Jean de Sismondi

“ L’histoire de toute richesse est toujours enfermée entre ces mêmes bornes : le travail qui crée, l’économie qui accumule, la consommation qui détruit. La chose qui n’est point née ou qui n’a point reçu sa valeur d’un travail médiat ou immédiat, n’est point une richesse, quelque utile, quelque nécessaire qu’elle soit à la vie. La chose qui n’est point utile à l’homme, qui ne satisfait point ses désirs, qui ne peut point être employée à son usage médiat ou immédiat, n’est de même point une richesse, par quelque travail qu’elle ait été produite. ”

“ La division croissante du travail, est, comme nous l`avons déjà vu, la plus grande cause de l’accroissement de ses pouvoirs productifs. Chacun fait mieux ce qu’il fait uniquement ; et lorsque enfin tout son travail est réduit à l’opération la plus simple, il arrive à la faire avec tant d’aisance et de rapidité, que les yeux ne peuvent le suivre, et que l’on comprend à peine comment la main de l’homme peut parvenir à ce degré d’adresse et de promptitude.
Souvent cette division fait reconnaitre que l’ouvrier n’équivalant plus qu’à une machine, une machine peut en effet le remplacer. ”

“ Charles-Quint réunit sous son empire tous les pays qui jusqu’alors avaient été célébrés pour leur industrie et leur richesse ; l’Espagne, l’Italie presque entière, la Flandre et l’Allemagne ; mais il les réunit après les avoir ruinés, et son administration, qui supprima tous leurs priviléges, les empêcha de se rétablir.
Les rois les plus absolus ne gouvernent pas plus par eux-mêmes que ceux dont l’autorité est limitée par les lois. Ils remettent leur pouvoir à des ministres qu’ils se figurent choisir, au lieu de prendre ceux qui leur seraient désignés par la confiance populaire. ”

“ Le salaire que lui avaient alloué les consommateurs pour la peine qu’il avait prise en voyage était plus ample que la somme qu’il avait dépensé ; n’importe, car il est de la nature d’un salaire de devoir être dépensé en entier par celui qui le gagne ; et, s’il avait dépensé le sien, il n’aurait rien ajouté à la richesse nationale par le travail de toute sa vie, puisque les marchandises qu’il rapportait ne faisaient que compenser tout juste la valeur des marchandises qu’il avait données en échange, ajoutée au salaire de lui-même et de tous ceux qui s’étaient employés avec lui dans son commerce. ”

“ La science du gouvernement se propose, ou doit se proposer pour but le bonheur des hommes réunis en société. Elle cherche les moyens de leur assurer la plus haute félicité qui soit compatible avec leur nature ; elle cherche en même temps ceux de faire participer le plus grand nombre possible d’individus à cette félicité. Dans aucune des sciences politiques on ne doit perdre de vue ce double but des efforts du législateur : il doit soigner tout ensemble le degré de bonheur que l’homme peut atteindre par l’organisation sociale et la participation équitable de tous à ce bonheur. ”

“ Adam Smith, ne considérant que la richesse, et voyant que tous ceux qui la possèdent ont intérêt de l’accroître, a conclu que cet accroissement ne pourrait jamais être mieux favorisé qu’en abandonnant la société au libre exercice de tous les intérêts individuels. Il a dit au gouvernement : la somme des richesses privées forme la richesse de la nation ; il n’y a pas de riche qui ne s’efforce de devenir plus riche encore : laissez-le faire ; il enrichira la nation en s’enrichissant lui-même. ”

“ Les particuliers s’enrichissent bien, mais aux dépens d’autres qui se ruinent ; ce que l’un gagne, l’autre l’a perdu, et la nation ayant, après tous ces marchés, précisément le même nombre d’écus qu’auparavant, n’en est ni plus riche, ni plus pauvre, quelles qu’aient été l’industrie des uns, la fainéantise ou la prodigalité des autres.
Mais le commerce étranger a de tout autres conséquences, puisque toutes ses transactions étant accomplies avec de l’argent, son résultat naturel est d’en faire entrer, ou d’en faire sortir de l’état. ”

