Jean-Antoine Chaptal

“ Le peu d’importance de l’action connue de l’azote est loin d’expliquer la profusion avec laquelle la nature l’a répandu dans l’atmosphère ; on dirait qu’elle en a fait un immense magasin, dans lequel sont reçus tous les gaz, toutes les émanations, toutes les vapeurs qui s’élèvent de la surface de la terre, et qui en sont extraits au besoin, soit pour entretenir la vie des animaux, soit pour faciliter la végétation et produire les nombreux phénomènes de composition et de décomposition qui renouvellent sans cesse la surface du globe. ”

“ Dans cette situation critique où se trouvait la France, un cri général appelait des changements. L’Italie reconquise par les armées étrangères, la Belgique menacée par celles du Rhin, les hordes de la Vendée se grossissant tous les jours, la fureur des partis s’animant par nos désastres, un changement de gouvernement était le vœu public et le besoin de tous.
Dans cet état de choses, on annonce le débarquement du général Bonaparte à Fréjus. La nouvelle s’en répand avec la rapidité de l’éclair. L’espérance renaît dans tous les cœurs. Les partis se rallient tous à lui. ”

“ Pour bien diriger les applications de la chimie au corps humain, il faut réunir des vues saines sur l’économie animale à des idées exactes de la chimie ; il faut subordonner nos résultats de laboratoire aux observations physiologiques, tâcher d’éclairer les uns par les autres, et ne reconnoître d’autre vérité que celle qui n’est contredite par aucun de ces moyens de conviction. C’est, pour s’être écarté de ces principes, qu’on a regardé le corps humain comme un corps mort et passif, et qu’on y a appliqué les principes rigoureux qui s’observent dans les opérations du laboratoire. ”

“ La mécanique centuple les forces de l’homme, et donne des produits plus réguliers, plus parfaits que tous ceux que peut produire la main de l’homme. La chimie dirige les opérations, varie les procédés, maîtrise les résultats, et présente des effets constans, toujours prévus, toujours calculés, là où l’aveugle routine ne voit que hasard. C’est donc sur ces deux bases, mécanique et chimie, qu’il faut élever la gloire et la prospérité des arts en France. ”

“ Ainsi la chimie donne la clef des opérations de l’art ; mais, ne s’occupant pas assez de détails dans l’enseignement public, elle ne parviendra jamais à former un artiste.
C’est cet état d’imperfection dans l’enseignement qui fait que l’artiste, n’y trouvant jamais les développemens qui lui sont nécessaires, méconnoît les rapports de la science avec sa profession. C’est ce qui fait encore que la théorie et la pratique, qu’un intérêt commun devroit confondre, marchent sur deux lignes parallèles et n’avancent que lentement, parce que leur nature les rend inséparables. ”

“ On verrait au moins ce qu’a pu la science pour la prospérité d’une nation dans un moment de crise, et l’on en retirerait cette vérité consolante, c’est que la France peut se suffire à elle-même pour satisfaire à presque tous ses besoins.
Je me bornerai aujourd’hui à faire connaître comment la France est parvenue à suppléer au sucre du Nouveau-Monde par des produits de son sol ; et si l’Institut agrée ce travail, j’aurai l’honneur de lui soumettre successivement tous les nouveaux procédés de fabrication qui peuvent intéresser l’industrie, le commerce et la nation. ”

“ On regardait encore ses guerres, moins comme la soif insatiable d’une ambition déréglée que comme des mesures que lui dictaient la gloire et le salut de l’État. On voyait les qualités de l’homme, on apercevait imparfaitement ses défauts. Aussi plus de quatre millions de Français l’ont proclamé Empereur. On ne se doutait pas alors qu’on traçait le chemin à la tyrannie.
Le Sénat, qui perdait tous les jours de ses droits, le Sénat, devenu si docile, s’aperçut trop tard que Napoléon tendait à gouverner par sa volonté. ”

“ Ce n’est plus par l’anatomie, que nous déterminerons l’influence et l’action de l’air, de l’eau, du feu, des alimens sur notre être, et que nous constaterons le jeu des facultés morales et l’empire des passions sur notre physique.
L’anatomiste fait connoître les ressorts à l’aide desquels s’exécutent tous les mouvemens ; il indique les moyens de relations entre les organes ; il détermine l’usage de chaque partie ; mais, sous sa main, tout est froid, tout est inanimé ; le soufle de la vitalité échappe à ses recherches. ”

“ La liberté dans les méthodes d’enseignement, n’est ni moins naturelle, ni moins utile, que la liberté de l’enseignement lui-même. Astreindre l’enseignement à des méthodes générales, le circonscrire dans des lignes tracées par le pouvoir, serait en effacer le plus beau caractère, l’indépendance. Lorsqu’on veut tout prévoir, tout prescrire par des réglemens, l’on étouffe ces développemens heureux, ces ressources inépuisables qui sont le fruit de l’imagination et du génie débarrassés de toute entrave : en un mot, croire tout faire, est la plus absurde vanité ”

“ Quelle que soit l’opinion qu’on adopte sur la nature du principe de la chaleur, il est hors de doute qu’il existe, dans l’atmosphère et dans les corps terrestres, un fluide impondérable, qui est inégalement réparti entre eux, et qui les constitue à l’état solide, liquide ou gazeux, selon l’affinité plus ou moins forte qu’ont les molécules entre elles et avec le fluide de la chaleur : c’est cet état qu’on peut regarder comme l’état naturel des corps. ”

“ Il sut répandre, dans ses écrits, ce vif intérêt, ce coloris enchanteur et cette touche délicate et vigoureuse, qui préviennent, attachent et subjuguent : la profondeur du raisonnement s’allie par-tout à ce que l’imagination la plus brillante peut offrir d’agrémens et d’illusions ; le feu sacré du génie anime toutes ses productions ; ses systèmes présentent toujours les vues les plus sublimes dans leur ensemble et l’accord le plus parfait dans les détails ; lors même qu’il n’offre que des hypothèses, on aime à se persuader qu’il dit des vérités ”

“ Bonaparte lui-même paraissait heureux ; il goûtait à la fois le charme de la vie domestique, embellie par les qualités aimables de sa première compagne et par l’amour d’un peuple naturellement bon, qui lui devait la terminaison de ses longues agitations. Bonaparte était alors estimé et considéré au dehors. Et s’il eût su borner là son ambition, il serait encore sur le trône de France, entouré des bénédictions publiques.
Mais la Providence en avait décidé autrement. Le titre modeste de premier Consul lui parut au-dessous de ses prétentions. Il voulut établir une dynastie et fonder un empire. ”