Charles Coquelin

“ II. À quel ordre de travaux appartient l’économie politique ? Est-ce une science ? Est-ce un art ?
« Un art, dit M. Destutt de Tracy, est la collection des maximes ou préceptes pratiques dont l’observation conduit à faire avec succès une chose quelle qu’elle soit ; et une science consiste dans les vérités qui résultent de l’examen d’un sujet quelconque [6] . » L’art consiste donc dans une série de préceptes ou de règles à suivre ; la science, dans la connaissance de certains phénomènes ou de certains rapports observés et révélés. ”

“ Entre une vérité découverte par l’observation, et une règle déduite de cette vérité en vue d’une application quelconque, la distance est grande : l’une appartient a la nature, à Dieu ; l’homme ne fait que la découvrir et la constater ; l’autre est le fait même de l’homme, et il y reste toujours quelque chose de lui. Tout est absolu dans les données scientifiques ; elles sont vraies ou fausses, il n’y a pas de milieu ; c’est-à-dire que le savant a bien ou mal observé, bien ou mal vu ce qu’il rapporte. Il existe, il est vrai, des données incomplètes, exactes d’un côté, inexactes de l’autre ”

“ Ainsi, observer et décrire des phénomènes réels, voilà la science : dicter des préceptes, prescrire des règles, voilà l’art.
L’art et la science ont souvent entre eux, on le conçoit, d’étroites liaisons, en ce sens surtout que les préceptes de l’art doivent autant que possible dériver des observations de la science ; mais ils n’en sont pas moins différents. Tous les jours cependant on les confond. Tel qui travaille à l’édification d’un art lui donne emphatiquement le nom de science, croyant par la donner une plus haute idée de la rectitude de ses préceptes. ”

“ Et la distinction n’existe pas seulement dans les livres, elle se traduit même dans l’enseignement, où l’étude de la science et celle des arts qui en relèvent ont des sièges différents. C’est ainsi que l’École polytechnique est, s’il est permis de le dire, le sanctuaire de la science pure. C’est au sortir de là seulement que les élèves vont, chacun dans sa direction, étudier l’art auquel ils devront appliquer les notions scientifiques qu’ils ont acquises. ”

“ Il y a eu des médecins avant qu’il y eût un art de guérir : on procédait alors au hasard, inspiré le plus souvent par une superstition aveugle ; et l’art de guérir, fondé d’abord sur une certaine expérience acquise, a précédé de bien loin l’anatomie, la physiologie, la thérapeutique, c’est-à-dire la connaissance scientifique du sujet sur lequel on voulait opérer et des remèdes qu’on employait pour le guérir. On a bâti des huttes avant d’assujettir à des règles l’art de bâtir ”

“ Le mot Physiologie serait à tous égards bien approprié à la science économique, puisqu’elle a pour objet d’expliquer le jeu des organes naturels de l’industrie. Quant au mot sociale, il ne lui conviendrait qu’autant qu’il serait bien expliqué et bien compris que ce mot se rapporte à la grande société humaine, à cette sorte d’association universelle que les rapports industriels créent entre les hommes, et nullement à la société politique, qui n’est qu’une fraction de cette grande société. ”

“ Et comment s’étonner qu’il en ait été ainsi dans le passé, quand on voit qu’aujourd’hui même, après les travaux de Quesnay, d’Adam Smith et de ses successeurs, tant de gens se prennent encore à méconnaître cet ordre industriel que la science a déjà constaté ?
Il n’est pas rare aujourd’hui d’entendre des hommes de quelque valeur, assez instruits d’ailleurs sur d’autres points, proclamer hautement que l’industrie est livrée au désordre, à l’anarchie. ”

“ Quant à M. Rossi, après avoir discuté et repoussé tour à tour toutes les définitions données avant lui, il n’en donne, absolument parlant, aucune autre à la place. Il se borne à dire qu’il y a un certain ordre de phénomènes relatifs à la richesse qui ne se confondent avec ceux d’aucun autre ordre, et que c’est là précisément ce que la science économique doit étudier. L’économie politique est donc purement et simplement à ses yeux, comme il le dit expressément ailleurs [4] , la science de la richesse. ”

