Pierre-Paul Dehérain

“ Des conséquences de la plus haute importance pour l'agriculture découlèrent de cette observation. On commença à soupçonner que la fertilité du sol n'est pas déterminée seulement par l'abondance des débris d'origine organique, de l'humus, mais aussi par la présence des substances minérales que l'analyse avait indiquée dans les plantes. On rechercha ces substances dans la terre arable, et, de leur présence ou de leur défaut, on put
déduire la composition logique des engrais propres aux cultures diverses dans divers terrains. ”

“ Si on se reporte au chapitre où nous avons traité des métamorphoses que subit le phosphate de chaux dans le sol, on verra qu'il faut que l'acide de ce sel soit dissous dans l'eau pour être absorbé par les plantes, que c'est seulement dans cet état qu'il peut pénétrer dans le chevelu des racines ; mais tout l'acide ainsi amené en dissolution ne sera pas absorbé, et une fraction plus ou moins considérable pourra être entraînée par les eaux courantes jusqu'aux rivières, aux fleuves et à la mer, si de nouvelles métamorphoses n'interviennent pour le fixer. ”

“ Fabriquer en France, à l'aide de l'acide sulfurique, des nodules et du sang desséché, un engrais présentant ces deux éléments de fertilité qui, comme on l'a si bien dit, résument la science agricole : azote et phosphate, c'est généraliser à tout le territoire l'emploi d'un engrais réservé jusqu'ici aux défrichements, et c'est contribuer à la prospérité générale du pays ”

“ Les acides qui naissent de la décomposition des plantes et de l'oxydation de leurs tissus; Les carbonates alcalins qui proviennent des roches cristallisées ou des argiles, le carbonate de chaux si abondamment répandu ; Les oxydes de fer et d'aluminium ; Les sels ammoniacaux produits par la putréfaction des matières azotées ; Les sulfates, les chlorures, les azotates alcalins sont, par opposition aux substances précédentes, ce qu'on pourrait appeler les agents chimiques du sol, agents qui peuvent agir les uns sur les autres ou sur les engrais. ”

“ L'eau qu'on recueille est franchement acide ; elle ne précipite pas par l'eau de chaux; ce n'est donc pas de l'acide carbonique qu'elle renferme. Or, celui-ci et l'acide acétique étant les deux seuls qui puissent naître par l'acidification du bois, on en doit conclure la présence de l'acide acétique. D'ailleurs, en saturant par de la soude l'eau de lavage et en laissant le liquide rapproché par évaporation se dessécher sur une lame de verre, on peut, au microscope, reconnaître la cristallisation de l'acétate de soude. ”

“ De ce que ces phosphates peuvent être absorbés, il n'en résulte pas qu'ils le soient, et qu'ils le soient tous également; ce sera seulement quand nous aurons constaté dans les plantes la présence de tel ou tel phosphate, que nous aurons apprécié l'effet produit sur les récoltes par l'un ou l'autre, que nous pourrons avoir une connaissance complète de la forme sous laquelle l'acide phosphorique pénètre dans les plantes. ”

“ Nous en avons un exemple remarquable dans l'analyse de la terre d'Hellicourt : bien qu'elle renferme de l'argile et du sable, elle est riche aussi en carbonate de chaux, aussi n'y trouve-t-on pas d'acide phosphorique ; c'est une terre qui reçoit cependant beaucoup d'engrais puisqu'on y cultive du chanvre.
Dans les terres fortes, riches en argile, de la Brie et de la Beauce, l'excès des sesquioxydes conserve les
phosphates, qui ne deviennent assimilables qu'autant qu'un excès de marne les a transformés. ”

“ C'est une chose étrange, au reste, que de voir des agriculteurs qui n'hésitent pas à faire de lourdes dépenses pour se procurer des engrais artificiels, n'avoir pas la précaution bien simple de ne les acheter que sur une analyse préalable ou, du moins, de se faire délivrer un échantillon cacheté déposé en mains tierces, dont l'analyse pourra leur procurer des dommages-intérêts, si l'avortement de la récolte est dû à la mauvaise qualité de l'engrais, vendu par un marchand déloyal. ”

“ Quoi qu'il en soit, en admettant même que les silicates alcalino-terreux ou alcalins réagissent sur les phosphates, ce qui est au reste probable, il faudrait démontrer que, dans la terre arable, ces silicates échappent à l'action décomposante de l'acide carbonique pour pouvoir en tirer quelques conclusions relatives aux métamorphoses que le phosphate de chaux éprouve dans le sol. ”

“ Il est vrai qu'en France les nodules ne renferment pas de fluorure de calcium, ou du moins n'en renferment que des quantités très-faibles; mais, si l'on veut que leur phosphate de chaux provienne de débris d'ossements, il faudra rechercher où ces ossements ont pu trouver du phosphate de chaux, et en définitive il faudra toujours qu'à une époque plus ou moins ancienne les eaux extrêmement chargées d'acide carbonique qui ont formé nos mers calcaires aient dissous le phosphate de chaux de l'apatite pour l'amener dans le sol où les végétaux ont pu l'assimiler ”

