Ernest Lavisse

“ Mais le plus grand danger de la société par actions, c’est qu’elle figure sur la cote de la bourse et devient ainsi un objet de pure spéculation dans ces momens de crise où le public cherche uniquement le bénéfice que donne le jeu, non plus le dividende durable que procurent la bonne gestion et la bonne qualité d’une affaire. Votée en 1867, la loi sur les sociétés par actions n’eût pas produit en Allemagne tant d’effets malheureux, car la crainte continuelle d’une guerre avec la France aurait entretenu dans les esprits la circonspection nécessaire ”

“ Un excès de défiance a même succédé à la crédulité d’autrefois, et l’on ne comprend guère l’extrême abattement où sont tombés tant d’esprits en Allemagne, ni l’exagération des plaintes qu’on y a entendues. Les Prussiens gémissent sous le poids des impôts, comme s’ils en étaient écrasés. Or la Prusse, ce royaume de 25 millions d’habitans, dont la superficie égale les deux tiers de celle de la France, n’a qu’une dette nominale, dont l’intérêt annuel est plus que couvert par les revenus des chemins de fer, des mines et autres propriétés de l’état. ”

“ Le 11 juin 1870, le parlement de l’Allemagne du Nord avait affranchi les sociétés par actions de la nécessité de l’autorisation préalable. La loi était excellente en elle-même. La société par actions a beaucoup d’avantages sur la société commerciale, et, entre tous, celui de réunir plus aisément les énormes capitaux aujourd’hui réclamés par les entreprises industrielles; mais elle a aussi des inconvéniens et des dangers. Rarement le directeur d’une société administre avec autant de conscience et d’économie pour le compte des actionnaires que l’associé pour ses coassociés et pour lui-même. ”

“ L’oubli de cette vérité si simple, que le prix doit toujours être en rapport avec la valeur, a les plus funestes conséquences ; un enchérissement général se produit sur tous les objets nécessaires à la vie. Signe de richesse, disent les esprits superficiels, qui ne voient point que la grande majorité souffre, sans compensation, de cette hausse de tous les prix, et qu’ainsi se restreint peu à peu la consommation ! ”

“ Pendant longtemps, le marché demanda de plus en plus : dans tous les pays du monde, en effet se construisaient les chemins de fer; on en construisit, dans la seule Amérique, 11,000 kilomètres en un an. Mais aujourd’hui le principal travail est fait partout; il ne reste plus guère à l’état de projet, dans les pays civilisés, que des lignes de moindre importance, à une seule voie. Tout à coup le fer cesse d’être demandé : il reflue d’Amérique à Glasgow : une baisse énorme se produit, et voilà une des souffrances de la crise industrielle dans laquelle les 5 milliards n’ont rien à voir assurément. ”

“ Il ne s’agit pas de savoir si nous avons à redouter tout ce qu’espère cet ennemi, car M. Richter parle de nous en ennemi : il faut, nous aussi, reprendre l’habitude, si difficile à garder dans un pays périodiquement bouleversé, de regarder loin dans l’avenir. Il y a, entre les deux peuples qui habitent les deux rives du Rhin, une rivalité nécessaire, qui ne finira pas. La crise économique qu’on vient de raconter n’est qu’un épisode de la lutte pacifique entre les travailleurs des deux pays. ”

“ A mesure que les peuples s’enrichissent, le capital est à meilleur marché, le salaire plus élevé, en vertu de la loi connue que l’abondance de l’offre fait baisser les prix, et que l’abondance de la demande les fait monter. C’est ainsi que nous nous acheminons naturellement vers un état social meilleur, où finira sans doute par régner la concorde; les mouvemens socialistes factices ne font que retarder cet inévitable progrès. ”

“ Même aujourd’hui que les salaires sont redescendus à un niveau raisonnable, le préjudice porté à l’industrie du bâtiment dans toutes les grandes villes, et surtout à Berlin, n’est pas près de s’arrêter. « Quand le bâtiment ne va pas, rien ne va; » l’industrie du mobilier, déjà compromise par les exigences de ses propres ouvriers, a été atteinte par le contre-coup de la crise du bâtiment : elle a été ruinée. Berlin jadis fabriquait le meuble avec moins de goût que Paris, mais plus solidement et à meilleur marché : Paris a gardé la supériorité de son goût ”

“ C’est une autre erreur, non moins dangereuse, de croire que cette crise doive toujours durer, et que la ruine de l’Allemagne soit définitive. Certes le mal a été, il est encore très grand; mais il diminue tous les jours. Toutes les entreprises qui ont été le produit de la spéculation sont irrémédiablement perdues : les autres, qui n’ont été qu’atteintes et qui ont survécu, reprennent peu à peu des forces nouvelles. ”