“ Cependant la richesse de tous n’est que la somme des richesses de chacun ; elle commence pour tous comme elle a commencé pour chacun, par le travail ; elle s’accumule pour tous comme pour chacun, par la supériorité des produits du travail journalier sur les besoins journaliers ; elle est destinée, par tous comme par chacun, à procurer les jouissances qui doivent la consommer et la détruire : si elle cessait de procurer ces jouissances, s’il ne se trouvait plus personne qui pût l’appliquer à ses besoins, elle aurait perdu son prix, elle ne serait plus richesse. ”

“ Adam Smith ne reconnut pas seulement que chaque espèce de travail contribuait à son tour à l’avantage de tous et à l’accroissement de la richesse ; il établit en principe que la société demandait alternativement le travail dont elle avait le plus besoin, par l’organe de ceux qui s’offraient à le payer ; que ces demandes et ces offres étaient la seule expression de ses convenances à laquelle on pût se fier, et que l’autorité pouvait, avec une pleine sécurité, se reposer sur l’intérêt individuel, quant à la marche de l’industrie. ”

“ Ce fut de la science des finances que naquit celle de l’économie politique, par un ordre inverse à celui de la marche naturelle des idées. Les philosophes voulaient garantir le peuple des spoliations du pouvoir absolu ; ils sentirent que, pour se faire écouter, il fallait parler aux princes de leur intérêt, et non de la justice ou du devoir ; ils cherchèrent à leur bien faire voir quelles étaient la nature et les causes de la richesse des nations, pour leur enseigner à la partager sans la détruire. ”

“ Un grand changement survenu dans la politique générale de l’Europe, au seizième siècle, ébranla presque partout la liberté publique, opprima les petits états, détruisit les priviléges des villes et des provinces, et transporta le droit de disposer de la fortune nationale à un petit nombre de souverains absolument étrangers à l’industrie par laquelle les richesses s’accumulent ou se conservent. Jusqu’au règne de Charles-Quint, une moitié de l’Europe, soumise au régime féodal, n’avait point de liberté, point de lumières et point de finances ”

“ Au renouvellement des arts et de la civilisation, il se présenta tant d’ouvrage à faire et si peu de bras ; l’oppression avait tellement réduit la classe pauvre ; il restait tant de terres incultes dans les champs, tant de métiers abandonnés dans les villes, et les souverains réclamaient tant de soldats pour la guerre, qu’il semblait qu’on ne pouvait jamais assez épargner la main-d’œuvre, et que tout artisan renvoyé d’un métier, en trouverait toujours dix autres qui s’offriraient à lui. ”

“ Plusieurs grandes découvertes dans les mécaniques appliquées aux arts, ont été le résultat d`une semblable observation de l’ouvrier ou de celui qui l’emploie. Mais par cette division, l’homme a perdu en intelligence, en vigueur de corps, en santé, en gaîté, tout ce qu’il a gagné en pouvoir pour produire la richesse.
C’est par la variété de ses opérations que l’âme se développe ; c’est pour en faire des citoyens, qu’une nation veut avoir des hommes, non pour en faire des machines à peu près semblables à celles que le feu ou l’eau font mouvoir. ”

“ Il compare ensuite les deux carrières qui peuvent mener à la fortune, celle des arts mécaniques et celle de l’agriculture ; il justifie le mépris, alors universel, pour les premiers, en raison de ce qu’ils débilitent le corps, qu’ils altèrent la santé, qu’ils abrutissent l’âme, et qu’ils énervent le courage, tandis qu’il fait une peinture charmante de l’agriculture, source de bonheur pour les familles qui s’en occupent, et qu’il montre son intime alliance avec la force de corps, le courage, l’hospitalité, la générosité, et toutes les vertus. ”

“ La richesse nationale se composa, à ses yeux, de la terre, qui, rendue productive par le travail de l’homme, non-seulement compense ce travail avec avantage, mais produit encore, en faveur de son propriétaire, un revenu net, le fermage, qu’il nomma la rente ; des capitaux, qui, employés à animer l’industrie, la rendent lucrative, en sorte que leur circulation produit pour leurs propriétaires un second revenu qu’il nomma le profit ”

