Agent naturel

“ Ainsi la terre fait les plantes, la
terre et les plantes font les animaux, la terre, les plantes et les animaux, font l'homme : car les qualités des végétaux viennent immédiatement de la terre et de Fair; le tempérament et les autres qualités relatives des animaux qui paissent l'herbe, tiennent de près à celles des plantes dont ils se nourrissent. Enfin les qualités physiques de l'homme et des animaux qui vi vent sur les autres animaux autant que sur les plantes, dépendent, quoique de plus loin, de ces mêmes causes, dont l'influence s'étend jusque sur leur naturel et sur leurs mœurs. ”

“ Quant à l'agent physique ou végétal, je pense que, dans le cas présent, nul n'osera invoquer son intervention; il n'en saurait être ainsi de l'agent chimique, et encore moins de la supposition qui admetla présence d'animalcules. ”

“ L'agent vital se conduit donc chez certains animaux et dans beaucoup d'êtres inférieurs comme un véritable ferment soumis aux mêmes conditions extérieures de développement, savoir l'influence de l'air, de l'eau, de la lumière et de la chaleur. ”

“ Nous ne l’appelons intellectuelle que pour distinguer son action spéciale, — qui consiste dans l’élaboration de ces abstractions que nous appelons les pensées et dans la détermination consciente de la volonté, — de l’action spéciale de la vie animale, qui consiste dans les phénomènes de la sensibilité, de l’irritabilité et du mouvement volontaire, et de l’action spéciale de la vie végétale, qui consiste dans les phénomènes de la nutrition. ”

“ Ce sont là les trois conditions primordiales de la vie telle qu’elle se manifeste dans les végétaux et les animaux, une propriété de nutrition, une propriété de mouvement, une propriété de sensibilité, et, en regard, l’élément végétatif, l’élément musculaire et l’élément nerveux.
Tout le monde sait qu’il y a une chimie organique, c’est-à-dire une chimie qui s’occupe des substances organisées. ”

“ CONSIDERATIONS PRELIMINAIRES Les plantes, les vers, les insectes, les poissons, les reptiles, les oiseaux, les quadrupèdes et l’homme, tel est l’objet de la physiologie, ou mieux, biologie. Rechercher ce qu’ont de commun ces êtres si divers, déterminer les conditions de la vie, en trouver, si je puis parler ainsi, les voies et moyens, et, avec des phénomènes aussi complexes, fonder une doctrine scientifique, certes c’est un des plus laborieux et difficiles problèmes que l’esprit humain se soit proposés, et l’avoir résolu est une de ses grandes gloires. ”

“ Des effets inverses se produisent sous l'action éner- vante de la température des tropiques.Chaque circonstance exerce de même, sur l'organisme, une influence locale ou générale, légère ou forte, dont le sens, la valeur et la diffusion sont déterminés par des lois biologiques en partie connues, telles que celles de l'excitabilité, des sympathies, du balancement organique, de la corrélation de développement, etc.
L'agent extérieur porte son action sur un organe ou sur un appareil, dont il élève, abaisse ou pervertit les actes physiologiques. ”

“ Nous connaissons les substances qui entrent dans le végétal et celles qui en sont éliminées ; nous déterminons par l’analyse la nature et la composition des produits qui se forment : là se borne le pouvoir de nos facultés. Tout ce qui se passe dans l’intérieur est encore mystère pour nous, et appartient à la vitalité, dont l’action modifie les lois physiques qui nous sont connues. ”

“ Il nous est impossible de tracer ici les gradations de la vie végétale et de la vie animale; nous devons arriver à l'être qui, placé au sommet de la biologie, en est l'abrégé complet et semble concentrer toutes les forces organiques. ”

“ Voyez comme tout est subordonné selon une loi de perfection ascendante dans le plan de la nature : l'affinité chimique unit et fixe les molécules élémentaires de la matière inorganique; la végétation se les assimile, leur fait subir une première transformation , et en compose de nouvelles substances plus parfaites ; l'animal s'en empare à ce premier degré d'élaboration, il les modifie par un nouveau travail chimique, il les subtilise et leur donne enfin la forme la plus épurée de la vitalité. ”

“ La vie, pour exister et se manifester, a besoin de certaines conditions indispensables; ces conditions sont : les organes et les tissus qui forment le corps de l'homme et deux milieux, l'un qui enveloppe toujours et partout toute existence : les plantes, les animaux et l'homme; c'est le milieu ambiant, le milieu cosmique extérieur, composé, ainsi que nous venons de le voir, de divers éléments : azote, carbone, hydrogène, oxygène, lumière, électricité, etc.; ce milieu constitue les agents généraux de la nature, agents qui impriment leur action aux corps vivants et aux corps bruts ”

