Auguste Cotelle

“ Vous me parlez d'azote, je n'en n'ai jamais vu; vos matières minérales et combustibles, je ne les connais pas ! Soit, je lui accorde ; mais ce que le cultivateur sait bien, c'est que son fumier perd de son poids et de son volume ; c'est qu'il s'échappe un jus noirâtre, qui se déverse, le plus ordinairement à sa mare ; qu'il s'en échappe aussi certains principes gazeux, qu'il peut reconnaître à l'odeur. Le cultivateur sait très-bien aussi que sans fumier il n'y a pas de récoltes possibles, que jamais il n'a assez de fumier ; que le fumier nourrit la récolte, en même temps qu'il ameublit le sol. ”

“ L'agriculture ne saurait rendre l'acide phosphorique en nature, vu la difficulté de s'en procurer. Elle est donc obligée d'avoir recours à ses composés. Or, parmi ces composés, l'expérience a prouvé que les phosphates de soude, de potasse, d'ammoniaque et de magnésie produisent de bons résultats ; mais ces produits sont encore d'un prix commercial trop élevé.
Lors done que l'agriculture veut fournir à la terre de l'acide phosphorique, c'est toujours au phosphate de chaux qu'elle s'adresse, parce qu'il est tout à la fois le plus répandu et par cela même le moins coûteux. ”

“ Ce que je viens de dire doit vous démontrer l'influence que peut avoir sur l'agriculture l'étude de la chimie. Un jour viendra sans doute où les cultivateurs, appréciant mieux la science, recevront des savants des méthodes simples et reconnaîtront la composition de leur sol, la nature exacte des matières minérales enlevées par chaque espèce de récoltes ; ils se trouveront ainsi à môme de restituer au sol tout ce que chaque récolte aura enlevé.
Je me résume ici, Messieurs ; l'empirisme seul peut oser attribuer tous les succès obtenus en agriculture aux opérations mécaniques de la pratique. ”

“ Les végétaux décomposent donc l'acide carbonique de l'air en fixant le carbone et en rejetant l'oxigène que nous respirons.
C'est dans un but aussi sublime que sage que la vie des plantes et des animaux se trouve intimement liée par des moyens d'une simplicité admirable. On peut se figurer une végétation riche et abondante se développant sans le concours de la vie animale, mais l'existence de l'homme et des animaux n'est pas aussi indépendante et tient essentiellement à la vie des plantes. ”

“ Pourquoi disons-nous donc qu'une fumure ne doit jamais être moindre de 10,000 kilos? C'est parce que la valeur productive du fumier étant de 10 pour 100, elle devient de 1,000 kilos de blé pour 10,000 kilos de fumier. Dans ces conditions la culture en moyenne, si elle n'est pas lucrative, ne constitue pas au moins le fermier en perte.
D'un autre côté, la théorie établit que pour fournir l'azote nécessaire à 1,000 kilogrammes de blé, il faut 7,500 kilos de fumier ; puisque 400 kilogr. blé et paille enlèvent 3 kilos azote, une récolte de 1,000 kilos enlèvera 30 kilos d'azote. ”

“ Ce fumier, par sa composition que nous étudierons plus tard, représente en effet les éléments les plus nécessaires à l'alimentation des récoltes, et si la somme répandue sur un hectare de terre ne contient pas exactement tous les éléments d'une récolte, on peut dire cependant qu'il n'est dépourvu d'aucune de ces substances. Quoi de plus rationnel que de rendre au sol sous forme de fumier tous les éléments nécessaires aux besoins d'une récolte. Le fumier est en outre un engrais complet,
mais mixte, c'est-à-dire un mélange de substances froides et chaudes. ”

“ Les déjections solides et liquides d'un animal qui se sera nourri de certaines plantes ne seront-elles pas aussi l'engrais qui conviendra le mieux à ces plantes? Le fumier des porcs, que l'on a nourris de pommes-de-terre et de pois doit être le meilleur engrais des pommes-de-terre et des pois. La vache nourrie de foin et de betteraves donne un engrais qui contient toutes les substances minérales nécessaires au foin et à la betterave. L'homme qui se nourrit des céréales fournit, par ses déjections, l'engrais le plus convenable à la culture de ces plantes. ”

