Pierre-Jean-Georges Cabanis

“ Il ne doit pas rester encore, durant des espaces de temps indéterminés, comme l’ovipare, recouvert d’une enveloppe étrangère, et plongé dans un sommeil qui ne paroît guère pouvoir être distingué de celui du néant : il n’attend pas qu’une chaleur créatrice vienne lui communiquer le mouvement et la vie, au milieu de fluides nourriciers préparés d’avance par la nature, comme une douce provision pour le premier âge, tels que ceux dans lesquels nage long-temps, comme un point invisible, l’embryon du serpent, de la tortue et de l’oiseau. ”

“ Avant qu’il ait quelque idée des lois qui font rouler les fleuves, qui soulèvent les mers, qui chassent dans l’air les nuages, il donne une âme à ces différens objets. Mais à mesure que ses connoissances s’étendent, il s’apperçoit que beaucoup de mouvement sont exécutés comme ceux de son bras, quand une force étrangère le déplace sans sa propre participation, ou même contre son gré. Il ne lui faut pas beaucoup de réflexion pour s’appercevoir que ces derniers mouvemens n’ont aucun rapport avec ceux que sa volonté détermine : et bientôt il n’attache plus l’idée de vie qu’au mouvement volontaire. ”

“ Plus les hommes sont généralement éclairés et sages ; et plus ils redoutent ces secousses : ils savent, comme le dit Pascal, que la violence et la vérité sont deux puissances qui n’ont aucune action l’une sur l’autre ; que la vérité ne gouverne point la violence, et que la violence ne sert jamais utilement la vérité.
C’est donc en environnant sans cesse les idées nouvelles, d’une lumière égale et pure, qu’on peut rendre leur action sur l’état social, insensible et douce, comme celle des forces qui tendent sans relâche, à conserver, ou à remettre en harmonie, les différens corps de l’univers. ”

“ La présence continuelle de ces tableaux de destruction ; la lutte contre les animaux féroces, qui viennent sans cesse disputer à l’homme, l’empire de ces lieux désolés ; enfin, les intempéries d’un ciel âpre et rigoureux, et des saisons qui ne se succèdent que pour amener de nouveaux désastres : tout, en un mot, n’y concourt-il point à nourrir dans le cœur, des sentimens malheureux et des projets sanguinaires ? à l’endurcir contre la pitié, comme contre la peur ? à étouffer et à glacer presque toutes les émotions sympathiques de l’humanité ? ”

“ Bientôt tous les intérêts, toutes les pensées qui nous ont le plus occupés dans le cours des âges postérieurs, n’existant plus pour nous, les momens où nous avons commencé de sentir, peuvent seuls rappeler encore vers eux nos regards ; ils peuvent seuls ranimer notre attention défaillante : jusqu’à ce qu’enfin nous cessions d’être, en perdant presque à-la-fois, et les impressions du moment présent, et les traces de ces images brillantes et magiques que laissent, dans notre cerveau, les premières lueurs de la vie.
Il n’est pas rare de voir les vieillards tomber dans une véritable enfance. ”

“ On connoît la frénésie de ces nègres de l’Inde qui, du moment où le dégoût de la vie s’est emparé de leur âme, prennent de fortes doses d’extrait de chanvre et d’opium, mêlés ensemble, s’élancent avec fureur, le poignard à la main, dans les rues, et frappent sans distinction tout ce qu’ils rencontrent, jusqu’à ce qu’une foule armée se réunissant contr’eux, les extermine enfin comme des bêtes farouches. ”

“ Sans la sensibilité, nous ne serions point avertis de la présence des objets extérieurs ; nous n’aurions même aucun moyen d’appercevoir notre propre existence, ou plutôt nous n’existerions pas. Mais du moment que nous sentons, nous sommes. Et lorsque, par les sensations comparées qu’un même objet fait éprouver à nos différens organes ou plutôt par les résistances qu’il oppose à notre volonté, nous avons pu nous assurer que la cause de ces sensations réside hors de nous, déjà nous avons une idée de ce qui n’est point nous-mêmes : c’est là notre premier pas dans l’étude de la nature. ”

