Raphaël-Georges Lévy

“ Fidèle à la tendance synthétique de son esprit, Levasseur proclamait l’importance de la statistique et de l’histoire pour l’économiste, dont elles sont, disait-il, la lumière ; mais il répondait à ceux qui, comme List, prétendent distinguer une économie humaine, nationale, individuelle, « qu’il n’y a pas plus d’économie politique nationale que de physique ou de chimie nationale. » La science économique est une, ajoutait-il, mais les intérêts économiques et les expériences économiques des particuliers, des groupes sociaux et des Etats, sont multiples et divers. ”

“ La nature et l’homme sont les deux pôles de l’œuvre économique, mais l’un est le pôle passif, l’autre le pôle actif. Pour Levasseur, la science économique est une science d’observation : dans sa leçon d’ouverture de 1873, il déclare que l’économie politique, née de l’étude des faits, doit constamment se retremper dans cette étude, et il pense lui rendre service « en interrogeant en son nom l’histoire et la géographie. » Il a fourni surtout des travaux d’économie politique appliquée, plutôt que des ouvrages de théorie pure. ”

“ Ce seront autant de causes d’accroissement de richesse pour le Mexique, en même temps que ce sera un bien pour la civilisation et pour le commerce du monde. La prospérité d’une nation ne doit pas porter ombrage aux autres nations. Au contraire, en considérant les phénomènes au point de vue particulier du commerce extérieur, — lequel n’est qu’un des aspects du vaste et complexe problème du progrès matériel, intellectuel et moral de l’humanité, — on constate que les échanges sont plus actifs avec les peuples qui s’enrichissent qu’avec ceux qui restent pauvres. ”

“ Gardons-nous de croire, cependant, que celui dont nous évoquons la grande figure fût étranger à aucun des problèmes qui, de tout temps, occupèrent les penseurs. Le statisticien qui poursuivait l’étude des faits, l’historien qui en racontait l’enchaînement, le géographe qui décrivait notre globe, l’économiste qui dégageait les lois de la richesse et de sa distribution, n’étaient pas le tout de Levasseur : il fut un moraliste. ”

“ Le territoire d’un pays civilisé n’est pas seulement l’œuvre de la nature. L’homme l’a façonné pendant des siècles en y construisant des maisons et des villes, des ports, des routes, des canaux, des chemins de fer, en y aménageant les eaux, en le défrichant et en le couvrant de cultures, en y creusant des mines, en y établissant des industries : il lui a ainsi donné un aspect tout différent de celui qu’il avait primitivement... En inscrivant comme sous-titre les mots Géographie et statistique, nous avons voulu indiquer les principaux caractères de l’ouvrage. ”

“ II. — LE GÉOGRAPHE. Levasseur est un de ceux qui ont le plus fait pour développer en France le goût et l’enseignement d’une science que nous passions autrefois pour ignorer. Je croirais volontiers, pour ma part, que la définition que les humoristes donnaient jadis du Français, « un homme décoré qui ne sait pas la géographie, » ne reposait que sur une amusante hypothèse, et j’ai toujours pensé que Napoléon Ier et ses lieutenans connaissaient bien la carte de l’Europe. ”

“ Plus d’un travail de notre regretté maître relève de plusieurs des sciences dans lesquelles il excella : il a appliqué à chacune d’elles ses méthodes de statistique ; dans combien de ses livres la géographie et l’histoire ne se prêtent-elles pas un mutuel appui ! Ses théories d’économiste s’appuient sur les faits qu’il a enregistrés ; sa carrière d’académicien l’a conduit à entretenir ses confrères tour à tour de chacun des objets que notre énumération sépare. ”

“ Les générations d’aujourd’hui, qui vivent dans la connaissance immédiate et approfondie des questions africaines, à qui non seulement les livres d’enseignement, mais les journaux fournissent à chaque instant des cartes d’un monde où bien peu de coins sont restés inexplorés, souriraient en voyant l’une de celles qui servaient aux écoliers d’alors : en dehors de l’Egypte, de l’Algérie et du Cap, de grands espaces blancs n’étaient sillonnés que de quelques lignes représentant le cours plus ou moins hypothétique de grands fleuves, tels que le Niger, le Congo, l’Orange et le Zambèze. ”

