Charles Secrétan

“ Dès lors, suivant la logique du collectivisme, c’est la liberté qui est le mal radical, c’est la liberté qui est l’ennemi. En effet, la production capitalistique, sujet de leur grief, n’est autre chose que l’affectation des résidus d’un travail précédent à la production ultérieure, et le collectivisme aboutit à cette contradiction pétrifiante que, dans le but hautement proclamé d’assurer à l’ouvrier le prix intégral de son labeur, il lui interdit d’employer ce qu’il reçoit de la façon qui lui permettrait d’en retirer le plus grand avantage. ”

“ L’individu ne trouve pas dans son intérêt un droit naturel, personnel et primitif à la liberté d’acquérir, mais à titre de membre de la société morale et en raison du but moral collectif, on peut lui accorder et on lui accorde un droit dont ce but est la mesure. Un titre à la liberté d’acquérir [10] n’existe en sa faveur qu’autant que cette liberté garantit la prospérité du ménage national, savoir la réalisation de son but moral. Lorsqu’il s’agit de savoir si la liberté doit être accordée ou refusée, c’est donc un faux principe de partir du droit naturel de l’homme à la liberté ”

“ Le théorème des frais de production est indispensable à l’optimisme pour mettre ses propositions d’accord entre elles et pour répondre aux attaques du socialisme contre la justice de l’ordre actuel. Avec Adam Smith son premier maître, qu’il a laissé bien en arrière, l’optimisme économique voit la source de la richesse dans le travail, ce qui, d’une façon générale, est fort bien pensé. Cependant la terre n’est pas un produit du travail ; dès lors, bien que nécessaire à la production de toute richesse, la terre ne saurait constituer une richesse elle-même. ”

“ Assurément, la richesse n’est le but vrai, le but final ni du particulier ni de l’État, et l’art de s’enrichir, l’économique appliquée ne saurait être l’unique flambeau du législateur et ne prononce pas le dernier mot de la politique ; mais il est indispensable au législateur de la posséder afin de savoir où il va. Pour acquérir cet art, il le faut dégager ; il faut donc isoler le mobile économique des mobiles meilleurs ou pires, il n’importe, mais différents, lesquels varient suivant la diversité des relations et des caractères. ”

“ Le socialisme, qui ne permet pas au particulier de capitaliser pour ne pas lui laisser la faculté d’employer d’autres hommes à son profit, et qui fait ainsi gaiement litière de la liberté personnelle, ne nous apprend pas comment il assurera la conservation, le renouvellement et l’accroissement des capitaux nécessaires à la continuité du travail social sous un régime où l’intérêt prochain de chacun serait de s’attribuer la plus grosse part possible de la richesse produite, et où les organisateurs du travail comme les distributeurs des prix seraient naturellement choisis par la foule. ”

“ La valeur d’une marchandise est égale à ses frais de production, disait Ricardo, dont économistes et socialistes ont longtemps à l’envi répété l’oracle. Et, en effet, si l’on ne pensait pas obtenir d’un produit au moins ce qu’il coûte à faire, on ne prendrait pas la peine de le fabriquer. Cependant, si la valeur d’une marchandise est ce qu’on en donne, l’expérience nous montre la règle posée sujette à trop d’exceptions pour ne pas la rendre suspecte. ”

“ On ferait tort, nous l’espérons, à la nouvelle école, et peut-être même au Dr Schoenberg, en les jugeant sur ce passage isolé, mais nous devions le citer, parce qu’il caractérise et résume bien la philosophie dont ils s’inspirent : l’État antérieur et supérieur à l’individu et dont l’individu tire tout son droit à l’existence, l’État, qui ne représente jamais sans doute la domination d’une classe par une autre, au profit de celle-ci, l’État, dont les mesures ne se ramènent point aux délibérations d’êtres intéressés, passionnés et faillibles comme leurs administrés. ”

“ Il faut, par une abstraction consciente et réfléchie, se demander quelle serait la conduite raisonnable d’un homme seul, puis d’un groupe et finalement de l’humanité, s’ils agissaient sans entrave, dans la plus entière indépendance, avec l’intention simple et fixe de pourvoir aussi complètement que possible à la totalité de leurs besoins. Il n’y a pas d’autre moyen d’arriver à l’économique exacte ou normale, et si nous en avions jamais douté, les programmes de l’école historique nous auraient ramené dans le droit chemin. ”

