Pierre-Paul Dehérain

“ C'est évidemment se mettre hors des conditions naturelles que d'étudier l'action de l'acide acétique isolé sur une substance employée comme engrais; si les débris organiques sont assez abondants dans un sol pour que leur oxydation donne naissance à de l'acide acétique, il se produira forcément en même temps de l'acide carbonique, de façon que les engrais seront soumis en même temps à l'action de ces deux acides. ”

“ La diversité d' aspect que présente la nature végétale , le peu de ressemblance qui existe entre une herbe délicate et un chêne séculaire , sembleraient faire croire que la composition de ces êtres est aussi différente que leur forme ; il n' en est cependant pas ainsi , et c' est avec quatre éléments , avec quatre corps simples , que la nature produit les formes et les effets les plus variés . En soumettant un végétal quelconque aux analyses les plus rigoureuses , on le trouve toujours composé des mêmes éléments : oxygène , hydrogène , carbone et azote . ”

“ Des conséquences de la plus haute importance pour l'agriculture découlèrent de cette observation. On commença à soupçonner que la fertilité du sol n'est pas déterminée seulement par l'abondance des débris d'origine organique, de l'humus, mais aussi par la présence des substances minérales que l'analyse avait indiquée dans les plantes. On rechercha ces substances dans la terre arable, et, de leur présence ou de leur défaut, on put
déduire la composition logique des engrais propres aux cultures diverses dans divers terrains. ”

“ On distingue en chimie deux ordres d' analyse qui permettent de connaître complétement la composition des corps organisés : l' une , l' analyse élémentaire , qui a pour but de décomposer les corps en leurs éléments , de séparer les substances simples qui , par leur association , constituent un corps composé . Nous avons
donné un exemple d' une analyse élémentaire grossière en montrant qu' on pouvait reconnaître , dans les végétaux , le charbon , l' oxygène , l' hydrogène et l' azote . ”

“ C'est une chose étrange, au reste, que de voir des agriculteurs qui n'hésitent pas à faire de lourdes dépenses pour se procurer des engrais artificiels, n'avoir pas la précaution bien simple de ne les acheter que sur une analyse préalable ou, du moins, de se faire délivrer un échantillon cacheté déposé en mains tierces, dont l'analyse pourra leur procurer des dommages-intérêts, si l'avortement de la récolte est dû à la mauvaise qualité de l'engrais, vendu par un marchand déloyal. ”

“ Si l' oxygène manque , l' animal meurt ; il ne peut plus respirer , il est asphyxié .
L' azote , qui entre pour une part si grande dans la composition de l' air que nous respirons , n' a , au contraire , que des affinités peu énergiques ; il semble ne servir qu' à mitiger les propriétés trop excitantes de l' oxygène ; il est impropre à la combustion et à la respiration : tout y meurt et s' y éteint .
Nous avons dit que l' air atmosphérique contenait , outre l' oxygène et l' azote , de la vapeur d' eau et de l' acide carbonique . ”

“ Le phosphate de potasse est très-abondant dans les graines d'un grand nombre de plantes ; si on se reporte au tableau de la page 9, on verra que le phosphate de potasse qui, d'après M. Berthier, n'existe pas dans les fourrages, est très-abondant dans les céréales, au point de constituer la moitié du poids de leurs cendres, et plus de la moitié dans les haricots et les pois chiches.
C'est donc une des formes qu'affectera l'acide phosphorique pour pénétrer dans les plantes.
La cherté du phosphate de potasse entravera toujours très-probablement son emploi direct sur les récoltes. ”

“ En effet , si les plantes se nourrissent aux dépens du sol et aux dépens de l' atmosphère ; si les unes , comme le trèfle , la luzerne , etc. , prennent à l' air , non-seulement de l' acide carbonique , mais encore de l' azote , il en est d' autres , comme les céréales , qui ne prennent à l' air que de l' acide carbonique , et qui puisent entièrement dans le sol la quantité considérable de matières azotées qu' elles contiennent . On sait de plus que tous les végétaux enlèvent au sol , outre une certaine quantité
quantité carbone , des éléments salins que nous retrouvons dans leurs cendres . ”

“ Fabriquer en France, à l'aide de l'acide sulfurique, des nodules et du sang desséché, un engrais présentant ces deux éléments de fertilité qui, comme on l'a si bien dit, résument la science agricole : azote et phosphate, c'est généraliser à tout le territoire l'emploi d'un engrais réservé jusqu'ici aux défrichements, et c'est contribuer à la prospérité générale du pays ”

