Jean-Antoine Chaptal

“ En effet, celle de toutes les connoissances qui nous intéresse le plus, c’est la connoissance de nous même : semblable à l’artiste qui commence par apprendre à connoître les outils qui doivent devenir les compagnons de son industrie, avant de se hasarder dans des opérations difficiles, l’homme doit commencer par s’étudier soi-même, puisque ses organes sont les instrumens de tous ses travaux. Il seroit ridicule, il seroit honteux de s’oublier soi-même, pour ne s’occuper que de ce qui est hors de nous.
L’anatomie et la physiologie doivent donc être la base de l’éducation de l’homme. ”

“ Et, si telle eût été la marche de l’éducation dans les siècles qui nous ont précédé, nous n’eussions jamais vu des imaginations déréglées, créer des mondes imaginaires, et substituer des phantômes à des réalités ; nous n’eussions jamais vu des hommes de génie se détourner de la route de l’expérience pour se jeter dans le labyrinthe des hypothèses. ”

“ Le Médecin ne peut donc pas s’élever à la dignité de son art, sans mener de front les connoissances qui intéressent essentiellement la société : il apprend à bien mériter à la fois de l’humanité qu’il soulage et des arts qu’il éclaire : et un gouvernement, capable de former le plan d’une éducation profitable à l’intérêt de tous, devroit en établir pour base l’étude des connoissances qui doivent nous occuper dans cette école. ”

“ Celui-là ne sera jamais Médecin qui isole le corps humain pour mieux en étudier les fonctions : lorsqu’il croira connoître l’homme, il n’en connoîtra que le cadavre. Et les beaux rapports de l’homme avec tout ce qui l’entoure, cette action et cette réaction réciproques entre lui et les autres corps, ce grand système de mouvement qui fait de tous les êtres les différens organes d’un grand tout, seront perdus pour lui. ”

“ Le Médecin paraît donc se diviser ou se multiplier, pour ainsi dire, dès qu’il est question d’être utile ; il embrasse tous les besoins de la société pour satisfaire à tous : et lorsqu’après avoir parcouru glorieusement sa carrière, il jette un dernier regard sur le passé, il n’y apperçoit que bienfaits, estime, reconnoissance : il voit son immortalité scellée dans l’ame sensible de ses concitoyens ”

“ Mais le chimiste est devenu d’autant plus timide sur l’application de ses principes, qu’il a été plus instruit ; ce n’est qu’avec circonspection qu’il porte son flambeau dans le sanctuaire des êtres vivans ; il se contente d’observer sans agir, de comparer les phénomènes sans prétendre ni les diriger, ni les produire : et, s’il soumet à son analyse les différens produits de l’animalisation, ce n’est que pour porter l’anatomie jusqu’aux derniers élémens et connoître par-là les derniers ressorts de l’organisation vitale. ”

“ Ne croyez pas vous préparer des peines plus grandes en vous portant, de plein vol, aux principes pour en suivre tous les développemens : l’étude de la nature n’est sèche et difficile que dans les détails : elle est toujours simple dans ses premiers moteurs. Et, si vous vous portez à l’origine de tous les mouvemens, vous verrez en découler quelques principes qui ne se compliquent que lorsque des hommes bornés les détournent de leur direction. ”

“ L’homme peut donc être regardé comme n’existant que par ses relations ; le principe de vitalité qui l’anime fait servir tout ce qui l’entoure à l’exercice de ses fonctions ; l’air, l’eau, le feu, tous les corps de la nature fournissent les matériaux de ses actions ; et c’est par les altérations apportées à ces substances, c’est par le produit ou le résultat de leurs élaborations que nous sommes parvenus à connoître ce que peut chacun de ces agens sur le corps humain. ”

