Raphaël-Georges Lévy

“ Elle s’est traduite à un moment donné par une animation extraordinaire des bourses, ces vastes marchés financiers où viennent aujourd’hui se manifester les résultats de la plupart des entreprises, où se cotent les crédits des États et des sociétés particulières, où chaque pulsation de la vie économique pour ainsi dire se répercute instantanément, où le plus souvent même l’avenir est escompté, tant l’effort des intelligences tendues vers un même but, c’est-à-dire occupées à calculer le cours probable des événemens, amène une perception nette du lendemain. ”

“ La baisse qui a précipité les cours des métaux, cette matière première indispensable à la plupart des industries, n’a pas été limitée aux États-Unis et s’est produite à la même heure dans le monde entier. La cherté des capitaux disponibles, autre signe caractéristique des crises, ne s’est pas non plus limitée aux places américaines : il y a aujourd’hui des liens trop intimes, trop d’intérêts communs entre les divers marchés financiers, pour que les taux d’escompte et d’avances qui se pratiquent sur l’un d’eux n’aient pas leur répercussion sur les autres. ”

“ Mais la masse des instrumens d’échange est plus considérable aux Etats-Unis par rapport à la population que chez aucune autre nation, la France exceptée ; et si l’on tient compte de la circulation de dépôts qui, dans le monde moderne, doit être considérée comme un instrument monétaire, on arrive à la conclusion que l’Amérique dépasse de beaucoup même la communauté européenne la plus favorisée à cet égard. En recherchant plus profondément les causes véritables de la tourmente, on trouve que la crise américaine a eu quatre ordres de causes distinctes les unes des autres. ”

“ D’ailleurs, ce n’est pas à souhaiter ; à moins d’imaginer une Salente économique, dans laquelle tout serait parfaitement réglé, où chaque producteur vendrait à un prix uniforme la totalité de sa production et où chaque consommateur, c’est-à-dire l’universalité des hommes trouveraient à chaque minute à acheter, moyennant les ressources dont ils disposent, les choses qui leur sont nécessaires, on doit concevoir, dans le temps comme dans l’espace, des ruptures incessantes d’équilibre : ici la récolte est abondante, là règne la disette. ”

“ Aussi a-t-il dû reconnaître le terrible danger auquel il exposait son pays en ébranlant les fondemens mêmes du crédit.
Comment s’attaquer impunément à ces chemins de fer qui ont fait les États-Unis en les dotant d’un réseau incomparable et leur ont permis en moins d’un demi-siècle de mettre en valeur les richesses agricoles et minières du territoire peut-être le plus favorisé du monde au double point de vue du sol et du sous-sol ? Comment menacer dans leur existence ces vastes organismes industriels qui font vivre des millions d’ouvriers ? ”

“ L’Allemagne, parmi les pays européens, est celui qui a le plus vivement senti les effets de la crise. Cela est aisé à comprendre : car c’est celui qui s’était le plus rapidement développé au cours du dernier quart de siècle et qui avait donné à ses industries minière et métallurgique l’essor le plus vaste. Les banques ont prêté un concours empressé à ces diverses entreprises et mis à leur service, directement ou indirectement, non seulement le capital actions et les réserves, mais une partie des dépôts. ”

“ Une prospérité générale, de très bonnes récoltes qui mettront des sommes considérables entre les mains des agriculteurs, pousseront ceux-ci à acquérir, un grand nombre d’objets manufacturés et en feront hausser le prix. Ces prix élevés représenteront pour les industriels une marge de bénéfice plus grande qu’auparavant et les engageront à augmenter le plus possible leur production.
II La crise économique que le monde traverse en ce moment mérite au plus haut point de fixer notre attention et d’être étudiée de près. ”

“ D’autres banques, assaillies également de demandes de remboursement, firent tête à l’orage : la Trust Company of America a remboursé 200 millions, la Lincoln Trust Company 75 millions de francs de dépôts. Toutes s’occupèrent avec une énergie extrême de réunir le plus de ressources liquides possible pour répondre aux exigences de leur clientèle, terrorisée par les nouvelles répandues à profusion dans la presse et la vue des files interminables de personnes de tout âge et de toute condition stationnant nuit et jour à la porte des banques pour arriver plus vite aux guichets du caissier. ”