“ Or, pour arriver à ce but, il faut à l'agriculture autre chose que de l'air, de l'eau, de l'acide carbonique et de l'ammoniaque. Il lui faut des sels de potasse pour les betteraves, des phosphates pour les blés, du calcaire pour les'prairies; tous ces corps forment donc l'alimentation spéciale des plantes. La plupart des sols en sont pourvus ; mais lorsqu'ils manquent au sol, c'est à l'intelligence du cultivateur à les apporter sous forme d'engrajs naturels ou artificiels et d'amendements. ”

“ La vie du végétal s'accomplit tout entière dans deux milieux différens, l'air et la terre. Au moyen de toutes ses parties, il puise dans chacun de ces deux milieux les éléments nécessaires à sa nutrition et à son développement. Sa vie n'est qu'une suite de métamorphoses. Des matières solides, devenues liquides ou gazeuses, s'y introduisent, lui servent de nourriture, facilitent son développement, s'y condensent et en deviennent partie constituante. A la fin de la vie du végétal, une série inverse de phénomènes se présente. ”

“ Le phosphate de chaux joue un très-grand rôle dans l'économie animale ; c'est lui qui forme la base de la charpente osseuse des animaux vertébrés. Sa présence dans notre économie pourrait laisser des doutes sur sa provenance, parce que l'homme est omnivore ; mais chez un animal herbivore, nul doute que le phosphate de chaux contenu dans ses os vient des plantes, et les plantes ne sauraient le puiser ailleurs qu'au sein du sol, puisque l'atmosphère n'en contient pas. ”

“ Jusque-là le végétal s'est nourri de la substance même de la graine ; de nouvelles racines vont se développer, de nouvelles feuilles vont apparaître, et avec chaque racine, avec chaque feuille, naissent pour le végétal une nouvelle bouche, un nouvel estomac, à l'aide desquels il peut puiser au sein du sol les éléments organiques et minéraux nécessaires à son développement. Au sein de l'atmosphère, il absorbera les gaz acide, carbonique et ammoniaque, dont les éléments carbone et azote se fixeront et deviendront partie constituante de lui-même. ”

“ Par suite de productions considérables répétées à peu de distance sur les champs de la Beauce, et obtenues au moyen du plâtre, le sol ne permet qu'avec difficulté une récolte de prairies artificielles. Ce fait est des plus importants, car, le développement des prairies artificielles est la base de toute culture, et sert à l'alimentation du bétail, qui non-seulement est pour le cultivateur la véritable machine à fumier, mais constitue par ses divers produits des avantages aussi grands peut-être que la production des céréales. ”

“ Si nous réfléchissons ici que chaque partie du corps de l'homme est formée d'éléments enlevés au sol sous des formes différentes; si vous vous rappelez ce que je vous ai dit, à savoir que le meilleur engrais pour une récolte est celui fourni par les déjections des êtres qui ont consommé cette récolte ; si, enfin, nous voyons les céréales accompagner l'homme partout où il va planter sa tente, nous pourrons conclure tout d'abord que les déjections de l'homme sont de puissants engrais pour les plantes en général et pour les céréales en particulier. ”

“ L'agriculture, comme science, ou la chimie par l'analyse, vous a démontré que le principe calcaire est inhérent à ces végétaux, et que partout où il manquait, la culture de ces plantes était impossible.
Pour vous donner ici une idée nette du rapport intime qui existe entre l'agriculture et la chimie, jetons un coup d'œil sur les pratiques agricoles les plus simples, et voyez ce que fait un cultivateur : il laboure son champ, il le fume, l'ensemence et récolte. ”