“ Au point de vue juridique, dont il n’est pas loisible de faire abstraction lorsqu’on prétend inspirer le législateur, ambition que l’école qui occupe encore en France les positions les plus élevées partage avec son antipode, l’école historique allemande, la doctrine du pur laisser-faire et de la concurrence illimitée serait admissible pour les affaires où la liberté de l’un n’exclut pas la même liberté chez l’autre, dans un pays où la distribution de la richesse au moment choisi comme point de départ résulterait exclusivement de cette lutte pacifique des activités privées. ”

“ VI Par la théorie de la valeur, l’économique s’enracine dans le sol de la psychologie. La notion de la valeur sert de fondement à l’édifice dont le postulat d’égalité entre les derniers besoins satisfaits forme la clef de voûte, et le mépris dans lequel certains économistes allemands tiennent les recherches et les notions de cette nature permet de mesurer avec quelle fidélité le recul de la pensée scientifique répond au recul de la civilisation.
Mais l’illusion qui fait chercher la valeur des choses dans le coût de leur production n’est pas une simple erreur de théorie ”

“ Ce ne sont pas les travaux intellectuels qui constituent une richesse, ce sont les capacités qui rendent possibles des travaux lucratifs ; lorsque ces capacités sont acquises par le travail, elles constituent un capital. La dignité humaine n’est point en cause, et lorsqu’on proteste que l’homme ne saurait être approprié, on oublie que cette impossibilité (plus ou moins fictive) est un effet d’une loi positive sanctionnant les préceptes de la morale et non point, certes, de la nature économique des choses, bien au contraire. ”

“ Ordonner les désirs, distinguer les désirs permis des illégitimes est une tâche de la morale. Puis l’entière satisfaction des besoins de l’un n’est pas compatible avec la satisfaction des besoins de l’autre. Quoi qu’en dise un optimisme de parti pris, il ne règne pas dans le monde économique une si parfaite harmonie qu’en allant jusqu’au bout de notre intérêt économiquement bien entendu, nous ne puissions heurter celui d’un autre ou de tous les autres. ”

“ La science de la richesse naît du besoin de fournir une base et une méthode à l’art de s’enrichir, lequel procède lui-même d’un effort spontané pour se prémunir contre les nécessités du lendemain.
L’art de s’enrichir comprend les lois du travail : l’art de produire les biens, et les règles de l’épargne : l’art de conserver et d’accroître les biens en les utilisant pour la production. ”

“ C’est pourquoi les hommes ont senti partout la nécessité d’instituer un arbitre investi d’une force matérielle suffisante pour contraindre au besoin les intérêts à se respecter mutuellement. Cette limite se nomme la Loi, le pouvoir qui l’impose est l’État, et c’est dans le miheu soumis à la loi que l’économique étudie l’activité réelle et l’activité normale des particuliers obéissant à leur intérêt personnel, puis l’activité que l’État déploie et doit déployer dans son gouvernement et dans sa politique extérieure pour favoriser l’intérêt commun des administrés. ”

“ C’est bien une question économique, puisqu’il s’agit de l’emploi d’un capital dont on suppute l’intérêt probable dans l’une ou l’autre alternative. Les plus belles déclamations sur la dignité de la science n’empêcheront pas que la présence d’une université dans leurs murs ne soit pour les philistins de Heidelberg et de Goettingue une source de revenus. On ne veut pas dire autre chose lorsqu’on parle de richesses immatérielles, et il est impossible à la science économique de ne pas s’en occuper. ”

“ À ne considérer que le chiffre de la richesse collective, il n’y a là qu’une affirmation discutable. Cette affirmation perd toute apparence de vérité lorsqu’on la transporte dans le domaine de la philosophie sociale, en avançant que le moyen d’assurer la moins mauvaise condition possible au plus grand nombre consiste à laisser ceux qui n’ont rien s’arranger le mieux qu’ils le pourront avec ceux qui ont tout. ”

“ Ainsi les mouvements par lesquels individus et sociétés cherchent à satisfaire leurs besoins relèvent tous, inégalement, de l’économique, appelée à dire si ces démarches tendent à la satisfaction maximale — du droit naturel, qui les veut compatibles avec la liberté d’autrui — de la morale enfin, qui demande si elles concourent, ou du moins ne font pas obstacle au but final de la vie : l’unité dans la liberté, la communion spontanée résultant du plein épanouissement des capacités individuelles, ou pour tout mettre en un seul mot : l’amour. ”

