Société royale académique de Nantes et de la Loire-Inférieure

“ C’est là le point de départ pour la formation de la valeur : le besoin nomme toujours la chose qu’il appèle, valeur ou utilité.
Ou sage ou déréglé, le besoin est ; il agit pour se satisfaire, et rencontre des obstacles dans son action ; il agit par la liberté. Mais la liberté est pour le mal comme pour le bien, pour l’utile comme pour ce que la raison juge inutile. ”

“ Voilà, Messieurs, le point central auquel M. Say ramène la théorie économique.
Chez lui, elle n’a pas plus que le Commerce ou la Mécanique la prétention de régler les destinées politiques des peuples ; elle se développe au sein des agitations de toutes sortes qui peuvent les troubler. L’économiste ne se pose ni comme administrateur, ni comme homme d’état ; il peut seulement leur offrir un tribut. ”

“ L’exposition de cette doctrine, accomplit l’engagement que nous avions pris de vous faire envisager M. Say comme citoyen précieux, en tant même qu’économiste. Ainsi, d’après l’économiste, c’est d’une vertu réelle que naît l’enrichissement : réponse sans réplique aux aveugles déclamations des vulgaires moralistes.
Notre savant collègue n’a jamais préconisé le fatalisme politique, conséquence irritante d’une science qui s’isolerait de la nature humaine altérée. ”

“ Sous la direction de notre collègue, nous ne demandons plus a l’économiste, qu’il nous combine de nouvelles lois génératrices de la plus grande production, qu’il nous apporte comme de nouvelles recettes prolifiques pour que deux deviennent trois, qu’il nous découvre enfin de nouveaux modes de la création des valeurs : autant vaudrait demander à l’astronome qu’il traçât de nouveaux orbites aux planètes. La production industrielle a ses lois comme l’astronomie, indépendamment de toutes formes de gouvernements humains. ”

“ Il ne faut pas de longs raisonnements. pour faire sentir le tort que font à l’économie politique les écrivains qui sont animés, de tout autres motifs que de l’amour de la vérité. Si même de bonne foi on nuit au progrès des lumières, qu’est-ce donc lorsqu’on s’y oppose à dessein, lorsqu’on emploie son esprit, et, à défaut d’esprit, son encre, son papier et ses poumons à tourner, des arguments propres à favoriser des vues personnelles ou à décréditer les doctrines qui leur sont contraires ? ”

“ Prenant l’homme pour ce qu’il est, libre, et usant pu abusant, la science économique expose comment, sous l’influence des actes de celui-ci, la richesse ou la valeur en général se produit, comment elle se distribue dans ses transformations successives, comment elle se consomme et se reproduit plus amplement qu’au point de départ. ”

“ La vie, la liberté morale au fond d’une science quelconque ! C’est là, ce nous semble, son plus beau caractère. Otez-le, que reste-t-il ? L’aliment de l’esprit fataliste, une froide arithmétique, bornant l’horizon humain au seul aspect de deux et deux pour quatre. ”

“ Il est peut-être à désirer, pour mettre l’économie sociale à l’abri des envahissements d’écrivains sans talent, qui ne font qu’embarrasser les avenues de la science, qu’on adopte pour celle-ci une nomenclature comme celle de la chimie, de la botanique et de l’histoire naturelle. ”

“ Pour contingent vaux procédés de conservation et de bien-être, tandis que d’autres sciences présentent comme véhicules les unes la répression, les autres la santé, d’autres la discipline ; l’économie politique apporte, elle, non exclusivement encore une fois, mais essentiellement, la doctrine morale de la probité, de l’ordre, de la conduite comme base du crédit, générateur incontestable de l’enrichissement. ”

“ Si elle est le repos quant à l’entendement seul, c’est celui de la mort quant à l’homme tout entier, qui n’est pas moins volonté libre qu’intelligence.
Que l’économie politique soit troublée dans son jeu par une passion qui aurait pu être bonne, et qu’un abus de la liberté, ou un choix déréglé a rendu mauvaise ”

“ Dans l’organisme naturel de la production, nos besoins jouent le rôle que la gravitation, l’affinité, l’élasticité et les autres propriétés physiques des corps jouent dans la mécanique, ou plutôt celui que remplit la sève dans le phénomène de la végétation. ”

“ L’anglais Stewart n’avait fait que de vaines tentatives pour former une théorie absolue du système prohibitif, et les disciples français de Quesnay n’avaient pas été plus heureux dans la voie opposée.
Les Sociétés marchaient toutefois, marchaient toujours obéissant à des lois inconnues, à l’instar du sang voyageant dans nos vaisseaux avant que Harvey nous en eût dévoile la circulation. La prospérité industrielle n’avait pas encore rencontré son Harvey. ”

