Jean-Baptiste Say

“ Les nations sont donc solidaires dans la bonne comme dans la mauvaise fortune ; les guerres sont des folies qui ruinent même le vainqueur, et l’intérêt général des hommes est de s’entr’aider, au lieu de se nuire comme une politique aveugle les y à poussés trop longtemps. ”

“ Adam Smith avait développé avec beaucoup de sagacité un grand nombre de vérités sur cette matière ; mais ce n’est que dans les mains de M. Say que l’Économie politique est devenue une véritable science... Son ouvrage a un avantage qu’on ne trouverait peut-être dans aucun autre ; c’est de joindre l’étendue et la profondeur des vues à la clarté et à la méthode qui doivent distinguer tout bon Traité scientifique. ”

“ Clavière possédait un exemplaire de la Richesse des nations, d’Adam Smith, qu’aucune traduction n’avait encore fait connaître en France ; sur son conseil, Jean-Baptiste Say lut le livre qui lui révéla sa vocation : il était Économiste. Bientôt il en fit venir un exemplaire de Londres, l’étudia, l’annota, et dès lors ne s’en sépara plus. C’est ainsi qu’il s’identifia avec la science dont il devait être l’un des principaux fondateurs et le propagateur le plus illustre. ”

“ Il convient d’observer que les connaissances du savant, si nécessaires au développement de l’industrie, circulent assez facilement d’une nation chez les autres. Les savants eux-mêmes sont intéressés à les répandre ; elles servent à leur fortune, et établissent leur réputation qui leur est plus chère que leur fortune. Une nation, par conséquent, où les sciences seraient peu cultivées, pourrait néanmoins porter son industrie assez loin eu profitant des lumières venues d’ailleurs. ”

“ Partout où il a parlé, ses leçons ont été suivies avec un vif intérêt, et son enseignement a toujours été présenté avec lucidité, avec grâce, surtout avec une chaleur de conviction qui inspirait la confiance. Ses leçons étaient écrites, et ceux qui le connaissaient, qui avaient entendu sa conversation toujours nourrie de faits et variée d’expressions, ont vivement regretté que, dans la chaire du professorat, il ne se soit jamais livré aux chances de l’improvisation. ”

“ Après la révolution de 1830, il fut aussi surpris qu’affligé de voir l’attention publique absorbée par l’apparition subite d’une foule de prétendus réformateurs qui, ressuscitant de vieilles erreurs ou puisant dans leur imagination malade des systèmes plus ou moins extravagants, n’aspiraient pas à moins qu’à refondre l’homme et les sociétés dans de nouveaux moules, sans tenir aucun compte de l’indestructible nature des couses et des vérités que son étude avait mises en lumière. ”

“ J.-B. Say est aussi le premier qui ail nettement signalé cette vérité, que les progrès industriels consistent essentiellement dans l’accroissement du concours, dans l’œuvre productive des agents naturels, et surtout des forces naturelles qui sont à la disposition de tous ; ce concours, une fois acquis ou agrandi, augmente la fécondité de la production sans exiger plus de travail humain, et le surcroit d’utilité qui en résulte tombe dans le domaine commun. ”

“ Il savait obtenir la collaboration fréquente des hommes les plus éminents dans les diverses branches des sciences et de la littérature ; il se chargeait ensuite de compléter chaque numéro par ses propres articles sur l’Économie politique, et par une série d’études de mœurs.
Au nombre des rédacteurs de la Décade se trouvait aussi ce frère, compagnon du voyage en Angleterre. Horace Say avait suivi la carrière des sciences, et s’était fait admettre dans l’arme du génie ; il coopéra à l’organisation de l’école polytechnique, où il fut chargé de professer l’art des fortifications. ”

“ Mais ce qui assure une renommée immortelle à l’écrivain français, c’est sa Théorie des débouchés, qui a porté le dernier coup au système exclusif et prépare la chute du régime colonial. Cette belle théorie, toute fondée sur l’observation scrupuleuse des faits, a prouvé que les nations ne payaient les produits qu’avec des produits, et que toutes les lois qui leur défendent d’acheter les empêchent de vendre. Aucun malheur, dès lors, n’est sans contrecoup dans le monde ; quand la récolte manque sur un point, les manufactures souffrent sur un autre ”

“ L’étude de l’ouvrage de M. Say, en faisant voir comment les nations arrivent à la prospérité ou tombent dans la misère, apprendra aux peuples, et par suite aux gouvernements, à mieux diriger l’emploi de leurs moyens. ”

“ Il n’en est pas ainsi de l’art d’appliquer les connaissances de l’homme à ses besoins, et du talent de l’exécution. Ces qualités ne profitent qu’à ceux qui les ont ; aussi un pays où il y a beaucoup de négociants, de manufacturiers et d’agriculteurs habiles, a plus de moyens de prospérité que celui qui se distingue principalement par la culture de l’esprit. ”