“ Tandis que le charbon, l'oxygène, l'hydrogène et l'azote qui forment les tissus musculaires des animaux sont essentiellement aptes à reprendre l'état aériforme, et à rentrer, sous forme d'eau, d'acide carbonique, d'ammoniaque ou d'acide azotique, dans l'organisation de nouveaux êtres, le phosphore, engagé dans des combinaisons fixes, peu altérables, reste là où il est déposé. ”

“ Si le fermier délaie son produit dans l'eau avant de l'étendre et l'étend sur le sol à l'aide d'une pelle, comme on le fait dans le Nord pour l'engrais flamand, chaque partie de terrain recevra, pour ainsi dire, une petite dose d'acide phosphorique en dissolution, qui sera bientôt saturé et précipité, mais se trouvera dans un si grand état de solubilité dans l'acide carbonique, que les plantes pourront l'absorber avec la plus grande facilité. ”

“ J'ai analysé moi-même sept échantillons de terre arable provenant de plusieurs départements de la France éloignés les uns des autres; la terre qui renfermait le plus d'acide phosphorique en donnait 0 gr. 278 par kilogramme; elle provenait du département de Seine-etMarne; une terre venant d'Indre-et-Loire n'en donnait que 0 gr. 064; c'était celle dans laquelle cet acide était en moindre quantité. Une terre de bruyère de Sologne et une terre à chanvre de la Somme ne m'ont pas donné traces d'acide phosphorique. ”

“ Ainsi le noir animal neuf, la poudre des nodules sont excellents dans les défrichements encore pourvus d'azote, mais ils épuisent cet azote ; le noir de raffinerie, les nodules azotés apportent les deux éléments de fertilité et, tout en produisant de belles récoltes actuelles, ils maintiennent le sol dans des conditions au moins aussi bonnes que celles où il était d'abord. ”

“ Si l'eau de pluie, chargée d'acide carbonique, tombe sur les sommets dénudés d'une montagne granitique, puis qu'elle arrive aux collines cultivées placées plus bas, elle pourra reprendre l'acide phosphorique que les oxydes de la terre arable avaient protégé contre les influences acides, les remettre à la disposition des plantes, mais en entraîner en même temps une partie. ”

“ L'acide carbonique agit sur le phosphate tribasique de chaux non-seulement comme agent dissolvant, mais aussi comme agent de décomposition ; il lui enlève parfois de la chaux sans le dissoudre, et on trouve toujours que la quantité de chaux dissoute est beaucoup trop grande pour constituer, avec l'acide phosphorique, du phosphate de chaux tribasique. ”

“ Une usine, destinée au broyage des os, s'établit à Hull, dans le comté d'York. Les os réussirent si bien, surtout pour la culture des turneps, base de la merveilleuse agriculture du Norfolk, que bientôt, malgré l'énorme consommation de viande du pays, les bouchers furent dans l'impossibilité de suffire aux demandes ; on s'adressa au continent. De toutes parts les os arrivèrent à l'établissement de Hull, auquel plusieurs autres vinrent bientôt faire concurrence ; chacun d'eux livra journellement plus de 2,000 kilogrammes de poudre d'os. En 1822, l'Angleterre tira de l'Allemagne plus. ”

“ L'alumine est difficilement soluble dans l'acide carbonique ; l'oxyde de fer paraît s'y dissoudre plus facilement , car il n'est pas rare de trouver des stalactites de carbonate de chaux colorées par de l'oxyde de fer ; il se précipite au reste de sa dissolution avec une grande facilité. Quoiqu'il en soit, ces oxydes peuvent agir sur les engrais introduits dans le sol. ”

“ Dans ce cas, la poudre d'os semblerait agir par le calcaire qu'elle contient, comme absorbant l'humidité pour la transmettre aux plantes. »
Plus tard, on n'attribua qu'à la gélatine les bons effets agricoles des os. C'est ainsi que M. Payen, voulant expliquer les anomalies signalées dans l'emploi agricole du noir animal et la non réussite des os déjà fermentés, s'exprime ainsi : « Ils ne renferment plus, après avoir fermenté pendant quelques jours, que 2 centièmes environ de gélatine et n'ont plus d'utilité sensible comme engrais (1) . » ”

“ Les renseignements qu'a fournis la grande culture sont analogues ; plusieurs agriculteurs qui ont employé comparativement les nodules et le noir animal pour la
culture du sarrasin, si répandue en Bretagne, ont trouvé que la poudre des phosphates fossiles réussissait mieux, bien qu'elle fût employée à la même dose que le noir animal, et que par conséquent il y eût une moindre quantité d'acide phosphorique introduite dans le sol. ”

“ Pour apprécier à quelles réactions le phosphate de chaux, introduit comme engrais, sera soumis dans le sol, avant de chercher à déterminer les formes sous lesquelles l'acide phosphorique sera absorbé par les plantes, il convient d'examiner quelles sont les substances qui peuvent réagir sur lui. ”

