Charles Coquelin

“ À ce compte, on ne sait vraiment pas où s’arrêterait le progrès incessant de la richesse d’un peuple favorisé par le crédit, si des causes d’un autre ordre ne troublaient quelquefois cette marche ascendante, si le crédit lui-même n’était pas sujet à des retours soudains, à des crises funestes, qui viennent de temps à autre détruire une partie de ses bienfaits.
Ce n’est pas tout. Par cela même que le crédit met en valeur les capitaux dormans, il donne de l’emploi aux hommes ; il utilise à la fois les bras et les intelligences. ”

“ Certes, les maux sont grands dans la société qui nous entoure ; mais n’est-il pas puéril de les attribuer à une prétendue tyrannie que le capital exercerait sur le travail ? Où sont les circonstances par où cette prétendue tyrannie se révèle ? Il n’est guère de l’essence du capital d’opprimer le travail, sans lequel il ne peut rien, et qu’il doit, au contraire, suivre et rechercher avec empressement dans toutes ses voies. ”

“ Dans tout ce qui le frappe, il ne voit que les jeux d’un hasard aveugle, à moins qu’il n’y suppose l’influence mystérieuse de quelque puissance occulte. Plus tard, à mesure qu’il s’éclaire, les phénomènes naturels se rangent à ses yeux, au moins ceux d’un certain ordre, il remarque la constance de leurs rapports, il les voit soumis à certaines règles, il y reconnaît des lois. Mais toujours, même dans la suite des temps et dans les siècles de lumières, la première impression des hommes est la même par rapport aux faits qu’ils n’ont pas encore observés. ”

“ Loin de déprimer l’industrie, ce système y produit plutôt une surexcitation maladive, une sorte de pléthore, en cela qu’il pousse forcément vers les manufactures les capitaux et les hommes auxquels il ravit ailleurs leur emploi. Seulement les fruits que cette industrie procure sont détournés de leur destination naturelle ; la classe des travailleurs qui les produit n’en jouit pas. Plus humain que le système anglais, en ce qu’il ménage davantage les subsistances, le système français pèse, au contraire, sur l’industrie, qu’il a amoindrit et qu’il étouffe en renchérissant tous ses produits. ”

“ La fabrication du fer n’est pas, comme l’extraction de la houille, une industrie sui generis, indépendante dans sa sphère et qui n’emprunte à aucune autre ses moyens d’action. Comme elle ne se borne pas à extraire le minerai du sein de la terre, qu’il faut encore qu’elle le travaille avant de le livrer au commerce, elle est forcée, dans cette élaboration, de faire appel à quelques autres industries dont elle dépend. Elle a besoin surtout du combustible qu’elle ne trouve pas en elle-même et qui lui vient d’ailleurs. ”

“ Attendez, pour proclamer le principe de la liberté du commerce, que le pays soit mûr pour cela, que l’industrie française soit assez forte pour braver la concurrence étrangère. Le malheur est que, sous le régime actuel, cette maturité qu’on attend n’arrivera pas ; et ne suffit-il pas de considérer le passé pour s’en convaincre ? Jamais l’industrie française, tant qu’elle opérera dans son milieu actuel, ne se montrera l’égale de l’industrie étrangère, parce que le régime qu’on lui impose fait obstacle à ses progrès. ”

“ Le commerce et l’industrie se meurent, les finances publiques s’épuisent, les fortunes privées disparaissent comme des ombres, le travail est suspendu, et par là les sources mêmes de la richesse tarissent. Bientôt, si on n’arrête le cours de cette désorganisation croissante, l’assemblée nationale, troublée dans l’élaboration de sa grande œuvre, va se trouver en présence d’un trésor public à sec, d’une industrie en ruines et d’une population haletante, sans travail et sans pain. ”

“ Quand on a vu cette institution dépourvue de tout capital réalisable, sans autre avoir propre que des rentes, soutenir d’une main le crédit de l’état, entretenir de l’autre la plus vaste circulation de billets que jamais banque ait entreprise, on s’est livré aux plus extravagantes suppositions. Les uns ont pensé qu’il n’y avait qu’à vouloir pour inonder le monde d’un papier faisant l’office du numéraire, et ouvrir ainsi pour chaque peuple, sans effort et sans travail, une source intarissable de biens. ”