“ Les académies, les bibliothèques, les écoles publiques, les musées, fondés par des gouvernements éclairés, contribuent à la production des richesses en découvrant de nouvelles vérités, en propageant celles qui sont connues, et en mettant ainsi les entrepreneurs d’industrie sur la voie des applications que l’on peut faire des connaissances de l’homme à ses besoins. ”

“ Les connaissances théoriques ne sont pas moins utiles à la société que les procédés d’exécution. Si l’on n’en conservait pas le dépôt, que deviendrait leur application aux besoins de l’homme ? Cette application ne serait bientôt plus qu’une routine aveugle qui dégénérerait promptement ; les arts tomberaient, la barbarie reparaîtrait. ”

“ Un autre profite de ces connaissances pour créer des produits utiles. C’est l’agriculteur, le manufacturier ou le commerçant ; ou, pour les désigner par une dénomination commune à tous les trois, c’est l’entrepreneur d’industrie, celui qui entreprend de créer pour son compte, à son profit et à ses risques, un produit quelconque. ”

“ J.-B. Say qui, dès 1789, se prononça pour la cause de la liberté [2] et qui la servit par tous les moyens en son pouvoir, est resté fidèle à ses principes jusqu’à la fin de sa carrière ; rien au monde ne l’aurait déterminé à associer son nom à une mesure qu’aurait désapprouvée sa conscience. ”

“ L’aînée de ses filles avait épousé Charles Comte, auteur du Censeur européen, du Traité de législation, etc., et qu’une grande conformité de vues avait rapproché de notre célèbre Économiste, auquel il ne devait survivre que de bien peu d’années.
On a remarqué qu’en général les hommes qui se sont livrés à une étude approfondie et consciencieuse de l’Économie politique ont été d’excellents citoyens, des amis éclairés et sincères de la liberté ”

“ On s’étonnait avec raison qu’une science aussi importante pour l’humanité, aussi utile à consulter pour la bonne gestion des intérêts nationaux, fût encore laissée en dehors de tout enseignement public en France. Des tentatives furent faites pour obtenir la création de deux chaires d’Économie politique, l’une à l’École de droitt l’autre au Conservatoire des Arts et Métiers. Celle de l’École de droit fut décidée en principe sans qu’on donnât suite à cette décision, et la chaire du Conservatoire, confiée à J.-B. Say, ne fut ouverte qu’avec une modification dans le titre du cours. ”

“ Il est nécessaire qu’une science purement spéculative soit avancée, pour que telle autre, qui a donné lieu aux plus heureuses applications, le soit également. Il est impossible d’ailleurs de prévoir à quel point un phénomène qui ne parait que curieux peut devenir utile. ”

“ L’écrit intitulé : De l’Angleterre et des Anglais, est l’un des plus intéressants et des plus remarquables de cette collection ; il est suivi de celui publié en 1818 sur les Canaux de navigation, de l’article sur la Balance des consommations avec les productions, de l’Examen critique d’un discours de M. Mac Culloch, du Commentaire sur le cours d’Économie politique d’Henri Storch, d’un piquant article sur les Erreurs où peuvent tomber les bons auteurs qui ne savent pas l’Économie politique, et d’un Fragment inédit sur la Théorie de M. Ferrier sur l’argent-monnaie, capital par excellence. ”

“ On en peut dire autant des voyages entrepris aux frais du public, et dont les résultats sont d’autant plus brillants que, de nos jours, ce sont en général des hommes d’un mérite éminent qui se vouent à ce genre de recherches. ”

“ Et remarquez bien que les sacrifices qu’on fait pour reculer les bornes des connaissances humaines, ou simplement pour en conserver le dépôt, ne doivent pas être condamnés, même lorsqu’ils ont rapport à celles dont on n’aperçoit pas l’utilité immédiate. ”

“ On peut d’ailleurs observer dans le Cours le même mérite de méthode que dans le Traité ; les faits y sont exposés dans l’ordre même où ils s’engendrent ; l’esprit du lecteur suit le professeur sans efforts, parce que ses idées se lient comme les phénomènes qui en sont le sujet ; seulement l’étude du Traité permet de saisir plus facilement l’ensemble des principes, parce que les applications y sont moins développées.
Le Cours complet forme les tomes X et XI de la Collect. des princip. Économistes. ”

“ J.-B. Say se plaisait à reconnaître les services importants rendus à la science par les travaux de Ricardo sur les monnaies, et par ceux de Maltb.ua sur la population ; mais 11 ne craignait pas
de combattre leurs opinions sur les points où elles lui paraissaient s’écarter de la vérité. L’apparition des Nouveaux principes d’Économie politique de Mallhus devint l’occasion d’une polémique qui fut livrée à l’impression. Six Lettres à Malthus contiennent d’excellentes dissertations sur les causes des crises commerciales, sur la théorie des débouchés, sur celle des produits immatériels ”