“ Sans doute, pour aspirer à connoître l’homme, il faut commencer par en étudier la structure : mais la connoissance des organes ne présente encore que les matériaux grossiers des fonctions ; et l’anatomiste, purement nomenclateur, n’est pas plus instruit sur la physique du corps humain que l’individu qui connoitroit parfaitement les noms, la demeure et la profession des habitans de toute la cité, ne l’est lui-même sur le caractère et la pensée de chacun en particulier. ”

“ La connoissance de la dépravation des divers agens indique suffisamment au chimiste le genre d’altération que doit en éprouver le corps : mais le mode de tous ces changemens, de toutes ces opérations, nous échappe ; et le chimiste s’occupe à décrire ce qu’il voit plutôt qu’à supposer ce qui peut être : il laisse la direction de tous les mouvemens au principe de vie : il se borne à constater les effets, à tenir note des résultats. ”

“ Parmi ces connoissances, celles que fournit la chimie occupent le premier rang. Cette science ramenée enfin à sa véritable destination peut nous instruire, non-seulement sur les principes constituans des corps, mais même sur l’action et la nature de tous les agens qui exercent leur influence sur le corps humain : l’analyse de l’air, de l’eau, du feu nous permet de suivre, de calculer et de modifier tous leurs effets. ”

“ Les connoissances anatomiques ne sont que préparatoires : elles forment la première assise d’un édifice dont tous les matériaux sont animés : et ce n’est plus le scalpel à la main, que nous parviendrons aux sources de la vie, à ses modifications dans les divers organes, dans les divers états, sous différens climats ; ce n’est plus le scalpel a la main, que nous découvrirons le mode de correspondance établi entre nous et les autres corps. ”

“ Les études de la médecine ont toutes pour objet d’atteindre ce but : la chimie éclaire la pratique de presque tous les arts ; elle présente et fait connoître les principes généraux qui s’appliquent à tous ; elle est l’œil de tous les atteliers ; de manière que le Médecin-Chimiste peut, non-seulement, naturaliser dans sa patrie des arts qui y étoient inconnus ”

“ L’étude expérimentale de l’homme, si elle eut été générale, eut prévenu cette dépravation de l’espèce humaine : le jeu des organes, l’action puissante des causes externes sur nos facultés morales, la similitude de notre construction physique avec celle du plus grand nombre des êtres de la nature, nous marquent assez nôtre place, et nous apprennent ce que nous devons penser de ces prérogatives que le délire d’un orgueil ignorant a données à l’espèce humaine. ”

“ Les arts et la médecine qui font contribuer tous les climats, ne peuvent-ils donc pas prétendre à s’affranchir enfin de cette servitude ?
Mais qu’il y a loin de l’homme qui se traîneroit chaque jour autour de nos murs, pour s’assurer qu’aucun individu végétal ne lui a échappé, à celui qui voit dans la botanique un moyen d’enrichir les arts, de faire prospérer l’Agriculture, et de charger notre sol des richesses de tous les climats ? ”

“ La chimie ne se bornera donc pas à la description aride de quelques opérations : elle sera aussi grande, aussi étendue que son objet : elle saura embrasser la nature sous tous ses rapports. Et en vous instruisant sur les phénomènes de l’économie animale, elle vous donnera la théorie et les procédés de presque tous les arts. ”

“ La botanique et la chimie, par exemple, sont telles, qu’il est impossible d’en séparer ce qui n’a rapport qu’à la médecine. En détachant et isolant quelques principes de ce grand ensemble, où tout est lié, on fatigueroit vainement la mémoire par des détails ; et on ne verroit qu’imparfaitement la nature, puisque ses phénomènes n’arriveroient que mutilés à notre entendement. ”

“ Nous n’aurions pas à gémir aujourd’hui sur les maux que la superstition a causés à l’espèce humaine ; et le genre humain oppressé sous vingt siècles de fanatisme, auroit, peut-être, déjà couronné le faîte de l’édifice des siences, si l’étude expérimentale de l’homme avoit pris la place de son étude métaphysique. ”