“ Si alors on soulève le liquide, si on le filtre, les réactions ordinaires y font reconnaitre de fortes proportions de phosphate de chaux.
« Maintenant si, au lieu de phosphate d'alumine, on opère sur de la terre, en prenant seulement la précaution de la faire bouillir préalablement pendant quarante ou cinquante heures avec du silicate de chaux, toujours en excès, on arrive encore aux mêmes résultats (2) . »
Tout le monde sait que les silicates solubles sont facilement décomposables par l'acide carbonique ”

“ On peut estimer à environ un milliard le nombre des hommes qui, depuis les Celtes jusqu'à nous, ont vécu sur le territoire de la France. Tout l'acide phosphorique contenu dans leurs os et dans leurs chairs provenait de notre sol, et il a été entièrement soustrait aux emplois agricoles. ”

“ Les fragments d'os provenant des fabriques où l'on travaille cette matière sont les produits qu'on livre habituellement à l'agriculture ; toutefois elle emploie aussi très-fréquemment le noir animal, c'est-à-dire le produit de la calcination des os en vase clos. Le charbon mélangé au phosphate et au carbonate de chaux, qu'on obtient ainsi, est doué de remarquables propriétés décolorantes qui le font employer dans Les raffineries ; c'est généralement après qu'il a servi à cet usage qu'il arrive à l'agriculture. ”

“ Quelle que soit, au reste, la manière dont on distribue le superphosphate de chaux, ses effets sur les cultures en Angleterre ne sont pas contestables.
C'est par milliers de tonnes que cet engrais est fabriqué, et depuis une vingtaine d'années son usage s'est répandu presque aussi rapidement que celui du guano, dont le Royaume-Uni consomme plus de 100,000 tonnes.
Les expériences scientifiques ne manquent pas plus que les résultats de la grande culture; nous avons déjà parlé à différentes reprises de celles du duc de Richmond, entreprises dès 1843 ”

“ C'est ce qui résulte nettement des expériences suivantes, faites sur deux produits anglais et sur un échantillon obtenu à la Villette avec des nodules : On a pris de chacun de ces engrais deux échantillons de 5 grammes chacun, qu'on a lessivés avec un litre d'eau ; on a dosé dans une des liqueurs l'acide sulfurique total, dans l'autre, successivement la chaux et l'acide phosphorique. On voit de suite que la chaux est insuffisante pour former, avec l'acide sulfurique et l'acide phosphorique, des sels, et qu'une partie des acides est libre. ”

“ On conçoit facilement que sous l'influence prolongée d'un liquide chargé d'acide carbonique comme le sont toutes les eaux qui filtrent dans l'intérieur du sol jusqu'à de grandes profondeurs, les silicates puissent se décomposer et se dissoudre. ”

“ Jusqu'à présent nous n'avons vu employer par l'agriculture que l'acide phosphorique existant primitivement dans le sol, celui que lui apportent les irrigations, et enfin celui qui a déjà circulé dans la nature organisée et qui retourne au sol par les engrais ou les os ”

“ Les tableaux précédents montrent que, si les os et les guanos sont riches en acide phosphorique, les autres engrais en renferment assez peu pour que la découverte d'abondants gisements de phosphates ait été un véritable service rendu à l'agriculture.
On trouve là une fois de plus combien la science, que les agriculteurs sont parfois portés à dédaigner, peut cependant leur être utile. Quand M. Berthier fit l'analyse des nodules qu'il avait trouvés au cap la Hève, on put croire que c'était là un pur renseignement géologique ”

“ Il me paraît aussi simple d'admettre que les nodules ont été produits au moment de la précipitation des masses calcaires dans lesquelles on les rencontre, par suite d'une modification dans les conditions de solubilité; la chaux phosphatée peut très-probablement se réunir sous forme arrondie, surtout quand elle rencontre un premier centre autour duquel elle peut se grouper ; or, il n'est pas rare de rencontrer des nodules renfermant au centre un noyau de silex. ”

“ Quoi qu'il en soit, ce produit est très-remarquable ; il est certainement infiniment plus attaquable que le phosphate de chaux des os, et est appelé à un très-bel avenir, si le chlorure de calcium qu'il renferme n'a pas d'effets fâcheux sur certaines cultures spéciales, et si on ne rencontre pas dans sa fabrication quelques difficultés imprévues. ”

“ M. Malingié de la Charmoise a fabriqué longtemps lui-même le noir animal qu'il employait et en a obtenu de très-bons effets.
M. A. Voelcker, professeur de chimie au collége royal de Circester, fit l'essai comparé de divers engrais ; la quantité mise sur chaque parcelle du champ en expérience correspondait à la somme de 6 fr. 25 c.
La plante cultivée était le navet ; la récolte avec la poudre d'os fut de 34,000 kilogrammes par hectare,
tandis qu'elle n'était que de 13,000 kilogrammes quand le champ ne reçut pas d'engrais. ”