“ La distribution des richesses à la surface du globe se fait chaque jour mieux, grâce au développement ininterrompu des moyens de transport et de communication entre les pays et les continens les plus éloignés les uns des autres : il en résulte que les écarts de prix de la même denrée ou de la même marchandise, à la même heure en deux points différens, tendent à diminuer sous l’empire de cette cause qui agit chaque jour avec plus de puissance. ”

“ La crise américaine nous montre que les nations les plus riches ne sauraient impunément s’écarter de cette règle. L’atteinte portée au crédit a immédiatement les contre-coups les plus graves ; le commerce et l’industrie se ralentissent, des centaines de milliers d’ouvriers sont sans ouvrage. ”

“ D’autre part, la volonté humaine a une action bien plus directe et considérable sur l’extraction des richesses du sous-sol, la construction des usines et la fabrication des objets que sur le développement des végétaux. Il dépend exclusivement de cette volonté de creuser des puits et d’amener à la surface de la terre la houille, les minerais, le pétrole, d’édifier des manufactures, de travailler le fer et les autres métaux. ”

“ La richesse agricole du pays est énorme, et, si le spéculateur de Wall Street, — qui correspond à New-York à ce qu’est la Cité pour Londres, — a cruellement souffert, le fermier de l’Ouest, du Centre, du Sud, est en meilleure situation que jamais : les chiffres des dépôts dans les banques d’un grand nombre d’Etats l’attestent. ”

“ Moins les besoins auxquels ils répondent sont élémentaires, c’est-à-dire moins ils font partie de ceux que l’homme doit satisfaire à tout prix sous peine de cesser d’exister, et plus grands sont les risques de variations de la demande, et par suite des prix. Les industries de luxe sont bien plus exposées à ces fluctuations que celles qui produisent des choses d’une consommation courante : un fabricant de chocolat ou de charrues peut mieux connaître la quantité probable de ses ventes annuelles qu’un marchand de dentelles ou qu’un horloger. ”

“ La chute a été encore plus violente et dangereuse quand l’exagération des espérances s’est doublée, il faut avoir le courage de le dire, d’une véritable malhonnêteté : nombreux sont les cas où des hommes sans scrupule, — et il est douloureux d’avoir à constater que parmi eux il s’en est rencontré à qui leur situation aurait dû épargner de pareilles fautes, — ont profité de l’engouement du public pour majorer d’une façon scandaleuse les capitaux des entreprises qu’ils patronnaient plus ou moins ouvertement. ”

“ En présence de l’accroissement régulier de la population du globe et de l’impossibilité d’étendre d’un centimètre carré la superficie de celui-ci, il est évident que le problème alimentaire consiste à accroître et non à restreindre la production. ”

“ La difficulté de les placer forçait naturellement les emprunteurs à élever constamment le taux de l’intérêt qu’ils s’engageaient à servir ; c’est ainsi que des obligations des meilleures lignes restèrent sur les bras de syndicats qui les avaient prises ferme et ne réussissaient plus à repasser au public : aussi le cours en baissa-t-il de façon notable, entraînant les actions et forçant les compagnies à placer leur signature à des taux inconnus depuis longtemps sur le marché des capitaux. ”

“ La crise a d’ailleurs pour effet de permettre à un grand nombre d’entreprises qui avaient dû, sous l’influence de demandes impérieuses, forcer leur production, de se recueillir en quelque sorte et d’apporter à leurs installations une méthode et des perfectionnemens dont elles avaient besoin. C’est une erreur de croire que l’industrie américaine travaille à bon marché ”

“ Seulement, pour des raisons qu’il est assez facile d’analyser, les crises de hausse effraient moins que les autres et n’ont pas exercé au même degré la sagacité des commentateurs. Il n’en est pas moins vrai qu’elles procèdent de motifs analogues, et que, si on avait pris soin de mieux les étudier, on aurait sans doute préparé les esprits aux inévitables réactions et, par cela même, on en eût atténué la violence. ”

“ En matière agricole, il est évidemment malaisé de régler la production : le but unique du cultivateur est de retirer du sol la récolte maximum qu’il croit pouvoir en extraire. Tout au plus exerce-t-il son jugement sur le choix des semences : la baisse du sucre le déterminera à planter moins de betteraves et la hausse du blé à augmenter ses emblavures de froment ”