“ La chimie, en suivant l’air, l’eau, les alimens et les remèdes dans l’intérieur du corps humain, observe et connoît les changemens qu’ils y éprouvent et les modifications qu’ils apportent dans tout le système des solides et des liquides. ”

“ Lorsque les dieux voulurent donner le jour à la déesse des sciences et des arts, Minerve sortit toute armée du cerveau de Jupiter : grande leçon, qui nous apprend à ne pas nous traîner sur la route, mais à nous saisir de suite des grands principes, et à mesurer avec orgueil et génie tout ce qui en dérive. ”

“ Après quoi le citoyen Chaptal, Président de l’École, a dit :
Citoyens élèves, Aujourd’hui commence la troisième année de vos études. Elle offre des ressources à ceux qui ont montré peu de zèle à remplir leur devoir ; elle présente des moyens de se perfectionner, à tous ceux qui ont la douce satisfaction de mesurer la carrière qu’ils viennent de parcourir, sans éprouver des regrets. ”

“ L’étude de la médecine, considérée sous ses vrais rapports, ne se borne point, Citoyens Élèves, à la connoissance de l’homme : le cours de votre instruction est dirigé de manière à vous donner des notions exactes sur presque tous les arts qui intéressent essentiellement la société. ”

“ Le Médecin-Botaniste éclairera ses concitoyens sur les usages économiques de plusieurs végétaux précieux, dont le défaut de connoissance leur avoit jusqu’alors caché l’existence ou dérobé les vertus ; il leur apprendra à acclimater et à naturaliser des productions étrangères qui ne demandent qu’un terrain approprié, une exposition favorable et une culture bien entendue pour prospérer. ”

“ Contemplez l’homme dans son enfance, vous le verrez entouré d’erreurs, nourri de préjugés, dégoûté des études exactes, et continuellement rappelé d’un monde qui le presse de tous côtés vers un monde chimérique : et, lorsque la raison parvient enfin à rompre ces premières entraves, que de peines, que d’efforts pour laver son ame de ces taches de superstition dont on l’avoit souillée ! ”

“ Il sépare avec soin l’observation erronée ou mutilée d’avec les faits entiers et bien vus : et c’est en observant les phénomènes des fonctions ; c’est en épiant les mouvemens de la nature sans jamais se substituer à sa place ”

“ Après avoir donné à l’homme une connoissance exacte de son être et de ses facultés ; après lui avoir marqué sa véritable place dans la chaîne des êtres créés ; ce qu’il importe le plus, c’est de lui fournir les moyens d’être utile à la société. ”

“ Que celui d’entre vous qui seroit assez mal organisé pour ne pas sentir tressaillir son cœur et ranimer son courage à l’ouverture de cette enceinte, se retire : il cessera de tromper la Nation, qui l’a honoré de son choix, et d’abuser de ses concitoyens qui lui ont accordé leur confiance ; il pourra rester un homme nul, mais il cessera d’être vil. ”

“ Ce n’est donc plus à celui-là que l’École s’adresse, assez d’autres vont recueillir les leçons que je vais leur donner en son nom.
La connoissance de l’homme est le but de toutes vos études : mais pour acquérir cette connoissance pleine et entière, il faut oser envisager l’homme sous tous ses rapports ”

“ Il me suffira d’observer que, si les siècles écoulés nous ont conservé quelques idées saines sur la composition de notre être, sur ses rapports avec tous ceux qui l’avoisinent, sur les modifications de l’espèce humaine sous les divers climats, sur nos facultés morales., etc., c’est surtout aux médecins que nous devons de nous avoir transmis ce dépôt. ”

“ L’homme incapable de cet élan sublime, peut s’éloigner du sanctuaire : trop foible pour maîtriser son art, il en deviendroit le jouet ; trop borné pour comparer des faits nombreux, il rouleroit péniblement le rocher de Sysiphe ; et sa vie, tracée sur une ligne étroite, ne lui présenteroit la nature que par lambeaux. ”