“ La silice est une combinaison de l' oxygène avec un corps particulier nommé le silicium , qui ne présente aucun intérêt pour nous . La silice est un des corps les plus répandus à la surface du globe ; les grès sont de la silice presque pure , le sable , la pierre à fusil sont encore de la silice ; complètement insoluble dans l' eau quand elle a été chauffée à une température élevée , la silice se dissout facilement , au contraire , quand elle a été combinée à des alcalis , à la potasse et à la soude . Elle existe quelquefois en quantité extrêmement considérable dans les végétaux ”

“ Les acides qui naissent de la décomposition des plantes et de l'oxydation de leurs tissus; Les carbonates alcalins qui proviennent des roches cristallisées ou des argiles, le carbonate de chaux si abondamment répandu ; Les oxydes de fer et d'aluminium ; Les sels ammoniacaux produits par la putréfaction des matières azotées ; Les sulfates, les chlorures, les azotates alcalins sont, par opposition aux substances précédentes, ce qu'on pourrait appeler les agents chimiques du sol, agents qui peuvent agir les uns sur les autres ou sur les engrais. ”

“ Si , au contraire , une masse est formée de diverses molécules simples , mais sous des poids indéterminés , cette masse ne sera pas appelée un corps composé , mais un mélange de corps , simples ou composés , qui gardera les propriétés des corps qui le constituent . Ainsi , en mélangeant aussi intimement que possible de la craie et du charbon , on aura toujours de la craie et du charbon , qu' on pourra facilement distinguer ; tandis qu' en combinant de l' oxygène et de l' hydrogène , on n' a plus ni l' un ni l' autre , mais de l' eau . ”

“ L'eau qu'on recueille est franchement acide ; elle ne précipite pas par l'eau de chaux; ce n'est donc pas de l'acide carbonique qu'elle renferme. Or, celui-ci et l'acide acétique étant les deux seuls qui puissent naître par l'acidification du bois, on en doit conclure la présence de l'acide acétique. D'ailleurs, en saturant par de la soude l'eau de lavage et en laissant le liquide rapproché par évaporation se dessécher sur une lame de verre, on peut, au microscope, reconnaître la cristallisation de l'acétate de soude. ”

“ Le sable peut se trouver dans les terres à différents états ; il peut s' y présenter sous forme de graviers , en grains assez gros , durs , rayant le verre , ou bien à l' état de sable excessivement fin , pulvérulent , ou bien enfin , et dans ce cas il porte plutôt le nom chimique de silice , il peut se trouver à l' état de combinaison , soit avec l' alumine , soit avec la potasse : dans ce cas , il constitue l' argile et le silicate de potasse , corps dont nous allons nous occuper un peu plus loin . ”

“ Quoi qu'il en soit, en admettant même que les silicates alcalino-terreux ou alcalins réagissent sur les phosphates, ce qui est au reste probable, il faudrait démontrer que, dans la terre arable, ces silicates échappent à l'action décomposante de l'acide carbonique pour pouvoir en tirer quelques conclusions relatives aux métamorphoses que le phosphate de chaux éprouve dans le sol. ”

“ Le carbonate de chaux , mélangé avec l' argile et le sable , forme en général des terrains présentant une bonne constitution physique , et qui ont reçu le nom de limon , terre franche , terre normale , suivant les proportions de calcaire qu' ils renferment .
Tels sont les éléments qui constituent toute terre végétale ; la proportion plus ou moins grande dans laquelle chacun d' eux entre dans un sol détermine plusieurs propriétés qui sont du plus haut intérêt pour la culture . ”

“ Nous en avons un exemple remarquable dans l'analyse de la terre d'Hellicourt : bien qu'elle renferme de l'argile et du sable, elle est riche aussi en carbonate de chaux, aussi n'y trouve-t-on pas d'acide phosphorique ; c'est une terre qui reçoit cependant beaucoup d'engrais puisqu'on y cultive du chanvre.
Dans les terres fortes, riches en argile, de la Brie et de la Beauce, l'excès des sesquioxydes conserve les
phosphates, qui ne deviennent assimilables qu'autant qu'un excès de marne les a transformés. ”

“ La neige joue , par rapport aux plantes , le même rôle que les nuages ou que les couvertures ; des thermomètres placés l' un sur la neige et l' autre au-dessous , en contact avec le sol , indiquent , après des nuits sereines , des différences de température de plusieurs degrés . La neige fait l' office de couverture , elle empêche le rayonnement , et comme , d' une autre part , elle renferme , ainsi que l' eau , des matières ammoniacales , et qu' elle les cède lentement aux plantes à mesure qu' elle se fond , on dit que la neige engraisse la terre . ”

“ J'ai analysé moi-même sept échantillons de terre arable provenant de plusieurs départements de la France éloignés les uns des autres; la terre qui renfermait le plus d'acide phosphorique en donnait 0 gr. 278 par kilogramme; elle provenait du département de Seine-etMarne; une terre venant d'Indre-et-Loire n'en donnait que 0 gr. 064; c'était celle dans laquelle cet acide était en moindre quantité. Une terre de bruyère de Sologne et une terre à chanvre de la Somme ne m'ont pas donné traces d'acide phosphorique. ”

