Anne-Robert-Jacques Say

“ Il savait obtenir la collaboration fréquente des hommes les plus éminents dans les diverses branches des sciences et de la littérature ; il se chargeait ensuite de compléter chaque numéro par ses propres articles sur l’Économie politique, et par une série d’études de mœurs.
Au nombre des rédacteurs de la Décade se trouvait aussi ce frère, compagnon du voyage en Angleterre. Horace Say avait suivi la carrière des sciences, et s’était fait admettre dans l’arme du génie ; il coopéra à l’organisation de l’école polytechnique, où il fut chargé de professer l’art des fortifications. ”

“ Mais, si l’on voulait me faire descendre de ce gentilhomme, je pourrais dans tous les cas me vanter que ma famille a bien dérogé, car dans ma descendance avérée je n’y trouve d’ailleurs que des hommes utiles, c’est-à-dire vivant d’une honnête industrie.
Mon bisayeul paternel nommé John Say était né en Angleterre. Il se rendit en Hollande pour y faire le commerce. On ignore les événements qui le déterminèrent ensuite à venir s’établir à Nîmes où il se maria [1] . ”

“ Si les dépenses publiques affectent la somme des richesses précisément de la même manière que les dépenses privées, les mêmes principes d’économie doivent présider aux unes et aux autres. Il n’y a pas plus deux sortes d’économie, qu’il n’y a deux sortes de probité, deux sortes de morale. Si un gouvernement comme un particulier font des consommations desquelles il doive résulter une production de valeur supérieure à la valeur consommée, ils exercent une industrie productive ; si la valeur consommée n’a laissé aucun produit, c’est une valeur perdue pour l’un comme pour l’autre ”

“ C’est une erreur ; car une vente étant un échange où l’on reçoit une marchandise, de l’argent, par exemple, en retour d’une autre marchandise, la perte que chacun des contractans ferait sur l’une des deux, compenserait le gain qu’il ferait sur l’autre, et il n’y aurait point dans la société de valeur produite par le commerce [49] . Lorsqu’on achète à Paris du vin d’Espagne, on donne bien réellement valeur égale pour valeur égale : l’argent qu’on paie et le vin qu’on reçoit valent autant l’un que l’autre ”

“ Vos hôtes vous ont-ils fait quelque scène, ou bien avez-vous découvert quelque friponnerie... ? — Non, mon ami, non rien de tout cela ; la femme est on ne peut pas plus prévenante ; le mari est tout le jour à ses affaires ; mais il y a au-dessus de chez moi un enfant qu’on nourrit, et le balancement du berceau... toute la nuit... Mon ami, un enfant et la paix ne peuvent habiter sous le même toit. Je n’ai pas encore dormi la valeur d’un quart-d’heure depuis mon arrivée à Paris ”

“ Si, lorsqu’on évalue une maison vingt mille francs en argent, on a une idée un peu plus précise de sa valeur que lorsqu’on l’évalue mille hectolitres de froment, c’est uniquement parce que l’habitude d’apprécier toute chose en numéraire, nous permet de nous former une idée assez exacte de ce que peuvent valoir vingt mille francs, c’est-à-dire, l’idée des choses qu’on peut avoir pour vingt mille francs, plus vite et plus exactement que nous ne pouvons nous former une idée des choses qu’on peut avoir en échange de mille hectolitres de froment. ”

“ L'économie politique n'est pas la politique ; elle ne s'occupe point de la distribution ni de la balance des pouvoirs, mais elle fait connaître l'économie de la société ; elle nous dit comment les nations se pro curent ce qui les fait subsister. Or, comme c'est aux efforts des particuliers que ces choses sont dues, comme ce sont principalement les particuliers qui jouissent de l'aisance générale qui en est la suite, on ne doit pas considérer l'économie politique comme l'affaire des hommes d'Ëtat exclusivement ; elle est l'affaire de tout le monde. ”

“ C’est la femme, et non le mari, qui décide ordinairement des consommations de tous les jours, de celles qui se répètent sous une multitude de formes. On voit d’ici la grande erreur où tombent ceux qui croient que ce qui n’entraîne point de perte de numéraire, n’entraîne point de perte de richesses. Rien n’est plus commun que d’entendre dire : l’argent qui se dépense n’est pas perdu : il reste dans le pays ; donc le pays n’est pas plus pauvre par les dépenses qu’on y fait. Le pays, en effet, n’a rien perdu de la valeur de l’argent qui s’y trouvait ”

“ Aussi le livre de Jean-Jacques, malgré un petit nombre de paradoxes, qu’il y soutient peut-être avec trop de prédilection, malgré l’impossibilité de faire l’application de quelques-uns de ses préceptes, même des principaux, a produit une révolution dans la manière d’élever les enfans ; et si jamais la moitié des habitans de la France parvient à savoir lire, et à comprendre seulement la moitié de ce livre important, l’influence en sera prodigieuse. ”