“ Les villes perdent alors leur importance ; la féodalité s’organise, le château fort domine la contrée. Ensuite la bourgeoisie s’émancipe : les villes franches reçoivent des privilèges ; les corps de métier sont, pour les artisans, un moyen de se défendre à la fois contre l’oppression et contre la concurrence. C’est eux qui constituèrent la première tentative d’organisation industrielle depuis la disparition du collège antique, après que, pendant un intervalle de plusieurs siècles, les travailleurs eurent été, pour la plupart, réduits à l’état de serfs. ”

“ Il n’en réussit pas moins à préciser le rôle de l’économie politique, et nous montre la prédominance du facteur humain : c’est le travail de l’homme qui crée le produit et rend le service ; c’est la science, résultat de l’intelligence de l’homme appliquée à la connaissance des lois du monde physique et du monde moral, qui rend le travail fructueux. ”

“ Ce fut le cas, pour n’en citer que quelques-unes, des Sociétés de statistique de Londres, de géographie de Londres, des Pays-Bas, de Lisbonne, de Roumanie, de Berne, d’Italie, de Russie, de Madrid, de la Suisse orientale, de Genève. L’Académie hongroise des sciences, l’Académie royale des Lincei à Rome, l’Académie royale des sciences de Suède, l’Académie impériale des sciences à Vienne lui ouvrirent leurs portes. Le nom de Levasseur était connu dans le monde entier ; partout le savant était respecté, l’homme admiré et aimé. ”

“ Oui certes, il l’a fait, et dans la mesure la plus large, la plus complète ; il a fait tout ce qu’il a pu, et il a pu beaucoup. Il n’a pas perdu une minute des années qu’il a passées sur cette terre, toujours fidèle à sa belle devise : Scire et prodesse ; savoir et être utile, savoir, enseigner et répandre à flots la lumière autour de lui. ”

“ La physique du globe est un des termes du problème économique. L’autre est l’homme, qui ne peut rien sans la nature ; mais celle-ci n’est qu’une force latente, tant que le travail humain ne l’a pas fécondée. Cette idée du rôle de l’intelligence dans la production a toujours été chère à Levasseur : dès 1867, il en faisait le sujet d’une conférence populaire à l’asile de Vincennes sous le patronage de l’Impératrice Eugénie.
Ce grand économiste était aussi un sociologue. ”

“ La doctrine de Malthus, qui doit être placée « dans son temps et dans son milieu, » n’a pas été confirmée par l’expérience moderne, qui nous montre au contraire la richesse augmentant plus vite que le nombre des habitans. Le paupérisme, l’assistance, la fécondité forment les sujets d’autant de chapitres, qui mènent à la comparaison de la France avec les autres pays. En terminant son œuvre, Levasseur cherche à en dégager la philosophie :
En matière de population, comme en mainte étude sociale, il importe de dégager son esprit de tout préjugé de circonstance. ”

“ Il embrassait d’ailleurs avec une égale autorité l’ensemble de la science, à laquelle ses études spéciales, sa culture générale, sa connaissance des ouvrages et des théories de la plupart des économistes français et étrangers, l’avaient admirablement préparé. Dès 1868, il publiait un cours d’économie rurale, industrielle et commerciale en tête duquel il inscrivait ces paroles d’une si profonde vérité :
L’économie politique est une science mal connue. ”

“ Des pays plus avancés supportent mieux un déficit dans la récolte annuelle : ils en ressentent néanmoins les effets. C’est ainsi que la mauvaise récolte de 1910 a fait baisser de plus de 200 millions de francs l’encaisse métallique de la Banque de France. Mais, là où le capital accumulé est moins considérable, la question des ressources monétaires que procure l’exportation et de la situation des paysans est primordiale. C’est donc avec raison que Levasseur choisissait une contrée où, la terre représentant la richesse principale, la récolte est un facteur essentiel. ”

“ Ce qui fait la belle unité de son œuvre économique, c’est le souci constant du bien public qu’il ne cessa d’y apporter. Il jugeait que son premier devoir était de s’attaquer aux problèmes contemporains, et de mettre la science au service de ses compatriotes, en fournissant au législateur les matériaux dont il a besoin pour ses travaux et à la nation les élémens qui lui permettent de s’éclairer. Homme de son temps, préoccupé au plus haut point des luttes sociales qui tourmentent nos vieilles nations, il n’épargnait aucun effort pour les adoucir. ”

“ L’intelligence de la France ! c’était un programme que cette façon de présenter un document, une carte qui, jusque-là, n’était qu’un prétexte à descriptions plus ou moins détaillées, tandis que le maître entendait maintenant s’en servir pour expliquer à ses élèves les multiples phénomènes qui, dans la succession des temps, s’étaient produits sur cette partie du globe. La même année paraissait la France et ses colonies : géographie et statistique. Ici encore, la science géographique s’étend singulièrement ”

