées d’une banque dont les résultats seraient soumis à toutes les éventualités qui affectent le crédit. Dans son propre intérêt, l’ouvrier salarié ne peut être que déposant : l’ériger en prêteur, alors qu’il doit au préalable employer le salaire à sa subsistance et aux prélèvemens de la maladie et de la vieillesse, ce serait le plus souvent une amère dérision ”