“ Dans le milieu organique, les principes immédiats créés par les animaux et par les végétaux sont beaucoup plus altérables et moins stables, mais encore ils sont inertes et ne manifesteront leurs propriétés qu’autant qu’ils seront influencés par des agents placés en dehors d’eux. ”

“ Malgré cette liberté d'allure, tous les Entretiens s'enchaînent par un ordre naturel de matières, et présentent un enseignement aussi instructif que varié sur les animaux, les plantes cultivées et les productions naturelles de la terre. ”

“ Dans cet ordre de résultats, comme envers tout autre également fondamental, les fonctions animales proprement dites ne peuvent influer que sur l'intensité et l'activité de phénomènes, qui, par leur nature, appartiennent essentiellement à la vie organique. ”

“ On peut dire que la sélection naturelle scrute chaque jour et chaque heure le monde, pour y reconnaître les variations les plus légères, rejetant ce qui est mauvais, conservant tout ce qui est bon pour s’en enrichir, travaillant silencieusement et insensiblement, partout où s’offre une occasion favorable, à perfectionner les êtres et à les mettre mieux en harmonie avec les conditions organiques et inorganiques de l’existence. ”

“ Où avons-nous rencontré, dans le domaine de ce que
tout le monde nomme matière brute, les phénomènes et les propriétés caractéristiques de ce que tout le monde appelle substance vivante? Nous n'avons rien vu, ni nous, ni d'autres, en dehors des organismes vivants, qui puisse s'appeler nutrition, reproduction, évolution, voilà la vérité. ”

“ Toutes ces propriétés se trouvent réunies chez les animaux supérieurs, chez l’homme par exemple, qui est à la tête de la série, de sorte que l’on a trois degrés de la vie : végétalité, animalité, humanité, qui résument et embrassent le monde organique. ”

“ Or que font ces mouleurs de la matière organique, sinon accumuler les petits effets qui peuvent se produire dans la nature, augmenter leur puissance par un choix judicieux des individus, qu’on unit dans un but déterminé et non pas au hasard des instincts comme le fait la nature ? ”

“ Dans les corps organisés, nous observons de même une force principale qu'on appelle la vie, et qui doit se distinguer aussi en deux espèces. Premièrement, la vie générale des animaux et des plantes, qui consiste dans l'organisation et la nutrition intérieure. Secondement, la vie particulière, qui est celle des individus, soit végétaux, soit animaux; elle consiste dans les fonctions appropriées à chaque espèce, comme la faculté de sentir, de se mouvoir, l'instinct ”

“ Or, pour admettre une cause véritablement efficiente dans le monde organique, il faut qu’elle satisfasse à une condition unique : rendre compte de tous les actes organiques qui sont placés dans la sphère de son action. ”

“ De l’ensemble des observations et des expériences sur la nature vivante se dégage un fait qui frappe les yeux : pour la vie de chaque espèce végétale ou animale, la nécessité de conditions plus ou moins strictement déterminées. ”

“ Dans l'idée et dans le système, car c'est dans le système qu'existe et qu'on peut entendre l'animal, le temps, l'espace, les conditions extérieures, en un mot, la nature inorganique est faite pour la nature organique, pour le plante, et plus encore pour l'animal. ”

“ Ainsi, même à l'égard de l'homme, la biologie, nécessairement limitée, par sa vraie nature philosophique, à l'étude exclusive de l'individu, doit maintenir rigoureusement la notion primordiale de la vie animale subordonnée à la vie végétale, comme loi générale du règne organique, et dont la seule exception apparente forme l'objet spécial d'une toute autre science fondamentale. ”

“ Se rattachent-ils à d’autres ? Nous enseignent-ils quelque chose sur les procédés de la nature, ou nous donnent-ils un aperçu des causes auxquelles nous devons la merveilleuse variété, l’harmonie et la beauté des êtres vivants ? Je crois qu’on peut répondre affirmativement à ces questions, et je mentionnerai d’ailleurs, pour prouver la relation que je vois entre tous ces faits, qu’elle me fut d’abord révélée par l’étude de phénomènes analogues chez les insectes, savoir, la ressemblance protectrice et la mimique. ”

“ La botanique, la zoologie, interrogées successivement, ont donné une seule et même réponse. Nous avons constaté que, dans cette question, on pouvait conclure des végétaux aux animaux, et de ce fait nous avons tiré la conséquence qu’on pouvait conclure des uns et des autres à l’homme, car tous sont également des êtres organisés et vivans, par suite également soumis aux lois qui régissent l’organisation et la vie, c’est-à-dire à la physiologie générale. Examiné à ce point de vue, l’homme nous a montré partout les phénomènes qui caractérisent une seule et même espèce. ”

