Charles Coquelin

“ Ce qui est vrai plutôt, c’est que, dans l’état de choses dont je viens de tracer un tableau fidèle, le capital est lui-même affreusement opprimé par un monopole inique. Cette vérité s’applique d’ailleurs, remarquons-le bien, aux petits capitaux tout aussi bien qu’aux grands, et il ne faut pas oublier que l’ouvrier, l’homme de peine, devient lui-même capitaliste aussitôt que le fruit de ses épargnes commence à s’accumuler entre ses mains. Nos socialistes seraient donc plus près du vrai, s’ils attribuaient les maux de la société actuelle à la tyrannie exercée sur le capital ”

“ Il ne s’agit point de voter des subventions, qui ne font que couvrir les plaies et envenimer le mal au lieu de le guérir, encore moins de proclamer le droit au travail on le droit à l’assistance, erreurs déplorables, contre-sens funestes, qui ne tendent à rien moins qu’à faire de la France un vaste dépôt de mendicité : il s’agit de réformer les abus dont notre ordre social est dévoré, d’affranchir le travail, encore esclave, quoi qu’on en dise, et de sauver l’industrie en lui permettant de se sauver elle-même. ”

“ Le crédit y est assurément très large, le capital fort abondant, le travail facile, la production active : aussi peut-on dire que la population y recueille la plus grande somme de bien-être matériel dont il ait encore été donné à l’homme de jouir ; mais la spéculation ne s’y emporte guère à de dangereux excès. Le commerce y est très entreprenant, mais très réglé, et dans ses entreprises même les plus hardies, il ne s’égare jamais hors des limites du possible. ”

“ Alors le délire de la spéculation, la folie de l’outre-commerce (over-trade) , qui vient de temps à autre emporter toutes les têtes, deviendra l’état normal du pays. On marchera donc de crise en crise, de chute en chute, jusqu’à la ruine finale du crédit public et de tous les établissemens privés. Aussi frémit-on à la seule pensée de voir le privilège de la Banque se diviser pour s’étendre à de nouvelles institutions du même ordre. ”

“ En aucun lieu du monde, les banques ne fonctionnent avec autant de régularité, avec autant de sécurité pour le public et pour elles-mêmes, que dans cette partie des États-Unis que l’on désigne ordinairement sous le nom de Nouvelle-Angleterre, et qui se compose des six états suivans : Rhode-Island, Massachusets, Maine, New-Hampshire, Vermont et Connecticut. Or, nulle part la liberté n’est plus grande quant à l’institution des banques, et nulle part aussi le nombre de ces établissemens n’est plus considérable, eu égard à l’importance de la population. ”

“ La concurrence entre les capitalistes, grands ou petits, devient chaque jour plus vive, sans que de nouvelles occasions se présentent pour utiliser leurs fonds. Leur embarras se trahit déjà par quelques placemens irréguliers. L’afflux des capitaux augmente à la bourse ; la rente s’élève et l’intérêt baisse ; l’agiotage commence à s’en mêler, et le jeu absorbe une partie des fonds inoccupés : le reste va chercher un refuge à la banque, en attendant une meilleure chance ; la masse des dépôts s’élève de 50 millions à 80. ”

“ Il s’y manifeste un engorgement tel, qu’on ne sait plus littéralement que devenir avec ses fonds. Les capitalistes, petits ou grands, se battent sur place ; toutes les valeurs publiques s’avilissent ; la bourse nage dans l’or. Par une conséquence naturelle, l’afflux des dépôts à la banque augmente toujours. On pourrait donc étendre plus loin ces hypothèses, supposer, par exemple, des émissions de 250 millions, comme celles de la Banque de France, ou de 400 millions et plus, comme celles de la banque de Londres, mais à quoi bon ? ”

“ La banque ne demanderait pas mieux sans doute, elle dont les bénéfices s’accroissent sans cesse et qui fait, pour ainsi dire, argent de tout ; mais il n’en saurait être de même de ceux qu’elle déshérite. Et quant aux spéculateurs dont les capitalistes suivent la fortune, sont-ils donc si coupables eux-mêmes de céder à tant d’invitations pressantes qu’on leur adresse ? On imagine donc des plans gigantesques pour ouvrir de larges débouchés à tous ces fonds inoccupés. Le premier venu donne le branle, et tout le reste suit. ”

“ Jamais peut-être des causes plus graves et plus pressantes n’ont recommandé à l’attention de notre pays toutes les questions qui se rattachent au développement du crédit et de la richesse publique. Depuis plusieurs mois déjà, la France est sans commerce, sans industrie, sans travail. ”