“ M. J.-B. Say a très-bien défini les capitaux et cette définition rend facile l’explication d’une foule de phénomène de l’industrie qu’on n’expliquait pas bien avant cela.
Il démontre très-clairement les avantages des inventions nouvelles, et fait voir que la perturbation qu’elles apportent momentanément dans la Société, n’est pas à comparer aux suites fructueuses qu’elles entraînent avec elles. Il prouve qu’il n’y a pas plus de malheureux dans les lieux où sont établies les machines à vapeur, que dans les pays où on en manque. ”

“ Qu’on discute sur l’essence du besoin à divers degrés dé moralité, comme on a discuté sur le moi et le non moi, et sur le libre arbitre ; en dépit de toutes discussions, le besoin, tombera toujours comme le moi, comme la liberté, dans le domaine des existences non autrement démontrées que par le sentiment. ”

“ Et quand, par des arguments tout logiques, elle appèle ainsi l’intérêt privé trop souvent égare, au secours de l’intérêt général et de l’accroissement même des produits matériels ; c’est, Messieurs ; sans préjudice des motifs plus nobles qui élèvent vos âmes vers la destinée complète de l’homme. ”

“ Dès qu’ils n’empiètent pas sur les limites contestées de la nationalité, ils ne trouvent plus de contradicteurs, chacun leur rend un brillant hommage. Ce sont eux, on peut le supposer, qui, par l’élagage successif de superfétations sans nombre, ont mis à nu cette belle théorie naturelle, qu’il n’eût peut-être pas été donné à l’esprit humain de combiner à priori. ”

“ Concluons-en, que si des hommes aussi studieux, des penseurs aussi profonds ne tombent pas d’accord sur plusieurs points importants de l’économie sociale, après des discussions éclairées, nous qui marchons si loin derrière eux, nous ne devons qu’en tremblant avancer nos théories ”

“ Chacun a cru pouvoir remplacer une organisation défectueuse par une meilleure, sans faire attention qu’il y a dans les sociétés une nature des choses qui ne dépend en rien de la volonté de l’homme, et que nous ne saurions régler arbitrairement. ”

“ Sous la restauration, M. Say publia, en outre des ouvrages que nous avons indiqués, un mémoire sur les Canaux de Navigation, et Observations sur l’Angleterre et les Anglais.
De 1820 à 1828, M. J.-B. Say professa l’économie politique au Conservatoire des Arts et Métiers, où sa réputation lui attira un nombreux auditoire.
M. Charles Dupin avoue, avec franchise, que tous les principes établis par le grand économiste ne sont pas également incontestables ; que tous ne sont pas, au même degré, applicables dans les sociétés qui prospèrent ou qui déclinent ”

“ Si nous n’avions pas les moulins à farine, le prolétaire aurait bien plus de peine à pourvoir à sa subsistance. En un mot, il faudrait citer tous les genres d’industrie pour prouver que les perfectionnements dans les arts sont utiles à-la-fois à la production et à la consommation.
Notre auteur s’applique à prouver cette grande vérité de l’utilité des machines par l’histoire du commerce des cotpns. À la fin du XVIIIe siècle, il ne se consommait pas en Europe une seule pièce au toile de coton qui ne nous arrivât de l’indoustan ”

“ Ce ne fut qu’en 1788 qu’on vit à Paris les premiers modèles des machines à filer le coton.
On ne comptait en Angleterre que 7,900 ouvriers tisseurs et fileuses de coton avant l’invention des machines. Les femmes gagnaient 20 sous, et les hommes 40 sous de France Dix ans après (en 1787) , il y avait 352,000 ouvriers, hommes, femmes et enfants, occupés à la filature et au tissage du coton. Les femmes gagnaient 50 sous et les hommes 5 francs.
En Angleterre, aujourd’hui, on porte à près de deux millions le nombre des ouvriers occupes à cette industrie. Les salaires, il est vrai, ont diminué ”

“ Fils de la ville manufacturière par excellence, lyonnais, il avait personnellement entrepris et dirigé des usines de diverses sortes, et contribué à imprimer à plusieurs branches industrielles ce mouvement progressif que, chaque jour, nous voyons se continuer sous nos yeux. ”

“ L’auteur démontre que, loin de retirer aucun profit de ces établissements lointains, tout le monde y perd. Nous payons le sucre plus cher dans nos colonies qu’ailleurs, à cause du privilège, c’est une première contribution ”