Humphry Davy

“ Lorsque les blés entrent en maturité , la matière saccharine contenue dans le grain, et apportée par les vaisseaux séveux , se coagule et se change en amidon. Le contraire a lieu dans le maltage; c'est l'amidon de la céréale qui se transforme en sucre. Comme il y a dans ce cas absorption d'un peu d'oxigène et formation d'acide carbonique , il est probable que l'amidon perd un peu de son carbone , que celui-ci se combine avec le premier des gaz que nous avons nommés , et donne naissance au deuxième ; il est probable aussi que l'oxigène acidifie le gluten des graines maltées. ”

“ LES grandes opérations de l'agriculteur ont pour objet la production et le perfectionnement de certaines classes de végétaux. Elles sont ou mécaniques ou chimiques , et sont par conséquent soumises aux mêmes lois que la matière ordinaire. Les plantes elles-mêmes en dépendent jusqu'à un certain point ; c'est pourquoi il est nécessaire d'étudier les effets qu'elles produisent , soit en considérant les phénomènes de la végétation, soit en examinant la culture du règne végétal. ”

“ Quand on veut connaître si une plante contient de l'alcali, on la brûle et on en lessive la cendre. Si l'eau de lavage , après avoir été quelque temps exposée à l'action de l'air , verdit les couleurs bleues végétales , c'est une preuve qu'elle en renferme.
Un moyen d'apprécier le rapport des quantités de potasse que fournissent les végétaux , est de réduire en cendres des poids égaux de ceuxci. On lave ensuite le produit de la combustion dans deux fois son volume d'eau , on tire le liquide au clair, on le passe au filtre et on l'évaporé jusqu'à siccité. ”

“ La chaux vive agit d'abord en décomposant les matières des deux règnes ; elle semble les mettre plus tôt en état de servir à la nutrition des végétaux ; mais peu à peu l'acide carbonique la neutralise et la transforme en une substance analogue à la craie. Dans cet état, elle se divise mieux , et se mêle d'une manière plus égale avec les autres élémens du sol. Il est probable qu'elle profite plus à la terre qu'aucune autre substance calcaire dans son état naturel. ”

“ On les prépare en traitant par l'eau-forte, le camphre le mucilage ou la gomme , et le liège.
Les expériences faites sur les acides végétaux tendent à établir qu'à l'exception de l'acide prussique , tous sont composés de carbone, d'hydrogène et d'oxigène en diverses proportions ; et que celui-ci renferme en outre de l'azote. L'acide gallique est de tous celui qui contient le plus de carbone. ”

“ La potasse pure des chimistes est une combinaison d'alcali fixe et d'eau. Celle du commerce, qu'on appelle aussi perlasse, contient en outre une petite quantité d'acide carbonique. Lorsqu'elle est parfaitement libre, elle se compose d'une proportion d'oxigèné et d'autant de potassium.
La soude , ou alcali minéral, est contenue dans quelques-uns des végétaux qui croissent sur le rivage de la mer. Elle est, ainsi que la potasse , combinée avec l'eau et l'acide carbonique ; elle résulte d'une proportion de sodium
et de deux d'oxigène. ”

“ Les semences, dernière production d'une végétation forte, se présentent sous les aspects les plus variés. La nature prend pour les conserver un soin proportionné à leur importance.
Tantôt elle les enveloppe d'une pulpe douce et profonde, comme dans les fruits succulens; tantôt elle les revêt de membranes épaisses, comme dans les légumineux, d'écailles dures ou d'un fort épiderme, comme dans les fruits de palmiers et dans les gramens.
Il faut distinguer dans chaque graine, 1°. l'or- gane de la nutrition; 2°. la plante naissante, ou la plumule ; 3°. la racine naissante, ou la radicule. ”

“ Les sols sont toujours formés d'un mélange de différentes matières finement pulvérisées, de substances végétales ou animales qui se décomposent, et de quelques ingrédiens salins; les corps terreux en forment la véritable base. Les autres élémens, soit qu'ils aient été naturellement ou artificiellement introduits, agissent à la manière des engrais. Quatre terres abondent en général dans la composition des champs : l'alumine, la silice, les calcaires et h.
magnésie ; elles ne sont, ainsi que je l'ai découvert, que des métaux très-inflammables, combinés avec l'oxigène ou l'air pur ”

“ Les plantes, ne jouissant pas de la faculté de loco-motion , ne peuvent croitre qu'aux lieux où ils trouvent de quoi se nourrir. Le sol est nécessaire à leur existence , parce qu'il leur fournit des alimens et leur permet d'obéir aux lois mécaniques en vertu desquelles les racines s'enfoncent dans la terre pendant que la tige et les feuilles se développent dans l'air. Comme les végétaux diffèrent par les systèmes de racines , de branches et de feuilles, ils réussissent plus ou moins bien dans les différens sols. ”

