Auguste Walras

“ La valeur d’échange n’est point en raison composée de l’utilité et de la rareté, car pour cela il faudrait qu’elle fût en raison directe de l’une et de l’autre. Or je soutiens que la valeur d’échange né grandit ni ne diminue avec l’utilité. L’utilité est la condition de la valeur d’échange, mais elle n’en est pas la cause. Il y a des choses utiles, très utiles même, qui ne valent rien, et il y a des choses très-superflues qui coûtent excessivement cher. Ici les faits sont pour moi et la théorie de Condillac est en contradiction avec les faits. ”

“ Mais si j’admets que l’homme est, la plupart du temps, le créateur de certaines formes d’où résulte une utilité, je ne saurais admettre que l’homme soit le créateur de toutes les formes utiles. Assurément, il y a dans le monde une multitude de formes utiles qui sont dues à l’industrie humaine ; mais bien certainement aussi il y en a une multitude considérable dans lesquelles la production ou le travail de l’homme n’entre pour rien. Ici les faits se présentent en foule, et cette première observation suffit pour infirmer la doctrine de M. Mac-Culloch. ”

“ Le poignard sert à l’assassin et le poison sert à l’empoisonneur. Par où l’on voit que, lorsqu’il est question d’utilité en économie politique, il faut faire abstraction de la prudence et même de la moralité qui s’attachent à nos actions et à l’usage que nous faisons des êtres impersonnels, pour ne tenir compte que du besoin bien ou mal fondé qui nous fait désirer tel ou tel objet que nous jugeons propre à le satisfaire. ”

“ Portons les yeux sur tout ce qui nous entoure ; plaçons-nous au milieu d’une campagne fertile et riante, au sein d’une ville populeuse, industrieuse et commerçante, ou bien dans l’intérieur d’une maison d’habitation ; examinons l’un après l’autre tous les objets qui frappent nos regards ; il nous sera bien difficile d’en trouver un sur mille qui ne porte pas l’empreinte de l’industrie humaine, qui ne doive pas au travail quelqu’une de ses propriétés, qui ne soit pas, jusqu’à un certain point, le fruit de notre activité. ”

“ Nous ne saurions en être privés longtemps sans périr. Mais il y a un autre fait dont J.-B. Say n’a pas voulu tenir compte, et il a eu tort. L’observation, pour être bonne, doit être complète. Ne peut-on pas dire aussi que l’eau, la lumière et l’air sont des choses dont le service est si généralement répandu qu’on n’a presque jamais besoin de faire le moindre sacrifice pour se les procurer. Leur abondance est telle, grâce à Dieu, que chacun de nous en a toujours autant qu’il en désire et que personne n’en est privé. ”

“ Que l’on compare, si l’on veut, le travail au soleil, qu’on le compare à l’Océan, soit ; qu’on lui accorde toute l’importance qu’il mérite, je le veux bien ; mais que du moins on ne détruise pas la vérité en l’exagérant, et qu’on veuille bien reconnaître qu’il existe un certain nombre de valeurs d’échange, quelque petit que soit ce nombre, qui ne sont pas le fruit du travail et dont l’existence est antérieure à la production. ”

“ Ce qu’il y a de plus remarquable dans ces objets, sous le rapport de l’immensité, ce n’est pas tant l’utilité dont ils jouissent que la quantité avec laquelle la nature nous les prodigue. Lorsqu’on veut leur attribuer une valeur infinie, on se trompe du tout ou tout, on s’égare complètement. ”

“ Ce que je puis dire à mon tour, c’est que l’homme ne peut pas créer la forme sans créer par cela même l’utilité. L’homme façonne les choses à son gré, et de la forme qu’il leur donne résulte nécessairement une utilité plus ou moins grande. La forme dépend de l’homme et l’utilité dépend de la forme. Cela est si vrai, que l’utilité est plus ou moins grande, suivant que la forme est plus ou moins parfaite. L’homme est presque toujours le maître de changer la forme des choses ; il n’est pas toujours le maître de leur donner de l’utilité. ”

“ Je n’ignore pas, il est vrai, que les économistes ne sont pas d’accord entre eux sur la nature et sur le nombre des services productifs, sur le sens qu’il faut donner au mot production, et à l’idée dont il est le signe. Il y a plusieurs auteurs qui ne voient autre chose dans ce phénomène que la création de la richesse sociale par le moyen du travail et de l’industrie humaine, et tel est le système que j’ai combattu jusqu’à présent. ”