“ La première est une cause générale, commune à tous les pays ou du moins à l’ensemble des nations industrielles et commerçantes : c’est l’oscillation régulière qui, après une période de développement excessif et d’inflation des prix, ramène le calme dans les affaires, remet au point les entreprises, consolide les bonnes et fait disparaître celles qui ne sont pas établies sur des bases saines, ou les force à se réorganiser. ”

“ C’est parce que chaque jour la grande majorité des Français, et la plupart d’entre eux merveilleusement secondés par leurs admirables compagnes, s’attellent à leur tâche quotidienne en s’efforçant de la bien remplir et de gagner un peu plus qu’ils ne dépensent, que nous avons pu constituer les réserves de numéraire et de capital qui sont si précieuses à l’heure du danger. ”

“ Elle paie des salaires excessifs, dont les ouvriers ne tirent pas tout le bénéfice possible, à cause de la cherté de la vie, mal organisée dans beaucoup de détails, de leur prodigalité, et surtout du manque d’esprit d’économie chez la femme, qu’il s’agisse de l’ouvrière ou de l’habitante de l’aristocratique Cinquième Avenue à New-York. Il y a longtemps que les moralistes américains ont déploré le gaspillage qui sévit dans les moindres ménages. ”

“ Les ports de l’Atlantique sont encombrés de travailleurs européens qui regagnent leur mère patrie. Plusieurs mines de cuivre ont arrêté leurs travaux dans une proportion qui représenterait pour l’année entière une diminution de production de 150 000 tonnes. Tel est en effet le caractère américain : il n’hésite pas devant une mesure radicale, et cette énergie même dans l’adaptation de l’effort à une situation nouvelle permet d’espérer que la maladie se guérira aussi rapidement qu’elle a éclaté. ”

“ Les trust companies dont nous parlons sont des banques qui ont pour mission de recevoir les capitaux en dépôt et aussi de gérer la fortune de particuliers qui la leur confient à cet effet, soit pour eux, soit pour leurs descendans. Elles disposent souvent de sommes considérables et ont besoin de directeurs à la fois honnêtes et capables, pour bien employer leurs ressources, faites presque exclusivement du patrimoine d’autrui. ”

“ Il est beaucoup plus difficile à l’homme de se souvenir et de prévoir que d’être informé de ce qui se passe à l’heure présente dans le monde. Les vues de la plupart des producteurs et des commerçans sont courtes, et alors même qu’ils se rendent compte de la périodicité des crises, ils n’ont pas souvent le moyen de conformer leur conduite à leurs prévisions. ”

“ Ceux-ci sont essentiellement mobiles ; ils changent pour ainsi dire constamment ; en temps ordinaire, ces modifications sont lentes ; presque insensibles, pendant certaines périodes ; à d’autres époques au contraire elles deviennent violentes, déconcertent les prévisions et désorganisent les marchés ; c’est précisément ce qui constitue les crises : mais nous insistons sur ce fait que la hausse brutale constitue une crise au même titre que la baisse précipitée. ”

“ L’expérience du passé, de mieux en mieux comprise et de plus en plus profondément analysée, doit tendre à guider plus utilement les efforts de l’humanité, en ce qui concerne la succession des phénomènes dans le temps et à diminuer par conséquent l’amplitude des oscillations successives. ”

“ Appuyés sur elle, nos grands établissemens de crédit jouent un rôle considérable dans la conduite des affaires financières de l’univers : ils interviennent sur les marchés du dehors en y apportant une fraction du capital dont ils disposent et auquel ils assurent une très large rémunération, sans se départir des principes de prudence auxquels leur clientèle aussi fidèle que nombreuse sait qu’ils sont attachés. ”

“ Du reste, en dépit de certaines surproductions apparentes qui ont beaucoup ému les intéressés, comme celle du café au Brésil et des raisins en Grèce, et qui devaient se corriger aisément par l’ouverture de nouveaux débouchés, nous pouvons dire qu’il est jusqu’ici sans exemple que l’humanité souffre d’un excès de récoltes : le nombre de ceux qui ont faim est encore grand, et l’économiste frémit lorsqu’il entend sérieusement proposer de jeter à la mer des sacs de café ou des caisses de raisins pour relever le cours de ces denrées. ”

“ Nos chemins de fer ne savent comment transporter les marchandises qu’on leur remet ; si nos récoltes sont bonnes, nous n’aurons pas assez de wagons... » Et il concluait par l’exclamation pittoresque : « Dieu nous garde de la prospérité ! » ”