“ Levasseur ne s’en tint pas là Poursuivant son œuvre jusqu’au bout, il publia en 1907 les Questions ouvrières et industrielles en France sous la troisième République, qui forment la suite et la conclusion de ce que nous pourrions appeler, d’un titre plus bref, l’Histoire des travailleurs en France. C’est un sujet qu’à aucun moment de sa carrière il ne perdit de vue. Il disait avec raison qu’à mesure qu’il se rapprochait de l’époque contemporaine, les difficultés de l’œuvre augmentaient. Celui qui est dans la mêlée voit de trop près les détails pour bien discerner les traits essentiels. ”

“ Quand un Français étudie l’histoire de France, il voit la suite des événemens heureux ou malheureux qui forme le tissu des destinées de sa patrie ; il remarque les noms et les faits glorieux, il constate les fautes commises par la nation et par le gouvernement... ”

“ La méthode descriptive et historique paraissait à Levasseur précieuse pour contrôler les résultats de l’observation, nécessaire pour faire comprendre la relation des phénomènes économiques avec l’ensemble de la vie sociale : mais il blâmait l’usage excessif qu’en font ceux qui, au lieu de l’employer concurremment avec l’analyse de chaque ordre de phénomènes, tentent de la substituer à cette méthode. ”

“ Ce qui frappe tout d’abord et confond presque l’esprit lorsqu’on essaie de comprendre et de raconter l’œuvre de Levasseur, c’est l’immensité de l’effort et la multiplicité des sujets auxquels il s’est appliqué. Pour apporter quelque clarté dans notre exposé, nous le diviserons en examinant successivement en lui le géographe, l’historien, le statisticien et le démographe, l’économiste, l’agronome, l’académicien et l’homme. ”

“ L’histoire du commerce, de l’industrie, de la population, conduisent à des conclusions économiques. Dans les sociétés naissantes, l’homme met en œuvre les matières et les forces qu’il a sous la main : elles ne lui marquent pas de limites infranchissables, mais elles sont un indice certain du point de départ et de la direction de son développement. ”

“ Ce qu’il faut souhaiter et ce à quoi doivent tendre tous nos efforts, c’est une population saine de corps et d’esprit, fournissant, par le prolongement de la vie moyenne, une carrière plus longue et partant plus utile. ”

“ Un jour, c’est un étudiant étranger qui vient l’entretenir d’un travail qu’il poursuit : le maître s’avise qu’il ‘a là, dans un dossier, des élémens destinés à lui servir à lui-même pour une prochaine publication. Il n’hésite pas un instant ; il les communique au jeune homme qui va profiter, avant l’heure, des matériaux amassés par son maître, et dont celui-ci lui fait le généreux abandon. L’heureux bénéficiaire de ce don inestimable eut le tort, paraît-il, d’oublier de rapporter les papiers qui lui avaient été confiés. Pensez-vous que Levasseur fut guéri ? ”

“ C’est sur ce mot, qui pourrait servir de devise à son œuvre, que nous terminerons le chapitre consacré à Levasseur économiste. Dans une science où il est particulièrement malaisé de se garder des théories absolues et des déductions erronées, personne mieux que lui n’a su observer la modération des idées et dégager la vérité du choc des opinions contraires. ”

“ Cet admirable travailleur semble avoir toujours été attiré par une sympathie particulière vers d’autres travailleurs : il allait de préférence, dans l’histoire de l’humanité, à celle des hommes modestes, ignorés en tant qu’individus, dont l’effort collectif et incessant assure la vie des sociétés. ”

“ Au mois de novembre de la même année, il publie, dans la Réforme sociale, un article sur l’Agriculture aux États-Unis. Dès son retour d’Amérique, il avait hâte de communiquer le résultat de ses recherches sur l’importance de la production rurale dans la grande République, que des observateurs superficiels s’imaginent être avant tout un pays industriel. La valeur annuelle moyenne des récoltes y dépasse 40 milliards de francs. Au mois de mars 1894, à la séance générale du Congrès des sociétés savantes, il revient à la question et prononce un Discours sur l’Agriculture aux États-Unis. ”

“ Tous les États ne conservent pas nécessairement et indéfiniment le même rang ; mais tous peuvent prendre leur part dans le progrès général, et chacun tend et doit tendre à faire sa part la meilleure possible, sans pour cela amoindrir celle des autres. ”