“ La force qui réunit en combinaison des molécules , simples ou composées , d' espèces différentes , s' appelle affinité . Ainsi les deux corps simples oxygène et hydrogène peuvent se combiner pour former de l' eau ; la force qui les réunit et empêche leur séparation est l' affinité . C' est encore elle qui réunira et retiendra
retiendra une auprès de l' autre les deux molécules composées acide carbonique et chaux , constituant la craie ou calcaire . ”

“ De ce que ces phosphates peuvent être absorbés, il n'en résulte pas qu'ils le soient, et qu'ils le soient tous également; ce sera seulement quand nous aurons constaté dans les plantes la présence de tel ou tel phosphate, que nous aurons apprécié l'effet produit sur les récoltes par l'un ou l'autre, que nous pourrons avoir une connaissance complète de la forme sous laquelle l'acide phosphorique pénètre dans les plantes. ”

“ La chaux vive peut agir sur les éléments minéraux du sol ; elle décompose en partie les argiles , et rend solubles la potasse et la soude que le sol contenait , en se combinant elle-même à une certaine quantité de silice . Mais l' action de la chaux est encore plus importante sur les éléments végétaux du sol ; elle les désorganise très-rapidement , excite leur décomposition , et peut ainsi les transformer en engrais . Cette propriété de la chaux est mise à profit pour décomposer les plantes ou les débris qui recouvrent un terrain qu' on veut défricher . ”

“ Si le fermier délaie son produit dans l'eau avant de l'étendre et l'étend sur le sol à l'aide d'une pelle, comme on le fait dans le Nord pour l'engrais flamand, chaque partie de terrain recevra, pour ainsi dire, une petite dose d'acide phosphorique en dissolution, qui sera bientôt saturé et précipité, mais se trouvera dans un si grand état de solubilité dans l'acide carbonique, que les plantes pourront l'absorber avec la plus grande facilité. ”

“ Ainsi nous venons de voir que l' air atmosphérique , ou l' océan aérien , au milieu duquel nous vivons comme le poisson vit au milieu d' un autre élément , se compose de quatre cinquièmes d' azote , d' un cinquième d' oxygène , d' une fraction d' acide carbonique et de vapeur d' eau ; nous savons que l' air est un fluide invisible , inodore , insipide , compressible , élastique , et qu' en masse il est bleu ; nous savons encore qu' il est pesant , car un vase vide d' air est moins lourd que ce même vase plein d' air . ”

“ Ainsi le noir animal neuf, la poudre des nodules sont excellents dans les défrichements encore pourvus d'azote, mais ils épuisent cet azote ; le noir de raffinerie, les nodules azotés apportent les deux éléments de fertilité et, tout en produisant de belles récoltes actuelles, ils maintiennent le sol dans des conditions au moins aussi bonnes que celles où il était d'abord. ”

“ Les divers degrés de ténacité ou la consistance d' un sol sont des propriétés importantes que les jardiniers expriment en disant d' une terre qu' elle est forte ou légère , selon que , pour la façonner à la culture , ils sont obligés de dépenser plus ou moins de force . L' adhérence de cette terre à la bèche , à la houe , est également utile à constater , et l' on a fait , pour déterminer ces propriétés , des expériences directes qui ont prouvé que l' argile pure et sèche présentait la plus grande ténacité , tandis que les sols calcaires ou siliceux offraient une ténacité extrêmement faible . ”

“ Il est vrai qu'en France les nodules ne renferment pas de fluorure de calcium, ou du moins n'en renferment que des quantités très-faibles; mais, si l'on veut que leur phosphate de chaux provienne de débris d'ossements, il faudra rechercher où ces ossements ont pu trouver du phosphate de chaux, et en définitive il faudra toujours qu'à une époque plus ou moins ancienne les eaux extrêmement chargées d'acide carbonique qui ont formé nos mers calcaires aient dissous le phosphate de chaux de l'apatite pour l'amener dans le sol où les végétaux ont pu l'assimiler ”

“ Au reste , toutes les plantes ne peuvent pas s' assimiler ainsi l' ammoniaque de l' air ; les céréales , par exemple , le demandent toujours aux sols , et c' est pour cela que les engrais sont si nécessaires à leur culture ; au contraire , certaines légumineuses , le trèfle entre autres , empruntent leur ammoniaque à l' atmosphère . On s' en assure en faisant croître dans des sols absolument stériles des plantes appartenant à ces deux espèces ; analysant d' abord la graine , puis la récolte , comparant ainsi les quantités d' azote absorbées . ”