Paul de Gasparin

“ Il est évident que pour ce qui regarde l'état physique du sol, les éléments très-rares sont sans influence. L'étude des composants abondants présente seule quelque intérêt à ce point de vue. En ce qui concerne l'alimentation des végétaux, c'est justement l'inverse. Tout l'intérêt s'attache aux éléments très-disséminés ; car la meilleure partie de l'art agricole consiste à suppléer, par le choix bien entendu et la répartition des engrais, à la rareté ou à l'absence des molécules organiques ou inorganiques qui, soit directement, soit indirectement, servent au développement de la vie végétale. ”

“ Toutefois, les garances ne peuvent pas revenir constamment sur le même sol; le blé, l'avoine, la luzerne lui succèdent en donnant de très-beaux produits. C'est une véritable culture intensive, et on le voit, la culture intensive peut s'accommoder de sols bien différents, des terres franches ou des terres fortes de la Flandre, de la Normandie ou de la Beauce; elle ne demande que l'assiette de la culture, la pénétrabilité du sol et le mouvement de l'humidité. Elle peut, en variant ses pratiques, demander tout le reste à l'industrie humaine. ”

“ Les sols arables sont la réunion, en quantités variables, des débris des roches et des produits naturels de leur décomposition, sous l'action du temps, des forces naturelles et des instruments de culture. Une partie importante de notre sol agricole est même en voie de formation directe par les cultures arbustives, telles que vigne, introduites dans des roches tendres de gneiss ou de micaschiste, d'abord par l'action du pic et de la pioche, puis peu à peu, à mesure que les cultures se développent, par des labours énergiques avec de fortes charrues armées de barres d'acier en guise de soc ”

“ Quand on vérifie la grande consommation de l'élément calcaire par la vigne, même dans les sols les plus pauvres en chaux, on comprend la grande production d'une terre argilo-siliceuse riche en potasse et qui offre l'élément calcaire dans une proportion rassurante. De pareils vignobles, menés avec de riches engrais, atteignent un rendement de 250 hectolitres par hectare et le dépassent quelquefois. Quant au dosage de l'acide pliosphorique, qui est une bonne moyenne, il ne peut donner lieu à aucune induction dans un sol pourvu de riches fumures. ”

“ Tous les agriculteurs savent que, par des cultures profondes et répétées, on rompt artificiellement la continuité du sol, on entrave la capillarité, et on maintient la fraîcheur tout en abaissant le niveau des eaux stagnantes. C'est ainsi que l'homme parvient à tirer parti des sols compactes, et jouit de leur supériorité alimentaire ; car il ne faut pas oublier que la puissance nutritive d'un sol est, toutes choses égales d'ailleurs, en raison directe de l'atténuation des parties qui le composent. ”

“ Je citerai parmi ceux-ci, une terre de la vallée de Roville, près de la côte,
une alluvion de l'Ardèche au Bordelet, et la terre de Pont-du-Château dans la Limagne d'Auvergne. Ces deux dernières sont renommées pour leur fécondité. Il ne paraît pas, par les analyses de végétaux, que la magnésie puisse être substituée à la chaux dans la végétation, pas plus que la soude à la potasse. La magnésie a son rôle spécial que la chaux ne saurait non plus remplir. Il est probable que la faculté de substitution est beaucoup moins étendue que les chimistes les plus accrédités ne l'avaient d'abord pensé. ”

“ L'analyse des produits végétaux nous montre la présence de la potasse assimilable dans tous les sols arables. L'analyse des terres confirme cette donnée expérimentale ; mais la quantité mise à la disposition des végétaux est bien variable suivant les terrains, et cette variation explique, au même degré que celle de l'acide
phosphorique, la pauvreté originelle ou l'apauvrissement par la culture même de beaucoup de champs. ”

“ Quand un sol est très-pauvre, on peut affirmer que, soit avant sa formation, soit à l'époque actuelle, il a été dépouillé de la potasse attaquable par le passage des eaux ; et c'est justement là l'explication de la richesse des terrains volcaniques et des terrains métamorphiques, qui n'ont pas encore été dépouillés de leur dosage originel. Du reste, si la potasse est un aliment nécessaire des
végétaux, son abondance ne suffit pas à expliquer la valeur d'un sol arable. ”

“ Il est facile de comprendre que des variations sur une échelle aussi étendue entraînent de grandes différences dans la consistance du sol. C'est à cause de l'importance de ce dosage que la partie analytique de ce Traité insiste si fortement sur les procédés d'attaque.
Ceux exposés dans le Traité dépouillent parfaitement la terre des hydrates de sesquioxydes, et, en la dépouillant, donnent la preuve sans réplique du rôle qu'ils jouent dans le phénomène de la ténacité, puisque la ténacité est détruite dans le résidu blanc composé de silice et de silicates qui a résisté à l'attaque. ”