“ « on a émancipé les Juifs, il est temps d’émanciper les chrétiens des Juifs, » ne peuvent être, dans un pays où ceux-ci sont soumis à la loi commune, qu’un appel direct à des mesures de rigueur et d’exception. Quand des hommes à l’esprit cultivé pensent et parlent ainsi, que doit penser et dire le commun peuple d’Allemagne? Si de tels sentimens ne se modifient pas, on peut affirmer qu’ils feront à ce pays un mal auquel la perte des milliards ne saurait être comparée. ”

“ Ces différences ne représentent pas seulement des déplacemens de fortune, car une très grande partie de ce capital énorme est à jamais perdue. Elle a été consommée en dépenses improductives : il ne reste rien, avons-nous dit, aux ouvriers des centaines de millions représentés par l’accroissement des salaires. Il ne reste rien de l’argent placé en quantités si grandes sur ces chemins de fer mal établis, sur ces maisons mal bâties, sur ces colonies sans colons et ces usines sans ouvriers. Il n’y a point de doute que l’Allemagne n’ait été très appauvrie. ”

“ Il sème dans les esprits les idées les plus fausses sur les causes de la crise : à l’en croire, il faudrait maudire tout le progrès moderne, revenir au moyen âge, aux corporations, aux douanes, tout prévoir, tout réglementer, tout empêcher. Lui aussi enfin, il excite à la haine de la richesse : il parle des Juifs comme l’eût fait quelque fanatique des temps passés. ”

“ Les faillites et les licenciemens d’ouvriers sont plus rares. Les salaires, plus modérés, ne sont pourtant pas redescendus aussi bas qu’autrefois; ils demeurent assez élevés : cela prouve que le patron les peut supporter et que l’industrie générale n’en est plus à craindre pour son existence. Si le marché du travail a meilleure apparence, le marché d’argent est encore et demeurera longtemps embarrassé; les effets de la folie d’un moment y durent encore, mais la folie elle-même a cessé. Il y a encore à Berlin nombre de joueurs sans scrupule : ne s’en trouve-t-il qu’à Berlin? ”

“ Autrefois, quand le commerce se faisait sur un marché connu et délimité, quand l’argent était quasi le seul moyen d’échange et qu’il était beaucoup plus rare qu’aujourd’hui, producteurs et consommateurs se connaissaient pour ainsi dire et se consultaient les uns les autres : le producteur aujourd’hui croit avoir l’infini devant lui, et la faculté de se procurer du crédit offre à ses entreprises un champ illimité. ”

“ Berlin vit s’élever des palais, et tout un quartier neuf, peuplé de jolies maisons, entoura le Thiergarten. Aussitôt la spéculation se met de la partie. On achète des maisons, non pour les garder, mais pour les revendre; tel immeuble passe en un jour par dix mains. L’acte d’acquisition d’une maison est une valeur très disputée à la bourse. Les propriétaires sont assiégés par des acheteurs ; grand est leur embarras, car dans cette hausse fiévreuse du prix des immeubles, ils ne savent plus à quel taux céder. ”

“ On se jette dans des entreprises, même mauvaises, avec la pensée de s’en retirer à temps. On crée ainsi d’imaginaires richesses, toutes de convention et souvent filles de la fraude; le public se laisse abuser, et un antagonisme redoutable s’établit entre le prix, qui est un effet de la spéculation, et la valeur, qui résulte des choses elles-mêmes. ”

“ Le pire, c’est que ce ne sont pas les seuls joueurs qui ont perdu. L’Allemagne compte une quantité d’employés, serviteurs pauvres et laborieux de l’état, et de pensionnés qui n’ont guère pour vivre que leur pension. A aucun moment ceux-ci n’ont profité de la crise; ils n’ont pu, comme l’ouvrier, compenser par l’élévation des salaires renchérissement de toutes choses. ”

“ On ne peut douter qu’il y ait des parcelles de génie chez cet homme; mais que de maux il a causés! Le moindre, c’est la ruine de ces nombreuses familles auxquelles il a donné la misère, après leur avoir promis la fortune. L’éclat de ses succès a corrompu en Allemagne les plus grands comme les plus humbles. ”

“ Le travail, étant très recherché, devint très cher : rien de plus légitime, rien de plus heureux, si le travail eût été vraiment productif; mais la spéculation intervint, la demande fut plus instante que jamais, et, devenus millionnaires, les joueurs ne comptèrent plus. L’ouvrier passa en exigences toutes les limites raisonnables : il fut fait selon sa volonté. Lui aussi partagea l’illusion générale : il se crut riche pour tout de bon. ”