“ Il n’est pas aussi facile qu’on serait tenté de le croire d’abord de donner de l’économie politique une définition exacte, ou du moins une définition satisfaisante et à laquelle tous les adeptes de la science puissent se rallier. Bien des auteurs l’ont tenté, à commencer par Adam Smith, et aucun ne paraît y avoir réussi. Quel que puisse être, en effet, le mérite de certaines définitions précédemment données, il est constant que pas une jusqu’à présent n’a été acceptée sans conteste. ”

“ Il y a des théories d’art comme des théories de science, et c’est même des premières seulement qu’on peut dire qu’elles sont quelquefois en opposition avec la pratique. L’art dicte des règles, mais des règles générales, et il n’est pas déraisonnable de supposer que ces règles générales, fussent-elles justes, puissent se trouver en désaccord avec la pratique dans certains cas particuliers. ”

“ Il est sensible, en effet, que dans les travaux des maîtres, dans les traités généraux composés depuis Adam Smith, il se rencontre un très grand nombre d’observations vraiment scientifiques, c’est-à-dire qui n’ont pas d’autre objet que de faire connaître ce qui se passe ou ce qui est. On peut même dire que là les observations de ce genre dominent. Mais les avis, les préceptes, les règles à suivre s’y rencontrent aussi très fréquemment. L’art s’y mêle donc constamment avec la science. ”

“ Nous voulons essayer de définir l’économie politique, de lui donner un point de départ et une formule, d’en déterminer le caractère et l’objet, et d’en marquer autant qu’il est possible l’étendue et les limites. ”

“ Une science ne dépend pas de la définition qu’on en donne ; elle ne se règle pas sur cette formule arbitraire, qui peut être plus ou moins heureuse, plus ou moins exacte ; au contraire, c’est la formule qui doit venir après coup se modeler pour ainsi dire sur la science même telle qu’elle existe. ”

“ L’économie politique est la science des intérêts de la société, et comme toutes les sciences véritables, elle est fondée sur l’expérience, dont les résultats, groupés et rangés méthodiquement, sont devenus des principes, des vérités générales. ”

“ Elle vient d’abord de la jeunesse de la science, qui n’a pas encore eu le temps de se dégager de l’art ou des arts qui en relèvent. Elle vient aussi, dans une certaine mesure, de l’intérêt pressant et toujours actuel des matières que la science économique embrasse, intérêt qui n’a pas permis à ceux qui l’étudiaient de s’abstraire assez dans la contemplation des vérités scientifiques, pour négliger, même momentanément, les déductions artistiques, c’est-à-dire les maximes d’application qu’ils eu pouvaient tirer. ”

“ Si les prémisses de ce raisonnement étaient justes, s’il était vrai que l’industrie, dans son état actuel, fût livrée à l’anarchie, qu’il n’y eût en elle aucune trace d’organisation et d’ordre, certes l’économie politique, considérée comme science, aurait peu de chose à faire ; elle n’aurait pas même sa raison d’être. ”

“ Mais l’anatomie est une science ; la physiologie est une science, parce que l’anatomie et la physiologie ont toutes les deux pour objet la connaissance du corps humain, qu’elles étudient, l’une dans sa contexture, l’autre dans le jeu de ses organes. ”

“ Dans tout ce qui le frappe, il ne voit que les jeux d’un hasard aveugle, à moins qu’il n’y suppose l’influence mystérieuse de quelque puissance occulte. Plus tard, à mesure qu’il s’éclaire, les phénomènes naturels se rangent à ses yeux, au moins ceux d’un certain ordre, il remarque la constance de leurs rapports, il les voit soumis à certaines règles, il y reconnaît des lois. Mais toujours, même dans la suite des temps et dans les siècles de lumières, la première impression des hommes est la même par rapport aux faits qu’ils n’ont pas encore observés. ”

“ L’économie politique, considérée comme une branche de la science d’un homme d’État ou d’un législateur, se propose deux objets distincts : 1o de procurer au peuple un bon revenu ou une subsistance abondante, ou, pour mieux dire, de le mettre en état de se les procurer lui-même ”