“ Si l’établissement d’une seconde banque n’avait pas suffi, ce qui est très probable, pour absorber les capitaux dormans, il s’en serait formé une troisième qui eût encore mieux raffermi la position. Les escomptes se seraient étendus sans aucun doute, au grand avantage de l’industrie et du commerce, mais sans danger pour le pays. Les trois banques instituées étant forcées de se restreindre chaque jour davantage à l’emploi de leurs propres fonds, la possibilité d’une crise se serait éloignée de plus en plus. ”

“ Qu’on ne dise pas que la crise doit être attribuée à d’autres causes, par exemple, à l’emportement de la spéculation sur les actions de chemins de fer. Sans doute, c’est là la cause immédiate ; mais cet excès de la spéculation, n’est-ce pas le privilège de la Banque qui l’a provoqué, en fermant aux capitalistes les voies ordinaires dans lesquelles ils auraient pu trouver l’emploi régulier de leurs fonds ? Au dire du gouverneur de la Banque, il faudrait s’en prendre surtout à la disette des céréales. Pourtant une importation de 2 millions 500,000 hectol. ”

“ Une fois que la somme des dépôts confiés à sa garde s’élève à ce point, la banque se croit dispensée de rien garder de son propre capital. Aussi le place-t-elle tout entier, soit en rentes, soit en bons du trésor, faisant ainsi concurrence aux capitalistes dans la seule voie qui leur reste et avec leurs propres fonds. ”

“ Il s’en écoule certainement une grande partie ; mais comment ? Ce n’est pas par le canal des capitalistes auxquels appartient le droit d’en disposer, car ces capitalistes, occupés seulement à chercher autour d’eux un placement pour leurs épargnes, n’ont aucune relation avec l’étranger : c’est par le canal du commerce, auquel il a été prêté par la banque. Voici d’ailleurs comment cet écoulement au dehors s’opère, sans que les commerçans même s’en doutent. Par suite de l’abondance du numéraire sur place, la demande des marchandises augmente et les prix s’élèvent. ”

“ Les avances ou escomptes s’accroissent, le capital devient surabondant dans le pays, la masse des dépôts s’élève de 13 à 20 millions de livres sterling ; les actionnaires de la banque perçoivent de larges dividendes, et les autres capitalistes ne savent que devenir avec leurs fonds, sur lesquels ils ne perçoivent rien. Ils cherchent enfin pour leurs capitaux un emploi au dehors, puisqu’on le leur refuse au dedans, et le retrait des dépôts commence. ”

“ Les avances faites au commerce seraient tout aussi fortes, sinon plus considérables : il y aurait seulement cette différence capitale, que, ces fonds étant désormais prêtés par ceux à qui ils appartiennent, ils ne seraient plus sujets à ces rappels désastreux qui sont la ruine de toute industrie honnête. Avant de faire ressortir les conséquences de ce nouvel ordre de choses, il importe de montrer, par l’exemple de l’Angleterre et de la France, que tout ce qui précède n’est pas une hypothèse gratuite. ”

“ Tout le monde s’y porte : les capitalistes parce qu’ils sont trop heureux de trouver enfin ce débouché tant attendu, les industriels et les commerçans par esprit d’imitation, et parce que les facilités qu’ils ont trouvées jusque-là pour l’escompte de leurs billets leur permettent de détourner quelque argent de leur commerce.
Bientôt donc les sociétés sont constituées et les appels de fonds commencent. Alors apparaît le revers de la médaille, et de toutes parts les embarras surgissent. Chacun se hâte de rappeler ses capitaux. Celui-ci court à la banque, où il les tenait en réserve ”

“ On conçoit cependant que si, dans un pareil moment, il survenait quelque événement imprévu, quelque grande commotion politique, la banque pourrait se voir entraînée elle-même, à moins que, pour réparer ses fautes, on ne l’autorisât à suspendre ses paiemens en numéraire, en donnant à ses billets un cours forcé.
Voilà donc les conséquences naturelles de ce système d’une banque privilégiée. Son premier fruit est une révoltante inégalité dans la répartition des bénéfices ; son dernier résultat, une catastrophe. Il donne tout aux uns, et rien aux autres ”

“ D’ailleurs, les escompteurs particuliers ne peuvent pas prêter aux mêmes conditions que la banque, et celle-ci, même à égalité de conditions, aura toujours la préférence sur eux. Il y a donc ici une certaine masse de capitaux qui se déplace et qui doit chercher ailleurs son emploi. Que devient-elle ? Une partie se porte à la bourse, pour y chercher un placement sur les rentes publiques, dont naturellement le taux s’élève ; une autre partie s’applique à l’achat de toutes les valeurs publiques qui offrent une certaine sécurité. ”

“ Il trompe le commerce, en ne l’excitant aujourd’hui que pour l’abandonner demain ; il l’induit dans des opérations qu’il ne lui permet pas ensuite de soutenir, et, par là, il l’expose à d’incalculables pertes : système odieux, inqualifiable, qu’un pays civilisé aurait honte d’avoir supporté un seul jour, s’il en comprenait bien tous les abus ! ”