“ Quoique trop souvent agité par des passions aveugles et funestes, l’homme est également né pour la vertu : la vertu seule peut le mettre en harmonie avec la société. Sans elle, son cœur est toujours dévoré de sentimens hostiles ; sa vie est un orage ; et le monde n’offre à ses yeux, que des ennemis. L’habitude des actions utiles aux hommes, des sentimens bienveillans et généreux perpétue au contraire, dans l’ame, ces vives émotions de l’humanité, que personne peut-être n’est assez malheureux pour n’avoir pas éprouvées quelquefois. ”

“ Dans la jeune fille, l’extrême facilité des mouvemens les retient à un degré bien plu bas de force ; ils prennent seulement un caractère plus vif.
Le nouveau besoin qui se fait sentir à lui, produit dans le jeune homme un mélange d’audace et de timidité : d’audace, parce qu’il sent tous ses organes animés d’une vigueur inconnue ; de timidité, parce que la nature des désirs qu’il ose former l’étonne lui-même, que la défiance de leur succès le déconcerte. Dans la jeune fille, ce même besoin fait naître un sentiment ignoré jusqu’alors ”

“ Dans le système de l’univers, toutes les parties se rapportent les unes aux autres ; tous les mouvemens sont coordonnés ; tous les phénomènes s’enchaînent, se balancent, ou se nécessitent mutuellement. Ce mécanisme si régulier, cet ordre, cet enchaînement, ces rapports, ont dû frapper de bonne heure les esprits assez éclairés pour les saisir et les reconnoître. Rien n’étoit plus capable de fixer l’attention des observateurs, de frapper d’étonnement les imaginations vives et fortes, d’exciter l’enthousiasme des ames sensibles : et rien n’est, en effet, plus digne d’admiration. ”

“ Si nous remontons à la source même du bonheur, nous verrons qu’il consiste particulièrement dans le libre exercice des facultés, dans le sentiment de la force et de l’aisance avec lesquelles on les met en action. Les opérations des organes ne sont pas toutes également nécessaires ; et, parmi les besoins, il en est qui souffrent plus d’interruptions, ou de retards que les autres ; mais c’est un besoin général pour la machine vivante, de sentir et d’agir : et la vie est d’autant plus entière, que tous les organes sentent et agissent plus fortement, sans sortir toutfois de l’ordre de la nature. ”

“ Il suffit de jetter un coup-d’œil sur le tableau des différens climats, pour voir sous combien de formes variées, dépendantes des circonstances qui leur sont propres, la puissance de la vie semble prendre plaisir à s’y développer. Dans chaque importante division de notre globe, dans chaque grande variété d’une de ses divisions, prise au hasard, combien d’animaux qui ne se rencontrent pas ailleurs ! Quelles diversités de structure, d’instinct, d’habitudes ! ”

“ Dans les ateliers clos, sur-tout dans ceux où l’air se renouvelle avec difficulté, les forces musculaires diminuent rapidement ; la reproduction de la chaleur animale languit ; et les hommes de la constitution la plus robuste, contractent le tempérament mobile et capricieux des femmes. Loin de l’influence de cet air actif et de cette vive lumière, dont on jouit sous la voûte du ciel, le corps s’étiole, en quelque sorte, comme une plante privée d’air et de jour ; le système nerveux peut tomber dans la stupeur ; trop souvent, il n’en sort que par des excitations irrégulières. ”

“ Ainsi donc, les anciens avaient vu que les hommes d’une taille et d’un embonpoint médiocre, avec des membres bien proportionnés, un visage riant et fleuri, des yeux vifs, des cheveux châtains, une peau souple et molle, un pouls ondoyant et facile, des mouvemens libres, lestes, déterminés, mais sans violence, jouissent, dans les opérations intérieures de leur esprit, de la même aisance, de la même liberté ; que leurs affections, aimables et riantes comme leur physionomie, en font des hommes de plaisir et d’un commerce agréable. ”