“ La valeur d’une chose est égale au coût de sa production, il n’en a rien coûté pour produire la terre, donc la terre n’a point de valeur : ce que je paye pour un champ n’est que le prix du travail exigé pour le mettre en œuvre et des améliorations qu’il a reçues, de sorte que la propriété foncière se trouve ramenée au droit de l’homme sur le produit de son travail, c’est-à-dire à sa liberté. ”

“ Cependant tous les biens ne sont pas des biens économiques, ils ne revêtent ce caractère que lorsqu’ils prennent une valeur appréciable, lorsqu’ils exigent quelques soins pour les produire, les conserver, les acquérir ou les administrer, c’est-à-dire lorsqu’il n’en existe à notre disposition qu’une quantité limitée. Utilité et rareté, tels sont les attributs constitutifs du bien économique ou de la richesse, et nous saluerons la richesse partout où nous discernerons ces attributs. ”

“ Si nous nous sommes arrêté sur l’école historico-morale plus longtemps peut-être qu’il ne convenait à la juste proportion de notre travail, c’est que la confusion des problèmes, des méthodes et des disciplines dont cette école a le courage de se glorifier comme d’un progrès, nous a paru renfermer un danger pour les économistes français qui refusent leur ministère à la ploutocratie et ne veulent point servir l’oppression sous l’enseigne de la liberté. Les sentiments d’équité et d’humanité dont s’inspirent les socialistes de la chaire exercent sur eux une attraction bien naturelle ”

“ Ainsi la pratique devient science en renonçant au rôle d’un art pour se borner à l’histoire ! Il est impossible d’imaginer une confusion plus savante. L’économique pratique s’élève au rang de science théorique en s’en tenant à la description, assurément lorsqu’on aura compris ce langage on ne fera plus un reproche à personne d’avoir brouillé les méthodes de l’économie théorique et de la pratique ! ”

“ La pratique a précédé la théorie ; la science naît du besoin, les problèmes qu’agite la spéculation ont été posés par la vie. Il faut s’en convaincre pour comprendre la peine qu’éprouvent les sciences à se constituer, à découvrir leurs limites, à se définir, à se nommer. Des mots suggérés par les besoins du passé et consacrés par l’usage vulgaire ne font pas loi pour l’esprit ; on ne saurait réduire la géométrie à l’arpentage en se fondant sur la transparente étymologie des syllabes qui la désignent. La science économique cherche encore son nom ”

“ Mais l’art de travailler se spécialise dans la diversité des industries ; on conçoit mal l’utilité d’une technique pure, embrassant les seules généralités communes à tous les métiers, et s’il était possible d’édifier cette discipline, les fondements en seraient fournis par la logique, par la physique et par la morale. Reste l’administration des biens, avec sa théorie, la science économique, l’économie, sans qualification restrictive ”

“ Au fond, la pensée est l’objet comme elle est l’outil de toute la science ; mais, dans la logique, la pensée travaille à se rendre compte des lois relatives à son but spécial, c’est-à-dire à la réalisation de la pensée comme telle par la connaissance ; dans l’esthétique, la pensée cherche les lois qui la dirigent lorsque, sous l’inspiration du sentiment, elle travaille à la satisfaction de ce sentiment lui-même ”

“ Savoir comment cette activité s’est exercée et s’exerce actuellement, c’est l’érudition ; l’isoler et l’affranchir pour en suivre la logique, c’est la théorie, qui seule peut devenir exacte (à prendre ce mot dans le dictionnaire de la science) ; tracer les lignes qui, d’un lieu donné, la conduiront à la satisfaction maximale est l’œuvre de l’art. ”

“ Sans toucher au problème des subdivisions possibles de la logique et de l’esthétique, constatons maintenant la façon naturelle dont s’articule la science pratique suivant les buts principaux poursuivis par la volonté dans ses différentes sphères d’action : l’avantage personnel dans la société industrielle, où chacun s’efforce par le travail de donner une assiette à son existence ; l’intérêt collectif, l’unité morale par l’accord spontané des volontés dans une société de libre amour ”