“ Mais ce qui assure une renommée durable à J.-B. Say, ce sont les démonstrations neuves et irrésistibles dont il a appuyé sa théorie des débouchés. Cette théorie, fondée sur l’observation scrupuleuse des faits, a prouvé que les nations ne payaient les produits qu’avec des produits, et que toute loi qui leur défend d’acheter les empêche de vendre. Tous les peuples sont donc solidaires dans la bonne comme dans la mauvaise fortune ; les guerres sont des folies qui ruinent même le vainqueur, et déjà l’on peut juger ”

“ Il a fait plus : il a donné la vraie méthode de signaler les erreurs ; il a appliqué à l’économie politique la nouvelle manière de traiter les sciences, en ne recherchant pas ses principes abstractivement, mais en remontant des faits les plus constamment observés, aux lois générales dont ils sont une conséquence. De ce qu’un fait peut avoir telle cause, l’esprit de système conclut la cause : l’esprit d’analyse veut savoir pourquoi telle cause a produit cet effet, et s’assurer qu’il n’a pu être produit par aucune autre cause. ”

“ Car tout compte courant se balance par doit et avoir, en autres termes par tien et mien ; toute répartition est synonyme d’individualisme. Say avait raison de dire que les richesses naturelles qui restaient communes n’étaient pas distribuées, dans le sens économique du mot ; et que s’il en était de même de tous les produits de la nature et du travail, la valeur vénale serait nulle, les conséquences qui en découlent disparaîtraient avec elle, il n’y aurait plus d’économie politique. ”

“ On ne refuse pas en général à ces hommes de loi l’adresse ni l’esprit de ressources dans les choses qui tiennent à leur métier ; cependant il est tel procureur, même parmi les plus habiles, qui ignore les plus simples procédés des arts dont il fait usage à tout moment : s’il faut qu’il raccommode le moindre de ses meubles, il ne saura par où s’y prendre ; il lui sera impossible même d’enfoncer un clou sans faire sourire le plus médiocre apprenti : et qu’on le mette dans une situation plus importante ”

“ Une maison qu’on peut vendre, si l’on veut, 20 mille francs, vaut 20 mille francs [1] . Si une seule personne est disposée à la payer ce prix ; s’il lui est impossible, après l’avoir acquise, de la revendre ce qu’elle lui a coûté, alors elle l’a payée au-delà de sa valeur. Toujours est-il vrai qu’une valeur incontestable est la quantité de toute autre chose qu’on peut obtenir, du moment qu’on le désire, en échange de la chose dont on veut se défaire. ”

“ Le vrai cosmopolite ne désire pas que sa patrie étende sa domination, parce qu’ainsi elle compromet son propre bonheur ; mais il désire qu’elle devienne plus riche ; car la prospérité de son pays est favorable à tous les autres. ↑ L’Anglais ne demandait pas mieux que de vendre à bon compte ses denrées coloniales à la France. Il convenait de laisser faire, quoiqu’en guerre. Alors les Français, au lieu de dépenser 50 millions en sucre, n’en auraient dépensé que 23, et il leur serait resté 23 millions annuellement pour acheter les marchandises françaises qu’on jetait à la mer ”

“ Quand le premier l’emporte, on décline ; quand c’est le bien, on fait des pas plus ou moins rapides vers la prospérité, et rien ne doit décourager dans les efforts qu’on tente pour connaître et propager les bons principes. Le plus petit pas qu’on fait vers eux, est déjà un bien et porte d’heureux fruits.
On doit se décourager d’autant moins, qu’en économie politique, comme en tout, ce sont les connaissances élémentaires qui servent le plus dans la pratique. C’est la théorie de la chaleur, celle du levier, celle du plan incliné, qui ont mis la nature entière à la disposition de l’homme. ”

“ L’intérêt personnel se joint quelquefois à l’amour-propre ; et l’on sait quelle influence il exerce, même à notre insu, sur nos opinions. De là les doctrines hasardées qu’on voit naître chaque jour et les objections qu’on reproduit après qu’elles ont été cent fois réfutées.
Bien des personnes, dont l’esprit n’a jamais entrevu un meilleur état social, affirment qu’il ne peut exister ; elles conviennent des maux de l’ordre établi, et s’en consolent en disant qu’il n’est pas possible que les choses soient autrement. ”