“ L'eau est indispensable à la culture des végétaux ; dès qu'une plante en est privée, elle ne tarde pas à jaunir et à périr. L'eau ramenée à la surface du sol sous forme de pluie, a la propriété de dissoudre certains sels, tels que ceux de potasse, qui jouent un grand rôle dans l'alimentation des végétaux; elle y apporte en outre de l'acide carbonique , de l'acide nitrique et de l'ammoniaque, corps qui peuvent favoriser la dissolution des phosphates si nécessaires à la formation des graines et fournir en même temps de l'azote. ”

“ En ouvrant cette séance, permettez-moi de vous tracer dans un tableau aussi simple que possible les avantages que doit trouver le cultivateur dans l'étude de la chimie.
L'agriculture n'a qu'un but, celui de développer avec profit, sur l'espace le plus petit possible, la plus grande somme de substances nécessaires à l'alimentation des hommes et des animaux.
L'agriculture est tout à la fois un art et une science, dit l'illustre Liebig. Comme art elle se livre à un ensemble de faits pratiques consacrés par l'expérience ”

“ Nous savons maintenant qu'une plante est formée d'une matière entièrement destructible par la chaleur; c'est la matière organique représentée par de l'air, de l'eau, de l'acide carbonique et de l'ammoniaque , ou les éléments oxigène, hydrogène , carbone et azote. Il est facile de s'assurer, par des expériences simples, que telle est la composition de la partie organique du végétal. ”

“ Mais à défaut d'analyse, il existe pour l'agriculteur un indice spécial et particulier, c'est la nature même de la végétation qui se développe sur son sol. Toutes les fois qu'un sol est envahi par des fougères, des bruyères, de la digitale, de la petite oseille, des petites graminées et de l'avoine à chapelet, il peut être sûr que ce sol est exempt de calcaire, ou qu'il n'en contient pas des quantités propres au développement
des plantes usuelles. ”

“ Nous savons que chaque récolte enlève au sol une certaine proportion de matières organiques et minérales, que l'atmosphère seule ne pourrait lui restituer. Nous pouvons donc dire qu'un sol, quelle que soit sa composition chimique, quelle que soit sa constitution physique, ne saurait donner longtemps des récoltes lucratives, si on ne lui rendait sous une forme quelconque les matériaux qui ont été pris par la récolte. ”

“ Le labourage n'est donc qu'un moyen mécanique de soumettre le sol à ces actions chimiques.
Le but définitif obtenu, c'est la mise à nu de principes minéraux nécessaires au développement d'une nouvelle récolte.
Le cultivateur fume son champ sans se préoccuper de la valeur et de la composition de son fumier ; il le répand sur ses
terres parce que l'expérience lui a appris que sans fumure il n'y a pas de récolte possible. ”

“ Avant de jeter un coup d'œil sur la composition de toutes les substances que l'agriculture et l'industrie emploient pour la confection des engrais, je vais d'abord appeler votre attention sur les transformations générales que ces substances vont éprouver. Pendant leur vie, les végétaux et les animaux, sous mille formes différentes, absorbent pour leur nutrition, et condensent pour leur développement, un certain nombre de substances qui leur sont apportées par leur nourriture. ”

“ Etre dépourvu de mouvement et de sensibilité volontaire n'a pas besoin d'explication; tout le monde sait que le végétal se développe et meurt au lieu qui l'a vu naître : tout le monde sait aussi que le végétal n'a pas de sensibilité. Etre organisé veut dire formé d'organes particuliers, de forme et de composition différentes données par la nature, pour sa nutrition, son développement et probablement aussi pour l'élaboration de certains principes , tels que le gluten, le sucre, l'amidon, qui servent à nourrir l'homme et les animaux. ”

“ L'oxigène absorbé par les terres ne tarde pas à changer de nature. Mis en contact avec les matières organiques contenues dans le sol, il se transforme en acide carbonique qui pourra servir de nutrition , aux récoltes, et cela est si vrai que l'air confiné dans les sols contient 20 pour 100 d'acide carbonique. Les curures de fossés, les boues des mares d'eau ou des étangs n'ont de vertu agricole qu'après une exposition au contact de l'air qui les divise mécaniquement et rend ensuite les éléments qui les constituent plus assimilables. ”