“ Ces sols de transition échappent à l'analyse comme ils échappent à toute classification; mais ils sont signalés à l'observateur par l'inégalité même de leurs produits. Le champ a des parties bonnes, médiocres et mauvaises pour telle ou telle récolte. Si, au contraire, la production est uniforme, si la qualité d'une terre est reconnue et constatée dans un canton, il existe une forte présomption de la dissémination parfaite des aliments fixes nécessaires au développement des plantes cultivées; cette qualité de sol peut être comprise dans le plan d'études de l'agronome. ”

“ En effet, si le sol desséché a une grande avidité pour l'eau et l'absorbe facilement, une fois imbibé, il devient en quelque sorte imperméable; le mouvement de l'eau excédante devient tellement lent que les racines des végétaux sont exposées à la pourriture, qui entraîne leur souffrance et leur mort, si le rétablissement du beau temps n'amène pas assez vite une évaporation rapide à la surface, et, par conséquent, l'activité de ce mouvement capillaire de l'humidité, qui est la condition de la vie des plantes cultivées dans les terres de cette division. ”

“ Dans ces conditions, l'état de division des parties composantes est un avantage de plus, et comme la position de Saint-Contest aux portes de Caen permet des emplois abondants d'engrais, la culture de cette ferme est une des plus riches du Calvados. Il est évident pour l'agronome, que le dosage de l'acide phosphorique et de la potasse dans un terrain exploité sur une pareille base, est sans intérêt. Sa richesse, qui est à peu près la moyenne désirable, peut aussi bien être une richesse d'entretien qu'une richesse naturelle. ”

“ En négligeant le lot pierreux, on n'abandonne, pour l'appréciation des aliments mis à la disposition des plantes, que c'est-à-dire à peu près cinq millièmes des éléments assimilables. Ce maximum tout à fait exceptionnel est habituellement réduit à moins d'un dix-millième. Il est donc établi que la pratique des chimistes est conforme à la réalité des faits naturels, et que l'examen chimique peut légitimement se porter seulement sur la partie de la terre qui reste quand on a retranché les pierres par le tamisage avec un tamis en fils de laiton à mailles carrées contenant dix fils par centimètre. ”

“ Enfin quelques physiciens, notamment M. Masure, frappés avec juste raison du rôle important de cette matière impalpable qui, sous le nom générique d'argile, sert de liaison aux sols qui sans elle ne seraient plus qu'un sable inconsistant rebelle à la culture de tous les végétaux qui n'enfoncent pas profondément leurs racines; ces physiciens, dis-je, ont voulu établir une classification basée uniquement sur la proportion de cette matière de liaison dans le sol. ”

“ Les terres silico-argileuses, quand elles sont situées sous un climat tempéré, sont le triomphe de l'agriculture. Elles acceptent et conservent tous les engrais et tous les amendements, et ne déjouent pas à chaque instant, comme les sols argilo-calcaires, les.
plans agricoles les mieux combinés. Quand elles contiennent de 2 à 5 p. 100 de carbonate de chaux, elles n'ont rien à envier aux sols calcaires pour la prospérité des fourrages légumineux (luzernes, sainfoins, etc.) , et peuvent porter, à l'aide de riches fumures, des récoltes de blé de 40 hectolitres par hectare. ”

“ Bien que le carbonate de fer ne puisse être préparé dans le laboratoire, il existe dans la nature en masses considérables, sous le nom de fer spathique, et se trouve en dissolution en petite proportion dans l'eau chargée d'acide carbonique. La plupart des sources et des eaux courantes contiennent des traces d'oxydes de fer, soit à l'état de bi-carbonate, soit à l'état de sulfate, soit à celui de chlorure, soit encore à l'état de phosphate dissous à la faveur de l'acide carbonique ”

“ L'observation semble pourtant établir que le sesquioxyde de fer est spécialement le conservateur des éléments minéraux et de l'ammoniaque, et l'alumine des matières organiques, ce que de nombreuses expériences chimiques, la ténacité avec laquelle le sesquioxyde de fer retient la potasse et les alcalis en général, et la formation des laques alumineuses, d'autre part, paraissent prouver d'une manière irréfutable. ”

“ En nous arrêtant sur l'acide phosphorique, la potasse et la magnésie qui sont les composants solubles les plus universellement répandus, et par une dispensation providentielle, les seuls indispensables à la nutrition végétale, il est facile de constater la faible proportion de ces composants dans la plupart des terres arables par les causes que nous avons décrites. ”