“ Il en fait le dénombrement : 500,000 Juifs dans la seule Prusse, dit-il, quand il n’y en a en France que 80,000! Et il remarque que ces Israélites multiplient comme sur la terre d’Egypte, que leurs mariages sont féconds, que la mortalité est moindre chez eux que dans les familles chrétiennes : c’est à croire qu’il va réclamer un massacre des premiers-nés. Il compte et montre les maisons des Juifs sous les Tilleuls, dans les plus belles rues, au Thiergarten : c’est à croire qu’il les veut marquer de la croix blanche pour quelque Saint-Barthélemy. ”

“ En temps normal, le capitaliste, grand ou petit, se rend compte de la probabilité de ce gain, en étudiant à la fois l’affaire où il s’engage et les conditions générales du marché du travail et du marché d’argent : il fait vraiment œuvre économique, et l’intérêt général marche de pair avec son intérêt particulier. ”

“ Avant 1870, on avait en Allemagne, à très bon marché, d’excellente bière : la consommation allait en croissant, et les brasseurs n’y pouvaient suffire. Les entrepreneurs de sociétés par actions se sont mis de la partie, pour le plus grand malheur de cette industrie. Les brasseries par actions, écrasées par un capital exagéré, par les frais énormes de la construction et de l’installation, ont fabriqué une boisson chère qui ne valait plus l’ancienne. ”

“ Cette loi n’est donc pas responsable des désordres commis par ces sociétés. On ne saurait trop répéter d’ailleurs qu’elle n’a point été, pas plus que nos milliards, la cause déterminante de la crise. Elle y a seulement aidé. Ce qui a fait le mal si grand, c’est qu’une foule de circonstances se sont réunies pour l’aggraver. L’agitation socialiste par exemple a été aussi nuisible que la loi sur les sociétés par actions.
Les lecteurs de la Revue connaissent les forces et les doctrines des partis socialistes en Allemagne [2] ”

“ Le salaire suit une marche régulière, et l’équilibre économique n’est pas détruit. Dans la dernière crise au contraire, partout où les ouvriers ont été réunis en masse, dans les villes, dans les districts industriels et miniers, sur les chantiers des chemins de fer, non-seulement la journée de travail a été raccourcie, mais le travail a cessé deux jours par semaine, le samedi et le lundi, sans préjudice de la sanctification du dimanche. ”

“ On ne comprend pas que le gouvernement de l’empire n’ait pas vu le danger, lui qui savait que l’argent conquis devait, en très grande partie, être employé à payer les frais de guerre, à indemniser les familles atteintes par la misère, ainsi que les blessés et les parens des morts, à refaire le matériel, à élever de nouvelles forteresses, en un mot à toutes sortes de dépenses qui sont d’intérêt public, mais que l’on ne peut considérer comme productives. ”

“ Elle a donné toute leur importance aux bourses, où se rencontrent l’offre et la demande de capital, où toutes les forces se réunissent et se concertent avant d’entamer les grandes affaires. Le malheur, c’est que la multiplication des valeurs mobilières a donné de terribles forces à la passion du jeu. La spéculation même rend des services, il est vrai, en maintenant à la bourse des capitaux, capables d’être employés plus tard en entreprises utiles ”

“ En temps de crise, le capital ne cherche dans une affaire que le bénéfice une fois fait que lui procure un mouvement de hausse produit par la spéculation. Tout paraît d’abord réussir aux joueurs, ce qui est d’autant moins surprenant qu’ils n’arrivent pas d’un coup à la pure folie, et que les affaires où ils s’engagent au début sont sérieuses et solides ”

“ Parmi les corps de métiers qui se sont le plus distingués dans cette période, il faut citer les maçons de Berlin. Ceux-ci exigèrent un salaire double et l’obtinrent, puis une réduction de moitié dans la durée du travail, ce qui équivalait à quadrupler le prix de leur travail : on la leur accorda au moment où le prix des matériaux de construction doublait à son tour. Les entrepreneurs supportèrent naturellement ces excès, tant qu’ils purent faire accepter aux propriétaires l’élévation croissante de leurs prétentions : après, il en fallut rabattre. ”

“ Il est de mode de faire fête à un héritage inattendu, à un gros lot inespéré : l’ouvrier allemand fit largement la fête. Près de lui, le parvenu bourgeois élevait des palais et menait la vie à grandes guides; l’ouvrier fît comme il voyait faire, et dans ses cabarets remplaça la bière par le Champagne. Le salaire qu’il recevait allait bien au-delà de ses besoins, et pourtant les caisses d’épargne n’accusèrent aucune augmentation des versemens; l’intérieur de l’ouvrier ne s’embellit pas ”