“ Sans entrer dans de nouveaux détails, on doit sentir qu’à raison des progrès de l’âge, les opérations de l’esprit doivent, de jour en jour, prendre plus de lenteur et d’hésitation ; le caractère devenir de plus en plus timide, défiant, ennemi de toute entreprise hasardeuse. La difficulté d’être, augmente alors dans une progression continuelle ; le sentiment de la vie ne se répand plus au-dehors ; une nécessité fatale replie sans cesse le vieillard sur lui-même : et ne voit-on pas que cet égoïsme, qu’on lui reproche, est l’ouvrage immédiat de la nature ? ”

“ Pythagore, Démocrite, Hippocrate, Aristote et Épicure doivent être mis au premier rang. Quoiqu’Hippocrate soit plus spécialement célèbre par ses travaux et ses succès dans la théorie, la pratique et l’enseignement de son art, je le mets de ce nombre, parce qu’il transporta, comme il le dit lui-même, la philosophie dans la médecine, et la médecine dans la philosophie. Tous les cinq créèrent des méthodes et des systèmes rationnels ; ils y lièrent leurs principes de morale ; ils fondèrent ces principes, ces systèmes et ces méthodes sur la connoissance physique de l’homme. ”

“ Les hommes dépourvus de toute culture, ne sont pas moins avides de chants, que ceux dont la vie sociale a rendu les organes plus sensibles et le goût plus fin. Sans parler de ce chantre ailé, dont le gosier brillant est sans doute, à cet égard, le chef-d’œuvre de la nature, un grand nombre d’espèces d’oiseaux remplissent l’air d’une agréable harmonie : plusieurs animaux domestiques, et quelques races encore insoumises, paroissent entendre avec plaisir, les chants de l’homme et les voix artificielles des instrumens qui résonnent sous ses mains. ”

“ Depuis Bacon jusqu’à Locke, la théorie de l’entendement n’avoit donc pas fait tous les progrès qu’on pouvoit attendre. Mais Locke s’empare de l’axiome d’Aristote, des idées de Bacon sur le syllogisme. Il remonte à la véritable source des idées ; il la trouve dans les sensations : il remonte à la véritable source des erreurs ; il la trouve dans l’emploi vicieux des mots. Sentir avec attention ; représenter ce qu’on a senti par des expressions bien déterminées ; enchaîner dans leur ordre naturel, les résultats des sensations : tel est, en peu de mots, son art de penser. ”

“ Mais si, au lieu de cet isolement parfait, où l’on place ici l’odorat, nous le considérons agissant, comme il agit presque toujours dans la réalité de concert avec l’ensemble, ou du moins avec plusieurs des autres sens ; si tandis qu’il reçoit l’impression de l’odeur de la rose, la vue reçoit celle de ses couleurs, de sa forme agréable, de celle de la main qui l’approche ; si l’oreille entend les pas, ou la voix de l’homme qui tient la fleur, croit-on que la perception et le jugement du cerveau se borneront à ce que Condillac suppose ? ”

“ Les lois de la pesanteur, celles de l’équilibre, celles qui déterminent la route des projectiles ; en un mot, presque toutes les lois mécaniques dépendent directement de ce premier fait : l’observation et le calcul y ramènent tous les mouvemens des grandes masses de l’univers ; et l’immobilité des corps engourdis dans le repos le plus absolu, n’atteste pas moins cette tendance, que ne peut le faire la rapidité des globes célestes, lancés dans des orbites que l’imagination s’effraie à mesurer. ”