“ Un premier mois, on en retire dix millions, un second mois dix autres, un troisième mois autant, puis encore, et toujours, de manière que cette réserve si large se fond à vue d’œil. Pour comble de malheur, c’est toujours dans le même temps que les besoins de l’état augmentent, parce qu’il éprouve la réaction de la disette qui se manifeste ailleurs. Le trésor public retire donc ses dépôts en même temps que les particuliers. De 200 millions, en comprenant les fonds de l’état, l’encaisse métallique de la banque tombe à 60, à 40, à 30, et peut-être au-dessous en quelques mois. ”

“ Par une conséquence assez naturelle, on suppose aussi que la multiplication de ces établissemens ne pourrait tendre qu’à engendrer des commotions plus fortes. Si une seule banque, instituée, par exemple, à Paris ou à Londres, avec un privilège spécial, et agissant sous le contrôle du gouvernement, devient déjà, même malgré elle, par ses émissions de billets et ses escomptes, la cause ou l’occasion de tant de cruels désastres, que sera-ce de plusieurs banques établies côte à côte et opérant en concurrence dans le même lieu ? ”

“ Fortifiée, en apparence du moins, par cet apport de capitaux étrangers, dont la somme demeure, en temps ordinaire, assez constante, et ne voulant pas voir languir dans l’inaction tout ce numéraire inutile, la banque augmente ses avances au commerce. Elle fait plus : elle engage 40 millions de son propre capital, soit en rentes sur l’état, soit sur d’autres valeurs de même sorte, qui lui rapportent, comme les escomptes, un intérêt de 4 pour 100. ”

“ Si, dans une situation pareille, il était parfaitement déraisonnable, je dirais même ridicule, de promettre immédiatement à chaque ouvrier 5 francs par jour, tout en abrégeant la durée du travail, c’est-à-dire en diminuant la production, il ne l’est guère moins de prétendre que la France doive se contenter éternellement d’un tel partage, et qu’elle n’ait rien à faire pour l’améliorer. ”

“ Lorsque les émissions de la banque sont arrivées à un certain degré, la masse des capitaux disponibles et cherchant un placement devient énorme, non pas, il est vrai, dans toute l’étendue du pays, car il n’existe pas de moyens réguliers pour les y répartir, mais dans tout le rayon sur lequel la banque agit, et particulièrement dans la ville même où elle siége. ”

“ C’est à partir du mois de décembre 1833 [10] que l’encaisse métallique commence à décroître, tandis que la masse des dépôts s’accroît toujours. Dès cette époque, le chiffre de l’encaisse est fort inférieur à celui des dépôts, et au mois de décembre 1835, époque où le retrait commence, la disproportion devient énorme, ce qui prouve que la banque s’engage de plus en plus dans la funeste pratique d’opérer avec les fonds d’autrui, sans les avoir liés à sa fortune par le paiement d’aucun intérêt. ”

“ Si les capitalistes n’ont pas effectivement ce numéraire entre leurs mains, ils sont toujours censés l’avoir, soit dans les caves de la banque, où ils peuvent le reprendre à volonté, soit dans les caisses de leurs banquiers, d’où ils peuvent le retirer également à très courts termes. ”

“ La circulation des banques notamment y est plus mesurée, plus châtiée, plus correcte, s’il est permis de le dire, qu’elle ne l’est dans aucun lieu du monde. Que si le commerce y a été parfois troublé dans son cours, c’est uniquement parce qu’il ressentait, sans pouvoir y échapper entièrement, le contre-coup des crises dont le siège était ailleurs. ”

“ De toutes parts, de grandes entreprises sont projetées, tantôt pour l’exploitation de mines de houille, tantôt pour la construction d’un vaste réseau de chemins de fer, quelquefois pour le défrichement de terres incultes, ou bien encore, si c’est en Angleterre que la scène se passe, pour l’exploitation en grand des mines d’or ou d’argent du Nouveau-Monde. ”

“ C’est qu’en effet le privilège exclusif accordé à un établissement unique avait créé une situation fausse, où il n’y avait qu’à choisir entre deux maux, sans pouvoir même éviter entièrement ni l’un ni l’autre, ou de laisser une masse énorme de capitaux sans emploi, ou de courir tête baissée vers les désastres. ”

“ Ce n’est pas, il est vrai, ce que disait en 1840 M. Thiers, alors président du conseil des ministres, dans la discussion relative au renouvellement du privilège de la Banque de France. Selon cet homme d’état, l’expérience avait prouvé que deux ou plusieurs banques ne pouvaient pas, sans un immense danger, opérer concurremment dans la même ville, que cette concurrence était pour le pays et pour elles-mêmes une source de graves embarras, et leur devenait presque toujours mortelle ; mais j’ai beau chercher dans l’histoire ”