“ Ce n'est point l'étude de la conformation des animaux, des formes multipliées des plantes, ni même ces brillantes apparences des êtres créés, qui font la véritable science; c'est la connaissance de la vie et des' mœurs, des allures, des mouvements, de l'instinct, de la nutrition , et des diverses fonctions de ces êtres organisés, qui est la véritable base de l'histoire naturelle. ”

“ Ces phénomènes généraux s’accomplissant sous l’empire de la même force, semblables au fond par les procédés mis en œuvre, identiques par le but, établissent entre tous les êtres vivans des relations étroites, et voilà pourquoi en physiologie il est si souvent permis de conclure du végétal à l’animal et de l’animal à l’homme. ”

“ II. Appropriation, assimilation et animalisation. Passage du monde chimique dans le monde organique grâce à l'intervention de la force vitale. — Tout ce que nous absorbons, avant de faire partie de nous-mêmes, doit prendre les propriétés de la vie. ”

“ Quelque idée qu’on adopte sur la nature de la cause qui détermine l’organisation des végétaux et des animaux, ou sur les conditions nécessaires à leur production et à leur développement, on ne peut s’empêcher d’admettre un principe, ou une faculté [3] vivifiante, que la nature fixe dans les germes, ou répand dans les liqueurs séminales. Comme c’est ici l’opération la plus étonnante de toutes celles qu’offre l’étude de l’univers, les circonstances en sont extrêmement délicates et compliquées : elles restent couvertes d’un voile mystérieux ”

“ La physiologie expérimentale, ayant son problème spécial, constitue une science expérimentale autonome qui, dans l’ordre des sciences biologiques, est tout aussi distincte et indépendante de la zoologie et de la botanique que la chimie, dans l’ordre des sciences minérales, est indépendante de la géologie et de la minéralogie. ”

“ Il suffit, pour rester dans la vérité des faits, de concéder aux plantes une sensibilité et des mouvements résultant d'une volonté en harmonie avec le degré de perfectionnement de leur situation organique. ”

“ En disant qu'on ne doit rechercher que les conditions de la vie, nous circonscrivons le champ de la science physiologique, nous fixons le but que nous lui assignons de conquérir et de maîtriser la nature vivante. ”

“ Étudier les phénomènes des agents naturels qui modifient la reproduction, l'accroissement, l'entretien et la durée des espèces organiques, c'est réunir des documents pour la science de la vie, et préparer des matériaux pour l'histoire naturelle et philosophique de l'homme. ”

“ Seulement, à mesure que l'organisme s'élève, le phénomène se localise en s'accusant, se déterminant, se compliquant de plus en plus, et s'adaptant aux besoins de l'espèce, à ses conditions de vie et aux nécessités de sa propagation. ”

“ Dans la série d’argumens que les deux savans auteurs ont développés avec soin, je n’en choisirai qu’un, le jugeant à la fois le plus capable de décider la controverse et de figurer dans cette Revue. Toute substance vivante, végétale ou animale, est caractérisée par une propriété essentielle qui ne fait jamais défaut et qui est le fondement de toute vie, à savoir la nutrition. ”

“ Pour passer à la démonstration et établir que les plantes et les animaux vivent de la même manière, il a su pénétrer jusqu’au fond intime des fonctions vitales, jusqu’aux conditions fondamentales de la nutrition, de la respiration, de la digestion, et les montrer réalisées d’une manière identique, partout et toujours, d’un bout à l’autre du règne vivant. ”

“ Aujourd'hui la physiologie générale, embrassant la physiologie des plantes et celle des animaux, recherche ce qu'il y a de commun dans leurs propriétés et dans leurs fonctions : elle proclame qu'aucune différence essentielle n'existe entre les manifestations vitales des éléments organiques, animaux ou végétaux. ”

“ Entre ces trois masses des échanges continuels se passent; la matière descend de l'air dans les plantes, pénètre par cette voie dans les animaux, et retourne à l'air à mesure que ceux-ci la mettent à profit. ”

“ La physiologie enseigne l'usage des différents organes et la manière dont ils accomplissent les différentes fonctions de la vie. La zoologie descriptive et la botanique descriptive constatent les caractères extérieurs qui distinguent chaque espèce, décrivent ses moeurs, indiquent le climat qu'elle habile, et distribuent les animaux et les plantes par une classification méthodique, comme la minéralogie le fait pour les minéraux. ”