“ Les recherches faites sur le sujet qui nous occupe , ont prouvé que les substances végétales les plus essentielles sont formées d'hydrogène , de carbone , d'oxigène , en différentes proportions, et quelquefois d'un peu d'azote. Quoique les acides , les alcalis , les terres , les oxides métalliques et les composés salins soient nécessaires dans l'économie végétale , ils sont néanmoins, dans l'agriculture, d'une importance beaucoup moindre que les autres principes. ”

“ On a comparé l'absorption de l'oxigène dans la germination des semences , à celle qui a lieu lorsque le fœtus de l'œuf se développe; mais il n'y a entre ces deux phénomènes qu'une analogie éloignée. Tous les animaux , le plus parfait, comme le plus informe, ont besoin de ce
gaz (*) . Dès que les pulsations du cœur corn mencent, jusqu'au moment où elles s'éteignent le sang ne cesse d'être aéré , et la fonction de la respiration est invariable. De l'acide carbonique se dégage sans cesse ; mais l'altération chimique qu'éprouve le fluide qui circule dans nos veine nous est inconnue. ”

“ L'une et l'autre espèce forme, avec les alcalis et les bases alcalines, des combinaisons qu'elles ne peuvent détruire. En conséquence , les tentatives faites pour rendre l'écorce de chêne plus efficace, au moyen de l'eau de chaux , sont fondées sur de faux principes. Ces deux corps donnent naissance à un composé insoluble.
Les acides produisent des combinaisons plus ou moins solubles en s'unissant au tannin. Il est probable que dans quelques végétaux ce principe se trouve engagé avec des substances
alcalines ou terreuses, et qu'en certains cas il serait avantageux de les employer étendus. ”

“ Dans son état de pureté, c'est un fluide épais, glaireux et insipide; c'est, en un mot, le blanc d'œuf. Elle est soluble dans l'eau froide ; quand la dissolution n'en est pas trop étendue , elle se coagule par la chaleur et se précipite sous forme de flocons blancs. Les acides, l'alcohol, la noix de galles produisent le même phénomène. Cette substance exhale en brûlant une odeur d'alcali volatil, donne de l'acide carbonique et de l'eau.
Il résulte de là que le carbone, l'oxigène et l'azote en sont les élémens. ”

“ Plusieurs chimistes , entre autres Hassenfratz et Saussure , ont fait voir , par des expériences convaincantes , que les substances végétales et animales déposées dans le sol sont absorbées par les plantes, et deviennent partie constituante de la matière organisée. Quoique ni l'eau, ni l'air, ni la terre ne fournissent individuellement toute la nourriture qu'elle exige , tous ces corps agissent néanmoins sur la végétation. ”

“ Les plantes auxquelles le corps dont il s'agit profite le mieux, en donnent constamment à l'analyse ; le trèfle et la plupart des fourrages artificiels en contiennent, mais il n'existe qu'en très-petite quantité dans l'orge, le blé et le turneps. Les cendres de plusieurs variétés de tourbes , dont le prix est assez élevé dans le commerce , recèlent une proportion considérable de cette substance , mêlée à un peu de fer : il paraît même qu'elle en est l'ingrédient le plus actif. ”

“ J'ai répandu sur de l'herbe, du blé et de l'orge cette substance préparée , en la faisant bouillir avec du carbonate acide de potasse. La végétation des plantes n'en souffrit pas , quoiqu'elles fussent tout-à-fait blanchies. L'une des contrées les plus fertiles du Cornwall, le Lizard , abonde en magnésie carbonatée, et produit une herbe courte , verte, dont on nourrit des moutons qui donnent une chair excellente. ”

“ Je l'ouvris dans la cuve pneumatique , lorsque la température et la pression atmosphérique furent à peu près les mêmes qu'au commencement de l'expérience. Le liquide s'éleva dans l'appareil ; d'un autre côté, traité par la chaux, il précipita abondamment. L'air dégagé par la chaleur, et analysé, ne contenait plus que sept pour cent d'oxigène ; en sorte qu'il n'est pas douteux qu'il se fut formé de l'acide carbonique.
Les engrais qui proviennent des substances animales n'exigent pas en général de préparations chimiques avant d'être employés. ”

“ Cette attraction s'appelle aussi affinité chimique, elle
se fait sentir dans la plupart des phénomèmes de la végétation. C'est elle qui dissout les divers ingrédiens dont la sève se compose, et qui en incorpore plusieurs dans les organes des végétaux : tout du moins porte à croire que c'est elle qui produit cette assimilation. Elle change divers produits de la nature , et leur communique de nouvelles formes. La nourriture des plantes s'élabore dans le sol ”