“ Dans la langue chinoise, presque chaque mot a son signe propre : l’étude de l’écriture exige donc un temps infini. Le vague et l’indétermination du sens des mots, passant tour-à-tour du langage oral à l’écriture, et de l’écriture au langage oral, produisent une confusion dont les plus savans ont toutes les peines du monde à se tirer [17] . Il est évident qu’une pareille langue n’est bonne qu’à perpétuer l’enfance d’un peuple, en usant sans fruit, les forces des esprits les plus distingués, et en obscurcissant dans leur source même, les lumières de la raison. ”

“ Une circonstance particulière donne à l’ouïe, beaucoup d’exactitude ; c’est la propriété de recevoir et d’analyser les impressions du langage parlé. Les sons que produit le larynx de l’homme tiennent à son organisation : les cris qu’il pousse pour exprimer sa joie, ses peines, et ses différens appétits, sont spontanés, comme les premiers mouvemens de ses muscles ; c’est un instinct vague qui les détermine. Il n’en est pas ainsi de la parole : parler est un art qu’on apprend lentement, en attachant à chaque articulation un sens convenu. ”

“ L’homme a le besoin d’employer sa force, de s’en confirmer à lui-même, tous les jours, le sentiment par des actes qui la déploient. La vie sédentaire l’importune : il s’élance au dehors ; il brave les injures de l’air. Les travaux pénibles sont ceux qu’il préfère : son courage affronte les périls : il n’aime à considérer la nature en général, et les êtres qui l’entourent en particulier, que sous les rapports de la puissance qu’il peut exercer sur eux. ”

“ La goutte nous présente l’effet propre aux deux premiers temps, d’une manière non moins évidente que les paroxysmes fébriles le plus éminemment critiques ; elle nous présente celui qui se manifeste dans le dernier, avec des caractères frappans, que cet effet n’a peut-être dans aucune autre maladie.
Tant que la matière, ou plutôt l’affection goutteuse, flotte, encore indécise, entre les divers organes, menaçant de se fixer sur les viscères principaux, l’âme est dans un état de mal-aise et d’angoisse ; l’esprit dans un état de trouble et d’impuissance. ”

“ Est-il vrai qu’il ne se forme d’image ou d’idée [3] dans le cerveau, et qu’aucune détermination n’ait lieu de la part de l’organe sensitif, qu’en vertu de ces mêmes impressions reçues par les sens proprement dits ? Voilà bien la question.
C’est par le mouvement progressif et volontaire, que l’homme distingue particulièrement sa propre vie et celle des autres animaux : le mouvement est pour lui, le véritable signe de la vitalité. Quand il voit un corps se mouvoir, son imagination l’anime. ”

“ L’effet d’un froid médiocre est donc d’imprimer une plus grande activité à tous les organes, et particulièrement aux organes musculaires ; d’exciter toutes les fonctions, sans en gêner aucune ; de donner un plus grand sentiment de force ; d’inviter au mouvement et à l’action. Dans les temps et dans les pays froids, on mange et l’on agit davantage. Il semble qu’à mesure qu’une plus grande somme d’alimens devient nécessaire, la nature trouve en elle-même plus de moyens de force pour assurer la subsistance de l’individu. ”

“ Il n’y a point de mort pour la nature : sa jeunesse est éternelle, comme son activité et sa fécondité : la mort est une idée relative aux êtres périssables, à ces formes fugitives sur lesquelles luit successivement le rayon de la vie ; et ce sont ces transmutations non interrompues, qui constituent l’ordre et la marche de l’univers.
Dans le passage de la mort à la vie, comme dans celui de la vie à la mort, il n’est pas toujours absolument impossible de suivre les opérations de la nature, ou les changemens que subit la matière. ”

“ La Grèce ne fut pas seulement la mère des arts et de la liberté : cette philosophie, dont les leçons universelles peuvent seules perfectionner l’homme et toutes ses institutions, y naquit aussi de toutes parts, comme par une espèce de prodige, avec la plus belle langue que les hommes aient parlée, et qui n’étoit pas moins digne de servir d’organe à la raison, que d’enchanter les imaginations, ou d’enflammer les ames par tous les miracles de l’éloquence et de la poésie. ”