“ Si nous venons à découvrir un objet qui ne nous paraisse d’abord propre à aucun usage, mais que nous puissions juger être susceptible de nous servir par la suite, d’une manière quelconque, et dans une circonstance quelconque, nous le regarderons dès lors comme une chose précieuse, et nous sommes disposés à ne le céder à personne, sans recevoir un équivalent de la valeur que nous lui attribuons, par suite seulement de cette opinion où nous sommes que, quoiqu’il ne soit pas actuellement utile, il peut, d’un jour à l’autre, le devenir. ”

“ Il est impossible d’admettre que, deux faits étant donnés, l’un soit l’effet de l’autre, si l’un des deux ne se produit pas toutes les fois que l’autre se produit, et si celui-là n’est pas plus ou moins intense, plus ou moins prononcé, suivant que celui-ci se présente à son tour, avec plus ou moins d’intensité, avec plus ou moins d’énergie. Pourquoi jugeons-nous que le soleil est la cause de la lumière, ou que la lumière vient du soleil ? ”

“ Il est impossible d’assigner les bornes à l’utilité, dans l’acception économique de cette expression. L’utilité se prend, en économie politique, dans le sens le plus étendu. Les mets les plus recherchés, et, par cela même, les plus malsains sont utiles au gourmand, et les parures les plus incommodes sont utiles à l’esclave de la vanité. ”

“ C’est l’industrie humaine qui transforme continuellement les utilités indirectes en utilités directes ; c’est l’industrie humaine qui, d’un objet qui ne peut nous servir que médiatement, tire un nouvel objet capable de nous servir immédiatement. Ainsi, pour faire de la farine avec du blé, il faut employer le travail du meunier, et pour faire du pain avec de la farine, il faut que l’industrie du boulanger vienne à notre secours. On ne peut pas faire du vin avec du raisin, sans le travail du vigneron. ”

“ Il arrive souvent qu’il crée de l’utilité par hasard et sans s’en douter. Il fait une chose pour S’amuser, pour se distraire, et il arrive que sans y penser et sans le vouloir, il a fait une chose utile. Souvent aussi il croit faire quelque chose d’utile, et il se trouve que, en définitive, il n’a rien fait de bon. L’utilité n’est donc pas entièrement en sa puissance. ”

“ On peut surtout se diviser pour savoir où finit le nécessaire et où commence l’agréable, pour tracer la ligne de démarcation entre le luxe et le caprice. Mais quelque difficulté qu’il y ait à apprécier rigoureusement les diverses espèces d’utilité, et quoiqu’il me paraisse impossible d’en établir jamais une classification exempte d’arbitraire, il sera toujours facile d’apercevoir que, parmi toutes ces utilités, il y en a de moins réelles ou, si l’on veut, de moins raisonnables, de moins fondées les unes que les autres. ”

“ Quelle que soit la vaste étendue de l’Océan, il serait ridicule de ne tenir aucun compte ni des lacs, ni des fleuves ou des rivières qui arrosent nos continents, qui nous fournissent aussi bien que la mer, quoique en plus petite quantité, des poissons et des productions de toute espèce, et qui nous offrent, aussi bien qu’elle, quoique dans une moindre étendue, des moyens de communication et de transport. ”

“ Quant aux écrivains qui considèrent l’économie politique comme la science de la richesse sociale et qui n’hésitent pas à identifier la richesse sociale avec la valeur échangeable, il leur est manifestement impossible d’attacher une trop grand importance à cette dernière idée. ”

“ J’admets que l’utilité directe soit toujours le fruit du travail. M. Mac-Culloch croit-il sérieusement que l’utilité directe soit la seule qui puisse jouir d’une valeur échangeable ? Croit-il que les choses qui peuvent nous servir immédiatement soient les seules choses valables ? ”

“ La mine de fer qu’on tire des entrailles de la terre n’a également d’abord qu’une utilité indirecte ; elle doit subir plusieurs opérations avant de nous donner un couteau, un sabre, une clef, une serrure, etc. Ce que nous devons remarquer ici, c’est qu’il est impossible, sous ce rapport comme sous beaucoup d’autres, d’établir, parmi les choses dont nous nous servons, une démarcation tranchée et absolue. L’utilité est essentiellement relative au besoin qu’elle satisfait, à la jouissance qu’elle procure. ”

“ La connaissance des causes peut seule nous éclairer sur la nature des effets. C’est un moyen indispensable et infaillible tout à la fois pour connaître et pour approfondir la nature et le caractère d’un fait ou d’un objet, que de savoir d’où il vient et d’où il dérive. ”