“ L'oxide de ler, qui pour l'ordinaire est au minimum , s'empare de l'oxigène. Le feldspath et le mica se décomposent; mais le premier plus vite que le second. Celui-là, qui lie entre elles les diverses parties du granit, se transforme en argile fine avec laquelle celui-ci se mêle comme du sable, et le quartz non décomposé se présente sous l'aspect d'un gravier ou sable plus ou moins ténu.
Aussitôt que la roche est couverte de la plus petite couche végétale , les semences des lichens , des mousses , etc. , qui flottent continuellement dans l'air, s'y déposent et y croissent. ”

“ L'écorce parfaitement formée est recouverte d'une membrane très-mince, qu'il est facile de détacher, et à laquelle on donne le nom d'épiderme; elle se compose d'un nombre plus ou moins grand de feuillets, apposés les uns sur les autres, et peu adhérens entre eux lorsque les sujets vieillissent; elle n'est pas vasculaire, et sert simplement à défendre les parties intérieures ; elle est peu utile aux arbres de haute futaie, aux grands arbrisseaux qui ont une texture compacte, mais elle produit les meilleurs effets dans les roseaux, les cannes, les graminées et les plantes à tiges creuses. ”

“ Quand les pluies ont été abondantes pendant l'hiver ou au commencement du printemps , la terre s'humecte à des profondeurs souvent considérables; l'humidité dont elle s'imbibe devient une source de nutrition pour les plantes , et les protège contre les chaleurs excessives de l'été.
Quand le liquide employé à rafraîchir le sol, a traversé des lieux calcaires , il tient généralement en solution du carbonate de chaux, et cette circonstance produit souvent de très-bons effets. ”

“ Le sulfate de potasse est un de ceux qu'on rencontre le plus habituellement. Le sel commun vient ensuite, puis le phosphate de chaux qui est insoluble dans l'eau, mais soluble dans l'acide muriatique. Les composés de terres, d'alcalis et des acides nitrique, muriatique, sulfurique et phosphorique, existent dans la sève de plusieurs plantes , et s'obtiennent au moyen l'incinération et de l'évaporation. ”

“ Il ne faut pas croire qu'il faille beaucoup de temps et qu'il soit nécessaire d'avoir une connaissance approfondie de la chimie générale , pour faire des expériences sur la nature des sols et les propriétés des engrais. Rien n'est plus facile que de voir s'ils font effervescence ou s'ils changent de couleur par l'action des acides , s'ils brûlent quand on les soumet à celle de la chaleur, et combien ils perdent en poids ”

“ Les plantes parasites de toute espèce, qui s'attachent aux arbres et aux arbrisseaux, qui se nourrissent de leur sève , les énervent et les détruisent , abondent dans toutes les contrées ; elles sont les ennemies les plus redoutables des grandes espèces végétales.
La rouille, si souvent funeste aux blés, et qui le fut surtout en 1804, est une espèce de fungus si petit , qu'on ne le discerne bien qu'à la loupe , et qui se propage rapidement par sa graine. ”

“ Les climats humides sont les plus propres aux prairies artificielles, aux avoines , aux récoltes de plantes à feuilles larges ; les sols alumineux , compactes , conviennent aux blés ; les terrains calcaires produisent du sainfoin et du trèfle excellens; Rien ne serait plus utile pour l'agriculture qu'une suite d'expériences détaillées, dans lesquelles on tiendrait compte de toutes les circonstances qui influent sur le produit des moissons. ”

“ Les valeurs de l'herbe récoltée aux époques de la maturité de la graine et de la floraison, sont entre elles comme les nombres 14 et 18. < Les détails ci-dessus prouvent que la plante qui nous occupe jouit des qualités qui la rangent parmi les meilleures herbes. La petite perte de poids qu'elle éprouve dans le séchage est une conséquence de sa composition , et cette perte ne varie à aucune période. L'herbe donne le maximum de matière nutritive- pendant qu'elle est en fleur , circonstance qui la rend très-propre à la confection des foliis.. ”

“ Lorsqu'une substance végétale ne contient point d'azote , et que sa quantité d'oxigène est à sa quantité d'hydrogène dans un rapport plus grand que dans l'eau, elle est acide , quelle que soit la quantité de carbone qui entre dans sa composition. ”

“ Si la cause que nous venons d'assigner est véritable, il est évident que le nombre des plantes sur une surface donnée , ne peut être accru en rendant cette surface irrégulière, ainsi que quelques personnes l'ont supposé. Il ne vient pas plus de tiges sur une montagne que sur un espace de terrain égal à sa base ; la petite attraction qu'exercent les inégalités du terrain ne les écarte que faiblement de la perpendiculaire. ”