“ Si maintenant on se reporte au n° 3, qui est le sol le plus parfait de Roville (au moins dans les échantillons fournis) , pour sa constitution physique, qui est celle d'une terre forte se rapprochant des terres franches, l'analyse chimique le montre comme un sol ou épuisé, ou naturellement pauvre, médiocrement pourvu de chaux (moins de 4 millièmes de carbonate) , n'ayant que la moitié du dosage normal des terres fertiles en potasse et en acide phosphorique. C'est donc un terrain très-propre à la culture, à la faveur d'engrais ordinaires abondants. ”

“ En effet, si un chimiste attaque la terre par l'acide acétique, un autre par l'acide chlorhydrique étendu, un autre par l'acide concentré, un quatrième par l'eau régale, un cinquième enfin par l'un de ces moyens après une torréfaction de la terre, évidemment les résultats ne seront pas comparables, et
les agriculteurs ne manqueront pas de proclamer la vanité de recherches dans lesquelles des savants consciencieux et estimés ne peuvent pas se mettre d'accord. ”

“ C'est ce lavage qui signale d'une manière certaine le complet de la séparation; en effet, si l'affusion du réactif a été insuffisante pour la proportion d'acide phosphorique contenue dans la terre, les eaux de lavage, en tombant dans le liquide de filtration, y déterminent, au bout de quelques heures, un nouveau précipité qu'il faut recueillir à
part pour le joindre à celui qui est sur filtre, si mieux on n'aime recommencer l'opération sur un échantillon de terre moins volumineux. ”

“ Comme les classifications ont été presque toujours faites à l'usage des agriculteurs (qui ne s'en servent guère par l'excellente raison qu'ils se les font à eux-mêmes) , il n'est pas surprenant que des savants très-distingués aient établi dans les terres arables des classes calquées sur la coutume des agriculteurs à leur portée, en y ajoutant cette précision scientifique qu'ils tiraient de l'examen exact du rôle des parties constitutives du sol dans les qualités qui, reconnues par la pratique, servaient à la classification courante des agriculteurs. ”

“ Ces moyens, qui se réduisent tous à soumettre la terre à un courant vif à l'entrée et faible à la sortie, qui entraîne les particules les plus déliées, sont parfois très-ingénieux. Mais par cela même qu'ils sont variés, ils n'établissent pas un moyen de comparaison sûr d'un laboratoire à l'autre, et puis, ils laissent à désirer en ce qui concerne l'achèvement et la perfeotion de l'opération. Le détachement des parcelles impalpables agglutinées avec les parcelles palpables ne peut pas s'opérer toujours par un courant uniforme. ”

“ Il est maintenant facile d'expliquer la seconde qualité physique des terres et la plus importante pour l'agriculture, la ténacité. Il est évident qu'on ne peut pas parler d'une manière absolue de la ténacité d'un sol désagrégé, ou discontinu, ou non compacte. ”

“ Les agronomes se rangeront sans doute à cette opinion et, en tant qu'ils attacheront à la classification une importance sérieuse, feront les classes d'après le dosage du carbonate de chaux. Chaque classe sera alors subdivisée en familles d'après le dosage de la partie impalpable, et chaque famille en espèces d'après le dosage des sesquioxydes hydratés. Il faut seulement tenir compte de l'influence physique de la présence du carbonate de chaux en différentes proportions pour faire une bonne division de classes. ”

“ Ainsi on admet généralement que les argiles sont le résultat de la décomposition des granités, et on peut vérifier journellement ce fait que les eaux de pluie qui traversent les sols granitiques sont chargées d'une faible proportion de potasse et de silice à l'état naissant qui ne peuvent provenir que de l'altération des silicates du feldspath et du mica. Quand donc on se propose de déterminer la richesse d'un sol en potasse,
il faut distinguer la richesse disponible et la richesse en réserve. ”

“ Signaler le double emploi, voilà la mission de l'agrologue.
Le terrain qui nous occupe, sol continu, immobile et friable, est pauvre dans tous ses éléments, sauf la chaux et la magnésie. Peu d'acide phosphorique, peu de potasse, peu de matières organiques. Tout doit donc être apporté; mais ceux qui l'exploitent ont pu s'apercevoir, après avoir consommé les réserves organiques paludéennes, que les engrais concentrés, tels que les tourteaux, ne pouvaient plus suffire ”

“ L'impossibilité d'arriver à un système de classement des terres par la combinaison des propriétés physiques des parties composantes, a amené les agronomes, et à leur tête le comte de Gasparin, à prendre pour base de classification les propriétés physiologiques. Il était naturel, en effet, qu'un agriculteur se préoccupât avant tout des végétaux que chaque nature de terrain pouvait faire prospérer, et rangeât en quelque sorte les sols d'après la nature de leur production, en partant,des données fournies par la végétation spontanée. ”