“ Le système mercantile reçut alors une forme plausible ; et il faut sans doute qu’elle soit telle, puisque, jusqu’à ce jour, elle a séduit le plus grand nombre des gens d’affaires, dans la finance et dans le commerce. La richesse, disent ces premiers économistes, c’est l’argent. Les deux mots étaient reçus presque comme synonymes dans l’usage universel, et personne ne songea à révoquer en doute l’identité de l’argent avec la richesse. ”

“ Du progrès seul de la société il fait résulter l’opulence de quelques-uns de ses membres, qui se livrent à l’oisiveté, aux plaisirs ou à l’étude, justement parce que les autres travaillent. L’inégalité des biens, l’altération de la santé, celle de la justice, et les besoins croissans des cités rivales, lui font conclure enfin qu’il doit exister une population gardienne, maintenue aux dépens du reste du peuple, et par une participation à son travail. ”

“ Les magistrats de toutes ces villes étaient des hommes constamment élevés dans les affaires, et qui, sans avoir réduit l’économie politique en principes, avaient cependant le sentiment aussi-bien que l’expérience de ce qui pouvait servir et de ce qui pouvait nuire aux intérêts de leurs concitoyens.
Les terribles guerres qui commencèrent avec le seizième siècle, et qui renversèrent tout l’équilibre de l’Europe, élevèrent au pouvoir absolu trois ou quatre monarques tout-puissans, qui se partagèrent le domaine de la civilisation. ”

“ Le laboureur lui parut être dans la même condition que le commerçant et l’artisan. Comme le dernier, il fait avec la terre un échange du présent contre l’avenir. Les récoltes qu’il fait naître renferment la valeur accumulée de son travail ; elles lui paient un salaire auquel il a le même droit que l’artisan et le marchand, car c’est de même la compensation de tous les fruits de la terre qu’il a consommés pour en faire naître de nouveaux. ”

“ L’air, l’eau, le feu, ne sont pas seulement utiles ; ils sont nécessaires à la vie : ils peuvent être réservés pour une jouissance future ; mais en général on n’a besoin d’aucun travail pour se les procurer, ils ne sont point une richesse. Tous les travaux qui ont manqué leur but ne sont point une richesse dès qu’on n’en peut retirer aucune jouissance, encore que l’ouvrage fait subsiste. L’exercice, la musique, la danse, sont tout ensemble des travaux et des jouissances ; mais ils ne font point partie de la richesse, parce qu’on ne peut point en réserver la jouissance pour un autre temps. ”

“ Nous avons considéré la richesse dans ses rapports avec la population qu’elle doit faire vivre ou rendre heureuse ; une nation ne nous a point paru croître en opulence par la seule augmentation de ses capitaux, mais seulement lorsque ses capitaux, en croissant, répandaient aussi plus d’aisance sur la population qu’ils devaient faire vivre ; car, sans doute, vingt millions d’hommes sont plus pauvres avec six cents millions de revenus, que dix millions d’hommes avec quatre cents millions. ”

“ Dès qu’on voulut cependant réduire en système cette spoliation méthodique des consommateurs, dès qu’on en occupa des assemblées délibérantes, dès que Colbert consulta les corporations, dès que le public enfin commença à s’emparer de ces matières, il fallut chercher une base plus honorable à ces transactions, il fallut s’occuper, non pas seulement de l’avantage du financier et du marchand, mais de celui de la nation ; car les calculs de l’égoïsme ne peuvent se présenter au grand jour ; et le premier bienfait de la publicité, c’est de forcer au silence les sentimens vicieux. ”

“ La richesse d'un nation ne s'exprime pas seulement par le montant de son revenu, mais par le rapport de ce revenu avec le nombre de ceux qui en doivent vivre. Or, un mauvais système d'administration de la richesse territoriale peut faire naître une population surabondante, qui par plus de travail réussira bien à obtenir de la terre de plus abondantes récoltes, mais qui les paiera trop cher. ”