“ L'humidité du sol gonfle la graine, le périsperme se rompt, l'oxigène de l'air transforme l'amidon ou la fécule de l'endos-perme en matière sucrée qui sert de nourriture à l'embryon : la radicule s'enfonce dans le sol, la tige s'élève vers la surface de la terre et les premières feuilles se développent. ”

“ L'engrais qui nous servira de base, de type dans toutes nos évaluations, c'est le fumier dont l'usage, consacré par l'expérience, fait qu'il n'y a plus de mécomptes à craindre dans son emploi. Cependant, le fumier, selon les litières qui ont servi à sa préparation, selon la nourriture des animaux, peut avoir une valeur agricole différente, et celui qui nous servira de type est un fumier mélangé. ”

“ Un exemple va faire comprendre de suite ce qu'est la chimie. Prenons un morceau de craie calcaire, nommée scientifiquement carbonate de chaux. Nous allons le décomposer : il nous suffira pour cela de le mettre en contact avec un autre corps, l'acide hydrochlorique (esprit de sel des droguistes) ; il se dégage un gaz, qui est l'acide carbonique, et il se forme un nouveau composé : l'hydrochlorate de chaux. Cette opération pourrait s'appeler une analyse. ”

“ On trouve ces résultats dans tous les ouvrages d'agriculture ; cependant, ces analyses, quoique bien faites, peuvent produire des variantes qui tiennent, sans doute, à la nature du sol, au climat, à l'espèce végétale, à la nature des engrais, et peut-être aussi à des causes inconnues jusqu'ici. Car de même que deux animaux placés, dans les mêmes conditions, pourront ne pas acquérir le même développement ; de même deux végétaux placés sur un même sol pourront se développer d'une manière inégale. ”

“ Sur les trèfle, sainfoin, luzerne, etc., qui enlèvent au sol des quantités assez grandes de chaux, la théorie peut faire supposer que le calcaire n'agit que comme aliment ; mais sur les céréales qui en enlèvent moins, il semble agir comme aliment et comme agent chimique en mettant ainsi à leur disposition certains éléments minéraux qui paraissent leur être indispensables, et qu'elles n'auraient pu assimiler, sans la présence de ce corps important. ”

“ CARBONATE DE POTASSE, CARBONATE DE SOUDE, CHLORURE DE SODIUM.
Dans toutes les cendres des végétaux on trouve des sels de potasse ou de soude. Quelques chimistes, ignorant dans le principe que ces corps existent dans le sol, avaient émis cette opinion erronée que les végétaux pendant leur vie avaient le pouvoir de créer ces substances. Mais, Messieurs, un végétal, un animal, l'homme même, ne peuvent rien créer ”

“ Mais le végétal est là ; être tout à la fois actif et passif, il décompose, sous l'influence de la lumière, cet acide carbonique, absorbe le carbone, rejette l'oxigène et maintient ainsi l'équilibre vital entre ces deux grandes classes d'êtres organisés, le règne animal et le règne végétal. ”

“ C'est alors qu'on vit s'élever dans nos climats des usines qui livrent, depuis quelques années, des quantités considérables de noirs à l'agriculture. Ces noirs proviennent soit de fabrication directe, soit de sources différentes. Ils sont mélangés à dessein par les industriels, soit avec du sang, soit avec de l'urine. Ces additions ont pour but d'imiter ce qui se passe dans la chaudière du raffineur, et de fournir au noir un principe azoté qui facilite l'assimilation du phosphate de chaux aux végétaux qui s'en nourrissent. ”

“ La matière organique en se décomposant librement, donne naissance à de l'eau et à du carbonate d'ammoniaque, mais en présence de la chaux, le carbonate d'ammoniaque est transformé en carbonate de chaux et en ammoniaque. Cette propriété nous indique de suite l'action de la chaux sur les sols défrichés, riches en matières organiques. Si le sol est acide, la chaux en saturant l'acide le détruit ; si le sol est riche en matières organiques, elle en facilite la décomposition, en amenant ces matières à un état où elles pourront être utilisées par les récoltes. ”