Pierre Arminjon

“ Faute de moyens de transport, des montagnes de marchandises demeurent en souffrance qui, étant donnés leur volume et leur poids, ne seraient avantageusement véhiculées que par le fleuve et les canaux, voies admirables jusqu’ici étrangement négligées. Bien des industries pourraient non seulement vivre, mais prospérer, qui n’ont bénéficié que d’entreprises mal conçues et mal dirigées, par exemple celle des fournitures de construction : marbres et pierres dures de Haute-Egypte, plâtre, briques et surtout la filature du coton. ”

“ L’industrie n’y existe que dans les petits ateliers domestiques et tous les objets fabriqués y sont importés en échange des fruits du sol. On ne saurait donc parler d’une crise industrielle égyptienne. Le mal dont souffrent en ce moment Alexandrie et le Caire est simplement une de ces crises de bourse qui accompagnent d’ordinaire les crises de production, mais éclatent parfois à la suite d’excès d’agiotage sans être la conséquence d’une perturbation économique. ”

“ C’est que le papier commercial est très rare dans un pays comme l’Egypte, qui ne connaît d’autre industrie que celle du petit atelier, d’autre commerce que celui d’importation ou d’exportation, et où le crédit commercial ne trouve guère à s’exercer qu’à l’occasion d’opérations de change international, monopolisées par les grandes banques anciennement établies. ”

“ Il convient donc de signaler aux capitalistes européens la nouvelle période d’activité économique susceptible de commencer grâce à eux et qu’il dépend d’eux de rendre moins bruyante et moins agitée, mais plus longue et plus féconde que celle qui vient de finir. L’Egypte ne saurait se passer de l’appui financier de l’Europe et elle est en mesure de le rémunérer. ”

“ Pour qu’une crise éclate quelque part, il faut qu’un grand nombre de personnes aient acheté, vendu, promis au-delà de leurs disponibilités, de sorte que celles-ci soient inférieures aux obligations contractées. Cela suppose un crédit organisé sur une échelle suffisamment vaste. Un pays où n’existeraient ni banques, ni bourses, ni valeurs mobilières, et où la majorité des affaires se traiteraient au comptant échapperait par la force des choses à de tels bouleversemens. ”

“ Dès que les esprits, revenus au calme et à la modération, seront de nouveau capables de se représenter les objets sans les déformer, la convalescence commencera, et la guérison surviendra avec une rapidité dont beaucoup seront surpris. Reste à savoir si, d’ici là, le mal ne s’aggravera pas. Il semble, jusqu’à présent, être resté confiné dans les deux capitales et n’avoir frappé que les valeurs de bourse. Certains craignent qu’il ne s’étende à toute l’Egypte et n’y déprécie, non seulement les immeubles urbains, mais même les terrains de culture. ”

“ Faute d’un peu de confiance et de crédit, la principale source du revenu général va-t-elle tarir à moitié, pendant que pèseront, deux fois plus lourdes, les charges auxquelles, en l’absence de toute industrie, le seul rendement des immeubles permettait de satisfaire ? ”

“ Actives, entreprenantes, plusieurs de ces petites banques locales trouvaient moyen, tout en se livrant aux mêmes opérations que leurs puissantes rivales, d’escompter sur une grande échelle le papier commercial et d’alimenter la spéculation des agens de change et autres hommes de bourse. La crise les a naturellement plus ou moins éprouvées ; mais en définitive, envisagée dans son ensemble, la situation des établissemens de crédit nous semble solide. ”

“ Si l’on considère que ces grands travaux ont été accomplis ou vont l’être sans emprunt et sans augmenter les impôts que des dégrèvemens méthodiques ne cessent au contraire de restreindre ; si l’on tient compte de la force productive indéfinie de limon qui forme le sol de la Vallée du Nil, de l’activité infatigable et de l’énergie patiente de la race robuste et industrieuse qui peuple la Basse et la Haute-Égypte, on a de la peine à se défendre contre un excès d’optimisme. ”

“ La terrible crise qui faillit, en 1893, compromettre l’avenir de l’Australie, fut déterminée par la folle imprévoyance des banques locales qui, profitant de l’abondance des capitaux sans emploi accumulés en Europe par une longue période de stagnation industrielle, s’étaient fait remettre d’Angleterre et surtout d’Ecosse, en promettant de gros intérêts et en payant de grosses commissions, d’énormes dépôts à court terme. ”