“ Nulle part les produits du sol ne se vendent au prix de revient, c’est-à-dire en raison seulement de ce qu’il en a coûté pour les produire, et cela n’est guère plus vrai en Russie et en Pologne qu’en Angleterre ou en France ; autrement, les terres moins fertiles ou plus mal situées ne résisteraient pas à la concurrence des autres. Ajoutons que l’exploitation ne donnerait jamais de produit net ; elle ne rapporterait que les frais de culture et le profit nécessaire de l’exploitant : dès-lors, il n’y aurait pas de revenu à prélever pour le propriétaire, et le sol n’aurait aucune valeur. ”

“ D’une année à l’autre, la marchandise se met hors de la portée du consommateur ou s’avilit. C’est qu’en effet une bonne récolte donnant nécessairement un excédant quelconque sur la consommation, si l’exportation est interdite, il y a là pour ainsi dire une quantité flottante qui, ne trouvant de débouché nulle part, retombe de tout son poids sur le marché. Comment veut-on qu’un pays se tienne en repos au milieu de ces agitations continuelles ? Quelle sécurité d’une part pour le peuple ? quel encouragement de l’autre pour la culture ? ”

“ L’industrie manufacturière a seule, selon cet auteur, le don d’étendre l’empire de l’homme sur les forces productives de la nature, d’animer le commerce intérieur et extérieur, qui, sous le régime agricole, manque à la fois d’objets et de moyens de transport, de créer les canaux, la navigation à vapeur ; les chemins de fer et la navigation maritime, d’animer enfin l’agriculture elle-même en lui donnant des consommateurs pour ses produits : tableau singulièrement forcé, ou qu’un malentendu seul explique ! ”

“ Ce que notre pays peut demander, sans exagérer ses prétentions, c’est que les recettes de sa douane soient pour le moins doublées en quatre ans. Tel est le résultat auquel nous tendons, et qu’il nous paraît facile d’obtenir. Le revenu qui dérive de la douane est tellement comprimé en France par l’exagération des faux principes que le système protecteur traîne après lui ; on a tellement resserré, tellement amoindri les sources principales d’où ce revenu découle, qu’il suffira de détendre les liens du système pour que ces mêmes sources jaillissent abondamment. ”

“ Si le cours de nos fonds publics ne répond pas à celui de plusieurs autres pays, c’est qu’en France les capitaux sont plus chers qu’ailleurs, c’est que notre crédit général n’est pas au même niveau. En effet, ce qu’on appelle le crédit public, c’est-à-dire le crédit de l’état, quelque important qu’il nous paraisse, est dominé par le crédit général, dont il n’est, à bien des égards, qu’une dépendance. Le gouvernement français, dit-on, offre bien autant de garanties que tel autre gouvernement plus favorisé que lui. ”

“ Prenez nos industries une à une, et demandez-vous comment elles soutiendront ce régime du libre échange dont vous voulez les gratifier. A l’exception de l’industrie vinicole, qui ne prétend pas apparemment nous tenir lieu à elle seule de toutes les autres, quelle est celle qui se maintiendra droite et ferme devant la concurrence de l’étranger ? ce ne sera pas l’industrie des cotonnades, qui sauf quelques étoffes imprimées, ne peut rien livrer au même prix que l’Angleterre, et ne se soutient sur nos propre marché qu’à l’ombre d’un régime prohibitif. ”

“ Il faut bien reconnaître qu’un gouvernement, lorsqu’il emprunte, n’est après tout qu’un riche particulier, soumis comme tous les autres à l’influence du crédit général, et tout ce qu’il peut obtenir en offrant des garanties meilleures, c’est d’emprunter au taux le plus favorable que la situation du pays comporte. Veut-on que le cours des fonds publics s’élève ? que l’on travaille à étendre le crédit général, et pour cela une seule chose est à faire : c’est de favoriser, disons mieux, c’est de permettre en France le développement des institutions de crédit, que l’on s’obstine à étouffer. ”