Louis Reybaud

“ La rente du sol n’est à son avis qu’un mode défectueux d’exploitation, en ce sens qu’elle transporte à des oisifs une portion des légitimes profits du colon laborieux. Mieux vaut l’exploitation directe, où les profits et la tâche sont dans les mêmes mains ; c’est meilleur pour le travail, qui y trouve un aiguillon de plus, meilleur pour la terre, qui échappe aux préjudices sans nombre causés par une possession médiate, meilleur pour les hommes, qui sont ainsi soustraits à tout ce qui de près ou de loin ressemble à un vasselage. Voilà sur quel pied M. Carey traite la rente du sol ”

“ La raison et la science n’admettent pas ces régimes d’exception. Toutes les productions se valent et arrivent sur le marché à titre égal ; elles concourent toutes à la richesse d’un pays sans distinction d’origine. Si elles diffèrent, c’est par les services qu’elles rendent et le prix qu’on y met. Le véritable titre de la production, le seul qui la recommande, est non pas d’être nationale, mais d’être économique et de défrayer plus de besoins à moins de frais. Une production coûteuse est moins une richesse qu’une charge ”

“ Après avoir longtemps vécu d’emprunts, elle entend aujourd’hui tirer tout d’elle-même, non-seulement en politique, ce qui lui réussit, mais dans les arts, dans les lettres et dans les sciences, c’est-à-dire dans ces acquisitions lentes qui sont le produit de siècles et de génies accumulés. Prétention vaine après tout ! les civilisations dont nous avons tous hérité roulent sur un fonds commun qu’un peuple nouveau ne répudierait qu’à ses dépens, et qui le laisserait bien dépourvu, s’il procédait trop largement à un dépouillement d’inventaire. ”

“ Aucune circonstance ne pouvait être plus heureuse pour une science qui en résumé a joué de bonheur. Nos sociétés réfractaires lui convenaient moins que cette société née d’hier et disposée à recevoir toutes les empreintes. Où trouver en effet à ce moment pour un régime d’activité libre un domaine disponible et une prise de possession immédiate ? En Europe, rien qui ne fût encore dans les mœurs et dans les coutumes obstrué par l’esprit féodal : droits d’aînesse et de substitution, privilèges du sol et de l’industrie, péages à l’intérieur, tarifs prohibitifs à la frontière. ”

“ La politique, la défense militaire, même l’action de la justice, n’étaient que sur le second plan et subordonnées pour ainsi dire ; ce qui dominait, c’était le premier élan d’un peuple qui a sa fortune à faire et ne s’en laisse détourner en rien, qui se gouverne et se préserve lui-même, et qui, acharné à sa tâche, n’a guère d’autre souci que d’en écarter les parasites. ”

“ Une crise comme jamais la confédération n’en éprouva sévit depuis plusieurs mois sur toutes les branches de la production, et menace de tarir les sources de la richesse publique. On a voulu tenir rigueur à l’Europe, et il se trouve que, sans compensation d’aucune sorte, l’Amérique a perdu la portion d’activité que l’Europe lui communiquait : tout s’en ressent, la navigation, le commerce, le crédit, l’industrie elle-même, qu’on voulait favoriser aux dépens des autres formes du travail. ”

“ En Amérique au contraire, un colon est à l’instant, et de bonne grâce, nanti d’un titre définitif ; le contact du sol est pour lui comme un baptême qui lui rend communs les intérêts, les sentimens et jusqu’aux passions de sa famille adoptive. Évidemment la rente joue un rôle tout autre dans une civilisation ancienne, où elle figure à tous les degrés, que dans des pays neufs, d’où elle est la plupart du temps absente. Aussi M. Carey réduit-il de beaucoup les proportions où Ricardo avait élevé le débat. ”

“ Pour pratiquer là-dedans de larges éclaircies, il fallait le bénéfice du temps et le bras robuste des révolutions. En Amérique au contraire, table rase et pleine faculté de se mouvoir : l’économie politique entrait là d’emblée sur une scène bien appropriée. Aucune tradition, aucun établissement antérieur, ne lui formaient empêchement ; les populations disposaient de leur propre destinée comme elles disposaient de l’espace, et n’entendaient déléguer en fait de pouvoirs que ceux dont l’exercice eût été un embarras pour la communauté. ”