“ L’avenir semble encore plus brillant que le présent. La prochaine récolte de coton s’annonce exceptionnelle comme quantité et comme qualité. Celles qui la suivront seront normalement de plus en plus abondantes. Loin d’être achevée, la transformation du système des irrigations ne fait, en un certain sens, que commencer. 105 000 hectares viennent d’être aménagés en Haute-Egypte de façon à pouvoir être irrigués tout l’été et à supporter ainsi les cultures riches et intensives du cotonnier et de la canne à sucre. ”

“ Minutieusement contrôlées par le siège social, elles ont toujours fait preuve, dans l’emploi des ressources illimitées dont elles disposent, d’une prudence et d’une réserve peut-être exagérées qui se sont manifestées, pour certaines d’entre elles, par de brusques suppressions de crédit, décidées dès le début de la crise actuelle dont la violence fut ainsi considérablement aggravée. Tout au moins leur situation est-elle inébranlable. ”

“ Hâtons-nous d’ajouter que la prospérité grandissante du pays justifiait cette hausse dans une large mesure. Le revenu des terres ne cessait de grandir à mesure que leur taux de capitalisation diminuait. Il était donc naturel d’acheter au-dessus du pair les actions des sociétés dont le capital avait été consacré à l’acquisition de domaines ruraux dont la plus-value était considérable. Quant aux terrains de construction, ils enchérissent depuis vingt ans avec une rapidité encore plus grande que les terrains ruraux, pour des raisons faciles à déduire et que nous indiquerons plus loin. ”

“ Un heureux événement qui changerait le cours de ses idées, l’appui et le réconfort de quelque homme énergique pourvu de prestige et d’autorité. Faute d’un heureux accident de cette sorte, le temps suffira à rendre au patient et à ceux qui l’entourent, le calme, la confiance en soi-même, une notion exacte de la réalité. ”

“ Distinguer les bons payeurs des mauvais, mesurer à chaque client le crédit dont il est digne est une besogne très délicate : elle demande beaucoup de discernement, de tact, de circonspection, de fermeté, et surtout une longue expérience de la place, des maisons qui y opèrent, de leurs tenans et de leurs aboutissans. Les banques trouvèrent donc généralement plus commode et plus sûr d’utiliser les fonds dont elles disposaient en avances sur marchandises, et de préférence sur valeurs, ou même en reports. ”

“ En Orient, toute transaction nécessite un ou plusieurs courtiers. Pour acheter, louer, se marier, il faut être, non seulement deux au moins, mais trois. Et ces officieux ne font jamais défaut à qui en a besoin. Tout Levantin se sent invinciblement attiré par ce rôle brillant où il trouve l’emploi des qualités dont il est si justement fier : imagination vive, élocution facile, don de la persuasion, aptitude à présenter les choses et les hommes sous leur plus aimable aspect. ”

“ Ceux qui disposaient de ressources suffisantes achetaient des parcelles payables, une faible fraction comptant, le surplus par annuités ; puis ils s’efforçaient de les revendre avant la première échéance à un sous-acquéreur, et ainsi de suite. La parcelle passait ainsi de main en main avec la même rapidité qu’une lettre de change, réalisant, à chaque transaction, une nouvelle plus-value, gagnant, dans certains cas, quatre et jusqu’à cinq cents pour 100 en deux ou trois ans. ”

“ Leur hausse n’a en effet que suivi celle des loyers qui se justifie elle-même par la rareté des logemens hygiéniques bien distribués et confortables, de plus en plus indispensables à la population européenne ou européanisée dont le chiffre grandit si rapidement au Caire et à Alexandrie. Dans tous les pays, ce besoin s’impose de plus en plus et les familles, surtout dans la classe moyenne, consacrent à sa satisfaction une proportion de plus en plus forte de leur revenu. ”

“ D’autre part, corriger les abus produits par des ventes consenties à des termes démesurément longs, par l’inexactitude des acheteurs et par l’émission d’effets de commerce à l’occasion d’opérations purement civiles, est une œuvre difficile qui demande beaucoup de fermeté mais qui profitera à tout le monde : non seulement au producteur européen, mais aussi au consommateur qui payera meilleur marché les produits que l’importateur doit vendre cher en prévision des longs délais qu’il consent ”

“ Souhaitons aux représentans de ces capitalistes de s’intéresser désormais d’une manière plus directe et plus active aux entreprises dans lesquelles ils ont placé l’argent de leur clientèle. Nous avons déjà dit ce que devraient faire les grandes banques françaises en vue de régler l’emploi des capitaux dont disposent leurs succursales du Caire et d’Alexandrie Ajoutons que les groupes financiers de Londres et de Paris agiraient sagement en participant davantage à l’administration des sociétés égyptiennes qu’ils ont contribué à fonder, suivant en cela l’exemple qui leur vient de Belgique. ”