“ Très restreint à un certain point de vue, puisque les gouvernements seuls peuvent l’exercer, cet art est, à d’autres égards, sans limites assignables ; car quels sont les actes d’un gouvernement qui ne se rapportent plus ou moins au bien-être physique de l’homme. ”

“ La science prête à l’art ses lumières, elle rectifie ses procédés, elle éclaire et dirige sa marche. Sans le secours de la science, l’art ne peut marcher qu’à tâtons, en trébuchant à chaque pas. D’un autre côté, c’est l’art qui met en valeur les vérités que la science a découvertes, et qui sans lui demeureraient stériles. ”

“ Ainsi la géométrie, ou la science des rapports de l’étendue, éclaire ou dirige les travaux de l’arpenteur, de l’ingénieur, de l’artilleur, du navigateur, du constructeur de vaisseaux, de l’architecte, etc. La chimie vient en aide au pharmacien comme au teinturier, et à un grand nombre de professions industrielles. Qui pourrait dire aussi combien d’arts différents mettent à profit les données générales de la physique ? ”

“ Mais une première question est à résoudre, celle de savoir si l’économie politique appartient à la catégorie des sciences, ou seulement à la catégorie des arts. On a pu voir déjà, par ce qui précède, que cette question n’est pas oiseuse : elle l’est d’autant moins, que la distinction à faire entre la science et l’art ne paraît pas généralement comprise. ”

“ Toute règle est absente du cercle où l’industrie s’agite, et le hasard seul y conduit tout. De là toutes les sectes socialistes concluent assez naturellement qu’il faut à ce monde industriel une organisation quelconque imposée d’en haut. ”

“ Il ne s’agit pas ici, on le comprend, d’examiner lequel des deux, de l’art ou de la science, est supérieur à l’autre ; ils peuvent avoir des mérites égaux, chacun à sa place ; il s’agit uniquement de montrer en quoi ils diffèrent quant à leur objet et à leur manière de procéder. L’art conseille, prescrit, dirige ; la science observe, expose, explique. Quand un astronome observe et décrit le cours des astres, il fait de la science ”

“ Il y a d’autant plus lieu d’insister sur la distinction que nous venons d’admettre, que si la science et l’art ont souvent un grand nombre de points de contact, il s’en faut de beaucoup que leurs rayons et leurs circonférences soient Identiques. Les données fournies par une science peuvent quelquefois être utilisées par bien des arts différents. ”

“ Or, en toutes choses, la première impression des hommes, quand ils n’ont pas encore soumis les faits à une observation assidue ou à une patiente analyse, c’est de n’y voir que les jeux d’un hasard aveugle. ”

“ On peut discuter encore sur la nature des phénomènes qu’elle offre aux études de l’économiste, aussi bien que sur l’étendue du champ qu’elle ouvre à son exploration. On le peut d’autant mieux que, sur ce dernier point surtout, J.-B. Say n’est pas demeuré toujours d’accord avec lui-même. Dans la formule qu’on vient devoir, il semble renfermer l’économiste dans l’étude des faits matériels relatifs à la production et à la distribution des richesses ”

“ S’il est quelquefois fort difficile de revêtir une seule pensée d’une expression juste ou d’une formule convenable, la difficulté est bien plus grande quand il s’agit de renfermer dans une seule formule tout un vaste ensemble d’idées et de faits. ”

“ Il faut une liaison, un enchaînement, dans les phénomènes qu’elle relève et qu’elle observe, et c’est la connaissance de cet enchaînement qui forme sa principale étude. Un assemblage incohérent de faits sans connexion suffit peut-être pour former le bagage d’un érudit, mais cela ne constituera jamais une science. ”

“ L’astronomie ne mériterait pas ce nom, si elle se bornait à remarquer et à désigner un à un les astres qui errent dans les déserts de l’espace ; elle n’en devient digne que du moment où elle se rend compte des mouvements de ces astres et de la constance de leurs évolutions. ”

“ Il est presque toujours aussi le principal mobile de ses travaux. L’homme n’étudie que rarement pour le seul plaisir de connaître ; il veut en général un but d’utilité à ses travaux, à ses recherches, et ce but, c’est par l’art seul qu’il le remplit. ”