“ D’un côté les excédans de population vont animer les solitudes, de l’autre les types supérieurs remplacent les types inférieurs ; c’est sous l’empire de ces deux courans que le globe se peuple et se civilise. Ainsi vont les choses, et vainement s’y opposerait-on par des combinaisons ingénieuses. La nature s’en joue, elle ne procède que par surprises. Tel pays regorge d’habitans lorsque tel autre voit le vide se faire ; des races entières disparaissent pendant que d’autres races pullulent. A tout prendre, ce n’est pas la terre qui jusqu’ici a manqué aux hommes ”

“ La doctrine de Malthus, c’est en réalité pour nous le code civil et la division des héritages. Il en sort un peuple laborieux, rangé, ambitieux à sa manière, qui ne multiplie pas inconsidérément. En France, le problème n’est donc plus de mieux veiller sur soi-même ; peut-être y abonde-t-on déjà en excès, si l’on tient compte de l’équilibre à maintenir entre les influences territoriales.
M. Carey a aussi son mot particulier à dire sur les habitudes de continence que Malthus voudrait mettre en honneur, et ce mot n’est pas le moins concluant. ”

“ Suivant lui, il n’y a de richesse que dans la production, et le principal souci d’un état doit être d’en développer les foyers par les moyens dont il dispose. Si ce développement à lieu d’une manière naturelle, tant mieux ; mais, s’il faut pour cela recourir à des combinaisons artificielles, élévation des tarifs, exclusion des similaires étrangers, l’intérêt de la communauté est d’adopter cette marche sans hésitation et sans crainte. La richesse acquise par la production est sur le premier plan, la richesse acquise par l’échange ne peut venir qu’en seconde ligne. ”

“ Washington et Franklin sont les contemporains d’Adam Smith et de Turgot : non que l’idée et l’action se soient inspirées l’une de l’autre ; elles ont plutôt marché parallèlement, l’idée par les travaux de génies solitaires, l’action par le concours de tout un peuple cédant à la force des choses. Si l’Ecosse fut au XVIIIe siècle la grande école de l’économie politique, les États-Unis en furent le principal laboratoire. ”

“ Moins elles ont en elles-mêmes de raisons d’être, plus il faut qu’elles en empruntent ailleurs. La vraie mesure en cela, c’est encore la liberté, qui laisse les forces où elles sont, ne prend pas aux uns pour donner aux autres, n’intervient dans les inégalités naturelles que comme aiguillon, et ne distribue pas la richesse au détriment et au mépris de la justice. ”

“ Si l’on paie la dette avec l’argent qui provient des tarifa, voilà les manufactures nationales privées de débouchés ; si au contraire les manufactures voient leurs débouchés grandir à l’abri des tarifs, c’est le paiement de la dette qui va demeurer en souffrance : le tribut échappe à l’état pour passer à des particuliers, ce qui n’est pas d’une bonne économie financière. Dans tous les cas, les échanges surmenés se refuseront à l’exaction, et peu à peu déserteront le marché américain. ”

“ A quel sentiment obéit le parti républicain dans ces violences exercées sur le génie et la richesse de la nation ? Ce serait une étude délicate et qui mettrait à nu quelques infirmités du cœur humain. La mauvaise humeur y joue visiblement un rôle. Ce que l’Amérique ne peut pas convertir en hostilités ouvertes, elle le traduit par des picoteries où elle ne craint pas de se blesser, pourvu qu’elle blesse autrui. ”

“ Sur ce sol d’élection, l’économie politique germa donc le plus naturellement du monde et sans qu’on pût dire au juste comment la semence y était venue : question d’instinct plutôt qu’œuvre raisonnée. On le vit bien aux débats qui s’ouvrirent dans les premiers congrès, et quand il s’agit de régler la part d’attributions dont les états confédérés se dessaisiraient en faveur du gouvernement central. ”

“ La conclusion est peu encourageante ; aussi M. Carey en renverse-t-il les termes. Dans la terre libre qu’il foule, on a d’autres scènes sous les yeux, on ne prononce pas sur les fins de la créature ces arrêts désespérés. L’homme qui naît là-bas est non une ruine, mais une richesse pour la communauté, sa venue en ce monde n’est ni une calamité, ni une malédiction ; il crée plus qu’il ne consomme, rend plus qu’il ne coûte, et peut se ménager une place sans fouler autrui. Que la brute vive sur le fonds commun sans y rien ajouter, l’instinct le veut ainsi ”

“ Une charge pour l’humanité, ce qui aboutit à dire que, dans les civilisations dont nous sommes le plus fiers, les parties sont en conspiration permanente contre le tout. Écoutez-le ; toute naissance est une calamité, calamité pour l’être qui naît, calamité pour le pays qui le voit naître. Pour peu que les cadres soient pleins, un homme qui survient est une unité de trop ; il prélève sur les réserves sociales une part plus grande que celle qu’il fournit, gêne quand il ne nuit pas, et reste affamé en affamant les autres. ”