“ Si rien ne survient de fâcheux, son rendement sera extrêmement considérable. Le coton se maintient depuis un an ou deux à des cours qui n’ont jamais été atteints depuis la guerre de Sécession. On a semé sa graine partout où elle pouvait germer et la récolte promet d’être extraordinairement abondante. On peut donc, en se fondant sur les chiffres des années précédentes, prévoir que l’exportation de cette denrée rendra entre cinq et six cents millions de francs, peut-être davantage. ”

“ La spéculation est aussi indispensable que le crédit aux pays qui n’ont pas encore achevé leur croissance et où l’avenir des placemens est aussi brillant qu’incertain. Malheureusement la juste mesure fut de beaucoup dépassée. Nombre d’imprudens se chargèrent de titres ou de terrains achetés, soit à terme, soit au moyen d’avances faites par les banques, directement ou par l’entremise des agens de change. ”

“ Leur issue dépend de faits qui varient suivant l’entreprise spéciale à laquelle on s’intéresse : chacun peut se flatter de savoir la raison de la hausse ou de la baisse future de tels titres dont il croit posséder une connaissance spéciale. Ne suffit-il pas pour cela d’un « bon tuyau ? » C’est toujours par elles que le grand public est séduit.
Cependant la prospérité de l’Egypte ne cessait de se développer. ”

“ Par, exemple les grands progrès de la culture en Basse et en Haute-Egypte sont dus, pour une part, aux sociétés de crédit foncier et, pour l’autre, aux compagnies fondées en vue d’acheter des terres et de les revendre par lots après les avoir améliorées. ”

“ Tandis que des particuliers engageaient des opérations hasardeuses avec les fonds qui leur avaient été trop facilement avancés moyennant un gros intérêt par un établissement qui en était responsable vis-à-vis de son correspondant d’outremer, des commerçans, importateurs ou exportateurs, voire des banques dont le rôle avoué était de concourir au règlement du commerce extérieur, se laissèrent entraîner les uns à spéculer, les autres à faire des reports avec l’argent obtenu en revendant des marchandises achetées à terme ou en négociant du papier payable à échéance fixe. ”

“ Pour les établissemens de crédit récemment fondés en Égypte, de même que pour les banques privées, le danger était bien moins grand qu’il ne pourrait l’être en France, par cette raison que les dépôts leur manquent presque entièrement. L’argent liquide trouve des emplois si nombreux et si lucratifs dans ce pays, que les fellahs seuls le laissent dormir. Abstraction faite des paysans thésauriseurs, ceux qui en ont le confient d’ailleurs aux banques de premier ordre, telles que le Crédit Lyonnais ou la Banque Ottomane. ”

“ Pourtant, il existait déjà des spéculateurs dont la passion trouvait à se satisfaire, à la Bourse aux marchandises d’Alexandrie, sur les variations des cours du coton. Ces spéculateurs appartenaient à toutes les classes de la société, depuis le grand propriétaire jusqu’au petit employé et formaient comme un corps de joueurs exercés, aptes à servir de recruteurs et d’instructeurs. Corps d’ailleurs très restreint. Les marchés de coton sont organisés sur des bases assez compliquées ”

“ Cette année, les financiers professionnels ou les commerçans, tous sans exception surchargés de titres et d’engagemens, et obligés de vendre à tout prix, ne trouvent aucun acheteur. On imagine l’état d’esprit de ces hommes dont l’optimisme imperturbable et le joyeux enthousiasme d’autan ont fait place au découragement et au désarroi le plus complets. ”

“ En tous cas, les grands propriétaires, en tête desquels se placent les sociétés foncières, disposent de ressources suffisantes ; on en peut dire autant de la plupart des moyens. Quant aux petits, ils peuvent, à la rigueur, récolter avec le seul travail de leur famille, sans faire appel à la main-d’œuvre salariée. ”

“ Dès aujourd’hui, les principaux de ces établissemens devraient s’organisera cette fin en installant un service de renseignemens, en fondant des succursales dans tes villes de ‘province, en encourageant, par de fortes réductions sur le taux d’intérêt, la négociation du bon papier commercial. La National Bank, dont les statuts subissent en ce moment des modifications importantes, est qualifiée pour donner l’exemple de la réforme que nous indiquons et pour assumer réellement le rôle joué par les banques de France ou d’Angleterre sur le modèle desquelles elle a été constituée. ”