“ Le raisonnement marche en ligne droite ; mais une force vitale, souvent inaperçue et toujours incalculable, fait dévier les faits loin de nos calculs. Dès-lors rien dans le livre ne représente ce qui arrive réellement dans la nature. Il ne suffit pas de partir des faits : il faut se placer dedans, marcher avec eux, et comparer incessamment les conséquences que l’on tire avec les effets qu’on observe. L’économie politique, pour être véritablement utile, ne doit pas enseigner, fût-ce par des raisonnemens justes, et en partant de prémisses certaines, ce qui doit nécessairement arriver ”

“ À l’heure où il vivait et en France surtout, l’abus des travailleurs dans les manufactures n’avait pas encore légitimé le cri d’alarme poussé par Sismondi et motivé les lois promulguées depuis. Le Cours complet d’économie politique obtint un grand et beau succès, même après la publication de la cinquième édition du Traité, qui restera toujours, selon nous, le premier titre de J.-B. Say à l’estime de ses contemporains. On n’y trouve aucune trace des systèmes hardis qui commencèrent à se faire jour et à escalader la science après la révolution de 1830. ”

“ Le négociant qui a des retours à attendre de l’étranger, ne considère autre chose que le gain qu’il pourra faire sur ces retours, et ne regarde les métaux précieux qu’il en pourrait recevoir, que comme une marchandise dont il se défera avec plus ou moins de bénéfice ; il ne redoute point, lui, une marchandise parce qu’elle réclamera encore un échange, puisque son métier est de faire des échanges, pourvu qu’ils lui soient profitables.
Un particulier aime encore à recevoir de l’argent plutôt que de la marchandise, parce qu’il sait mieux ainsi la valeur de ce qu’il reçoit ”

“ On trouve, au reste, dans ce mémoire, beaucoup d’idées d’économie politique que l’auteur a développées dans ses autres écrits.
Il est bien rare qu’un écrivain qui attache une grande importance à l’exécution d’un ouvrage, ne tente pas de l’exécuter lui-même s’il en a le loisir, et surtout s’il possède les connaissances nécessaires pour l’entreprendre. J.-B. Say profita donc du temps que ses fonctions de tribun lui laissaient pour travailler au traité d’économie politique dont il avait conçu le projet. ”

“ Le succès croissant de ses doctrines appelait chaque jour davantage l’attention du public sur sa personne. On le lisait avec ardeur, on désira l’entendre ; il donna ses premières leçons à l’athénée royal de Paris, pendant deux hivers, avec un grand succès, et presque aussitôt la quatrième édition du Traité, déjà traduit dans plusieurs langues et considéré dans toute l’Europe comme un livre classique. L’économie politique se popularisait de plus en plus sous son influence ; les princes mêmes n’en dédaignaient pas l’étude, et J.-B. Say en compta plusieurs parmi ses élèves. ”

“ Lorsqu’un voyageur étranger arrive en France, et qu’il y dépense dix mille francs, il ne faut pas croire que la France gagne dix mille francs. Elle donne à l’étranger des produits pour la somme qu’elle reçoit de lui. Elle fait avec lui un échange qui peut être avantageux pour elle ; c’est un commerce où elle est payée comptant, où elle rentre plus promptement peut-être dans ses avances que de toute autre manière ; mais ce n’est rien autre chose qu’un commerce, même lorsqu’on lui donne de l’or. ”

“ Voyez plutôt M. Léon Say, qui restera sans doute ministre des finances. C'est un fort aimable homme, et assurément il avait le plus grand désir de bien faire. Eh bien ! il s'est conduit absolument comme s'il eût été un collègue de M. de Broglie.
La plupart de ses employés supérieurs sont entièrement dévoués à la réaction. Nous ne l'avons que trop vu aux dernières élections générales. Si parmi les percepteurs ruraux il se trouvait quelque républicain, il n'avait qu'à se bien tenir, qu'à faire le mort. Malheur à lui s'il eût été soupçonné d'appuyer un candidat tout dévoué à la République! ”

“ Il crut avec raison qu’il est plus facile de gouverner des hommes qui connaissent la véritable nature des choses, que ceux qui prennent pour de la science les rêves de leur imagination. M. Say fut appelé à remplir cette seconde chaire : il était d’avance désigné au choix du gouvernement par l’opinion de la France, et l’on pourrait dire, sans crainte d’être accusé d’exagération, par celle de tous les hommes qui s’occupent de la même science, quel que soit leur pays. ”

“ Il y eût gagné sans doute d’imprimer à ses leçons plus de chaleur et de mouvement, mais il ne les eût pas jetées dans ce moule savant où elles semblent venues d’une pièce, sans fêlures et sans scories. Tout homme d’ailleurs sait quel est le meilleur instrument de sa force ; il s’y tient et n’en change pas sans se faire une certaine violence. L’improvisation exige une faculté particulière où la nature et l’art mettent également du leur ; rien ne prouve que Say y eût mieux réussi que dans ses lectures. ”