“ Il y a pour une nation des momens de vertige où il lui arrive de déserter les principes qui ont contribué à sa grandeur. Les revanches ne se font pas attendre, et déjà les États-Unis en sont à voir ce qu’il en coûte de poursuivre à travers de continuels soubresauts une économie politique d’aventure. ”

“ Au début, tant que dure l’état de dissémination, l’homme est incapable de demander à la terre autre chose que les fruits en petit nombre qu’elle produit spontanément ; plus tard seulement, quand les groupes sont formés ou accrus, il entreprend quelques cultures, mais comment, dans quel ordre, sur quels points ? Le doute n’est pas permis là-dessus ; l’homme ne s’attaque qu’à ce qui est bien dans sa main et à sa merci. ”

“ À propos du problème de la population, nous allons retrouver les mêmes combats dans le vide et l’Amérique de nouveau en guerre avec l’Europe. C’est Malthus cette fois qui sert de plastron aux coups de M. Carey. Cela devait être : pour l’homme comme pour la terre, les deux économistes ne voient pas les choses du même œil, le contraste des milieux agit encore sur eux. Dans les idées de Malthus, s’inspirant des faits dont il est témoin, qu’est-ce que l’homme ? ”

“ Le livre de M. Carey sur la Science sociale est un des produits de cette agitation, et c’est en même temps le corps de doctrines économiques le plus développé que nous ait fourni l’Amérique. L’œuvre pèche par bien des points, l’art, le style, la méthode, et surtout la solidité des opinions. Il est arrivé à l’auteur de se donner d’une édition à l’autre des démentis formels, notamment à propos de la liberté du commerce. Simple libraire à Philadelphie, il ne s’est pas cru astreint à une consistance et à une responsabilité politiques ”

“ C’était sortir du moins d’une fausse notion qui trouble en Europe beaucoup d’intelligences, de cette notion où l’état s’impose aux individus sous prétexte de les servir, et les énerve si bien qu’ils perdent jusqu’au goût des résolutions viriles. Ce peuple nouveau eût péché plutôt par l’excès contraire. L’individu y montrait la prétention et la volonté de se suffire, de ne rien attendre que de son propre effort ”

“ Plus un pays a de forces productives, plus il est placé haut dans l’échelle de l’aisance ; ce sont au moins des forces propres et que rien ne peut lui enlever. Une fois créées, n’importe par quelles voies, elles deviennent partie du fonds commun, participent de la solidité du sol, et sont pour ainsi dire indestructibles. Tel était l’argument de List, et plus tard M. Carey, en se l’appropriant, y ajoutait cette hérésie, au moins singulière chez un républicain, qu’il n’y a ici-bas de solidité que dans les sociétés fortement protégées. ”

“ La terre après tout est un instrument comme un autre, qui se loue à raison de sa puissance et avec tout ce qui compose cette puissance. Sa valeur se mesure non sur le prix de revient des denrées, comme le voudrait Rossi, mais sur une loi plus simple et plus constante, l’offre et la demande, qui met en présence les deux meilleurs juges du différend, le bailleur et le preneur. ”

“ Pour rendre sa démonstration plus sensible, M. Carey a dû reprendre les choses d’un peu haut. Ainsi il montre l’humanité dominée à l’origine par la nature extérieure, qui l’étouffé et l’écrase, puis, à mesure que les bras se multiplient et que les capitaux deviennent plus abondans, dominant à son tour les agens naturels qui l’environnent. Ce sont deux âges économiques qui se succèdent, et chacun d’eux apporte ses moyens d’existence. ”

“ Ces tarifs des douanes étaient et demeurent une des rares prérogatives dévolues au congrès ; personne n’en prit d’abord souci, tant la marche à suivre paraissait nettement tracée. Un peuple agriculteur, commerçant et navigateur n’a qu’un intérêt bien démontré : c’est de rendre ses marchés accessibles aux produits du dehors et d’en faire, par des facilités de tout genre, le siège de mutuels échanges. Ce calcul eût été juste, si l’industrie ne s’en fût pas mêlée ; elle trouble volontiers les fêtes où elle assiste. ”

“ Créer une constitution est une œuvre d’enthousiasme qui s’obtient du premier jet ; la défendre pied à pied, en sauver l’esprit des embûches de la lettre, c’est une tâche plus lente, et qui, au cours des événemens, est toujours à reprendre. ”