Victor Cousin

“ J’aimerais cependant, ajoute M. Troplong, une société qui pourrait se passer de la peine de mort et de la contrainte par corps. Je ne dis pas que la nôtre n’arrivera pas à ce degré de perfection. Je lui souhaite des mœurs assez fortes, un sentiment assez profond du devoir, un respect assez sincère de la religion et de la morale, pour n’avoir pas besoin de ces grands châtiments qui frappent l’âme d’une morne terreur, ou touchent le cœur d’une pitié involontaire pour la victime. ”

“ Ce principe est consigné par Smith, dès les premières lignes de l’introduction de son livre des Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations : « Le travail annuel d’une nation est la source primitive d’où elle tire toutes les choses propres aux besoins et aux commodités de la vie et qui composent sa consommation ; et ces choses sont toujours, ou le produit immédiat du travail, ou achetées des autres nations avec ce produit. »
Suivant M. Cousin, l’économie politique repose sur une seule idée, dont elle est le développement et l’application, à savoir, l’idée de la valeur. ”

“ Supposez une chose dont nous n’ayons aucun besoin, quelle peut être sa valeur pour nous ? La terre tout entière, avec ses fruits, avec ses eaux, avec les matières innombrables qu’elle contient dans son sein, ou qu’elle expose à sa surface, avec l’air qui l’environne, etc., ne serait que belle et admirable à qui n’aurait aucun besoin de tout cela ; elle ne lui pourrait jamais être utile. L’utilité commence avec le besoin ; il semble donc que ce besoin est le principe de la valeur ”

“ Smith a le premier mis en lumière cette vérité si simple et jusqu’à lui si peu connue, que l’agriculture, l’industrie et le commerce, sont des applications du travail également nécessaires, également légitimes. Sans doute, selon les temps et les circonstances, certaines branches de travail peuvent avoir accidentellement une plus grande importance, et l’homme d’État doit toujours mesurer sa conduite sur ce qui est possible, sur les besoins, et même sur les préjugés de son pays et de son temps ; mais, en principe, il ne doit être exclusivement ni agriculteur, ni mercantile, ni manufacturier. ”

“ Élever sans cesse, agrandir, étendre, fortifier, développer l’esprit, n’est donc pas un objet d’une médiocre importance, et qui se puisse livrer au hasard ! Le devoir de l’État est donc de soutenir l’instruction publique à une certaine hauteur par des moyens certains, placés au-dessus des égarements ou des défaillances de l’intérêt et de l’opinion. ”

“ Il faut distinguer soigneusement, continue M. Cousin dont nous analysons quelquefois le travail, et que nous citons plus souvent, il faut distinguer la condition et le principe de l’idée de la valeur. La condition de toutes nos idées en général, c’est la sensation. Là où manque la sensation, l’esprit n’entre pas en exercice, ne produit aucune idée, n’acquiert aucune connaissance. ”

“ Le plus ou moins de temps qu’elle met à produire, l’énergie productive restant la même, est le signe du plus ou moins d’efforts que la production lui coûte ; de sorte que, pour traduire la mesure de la valeur en une formule mathématique, on pourrait la représenter par un chiffre qui exprimerait l’intensité de la force productive, multiplié par celui qui exprimerait la durée du temps. ”

“ Suivant lui, Adam Smith doit être considéré comme le père de l’économie politique. Il est le premier qui, des travaux divers entrepris et exécutés en Angleterre et en France de son temps et même avant lui, ait composé une doctrine, soumise à la méthode qui seule est reçue dans les sciences véritables, embrassant toutes les questions relatives à celle de la richesse et fournissant désormais à tous les esprits doués d’un peu d’attention la matière d’une étude légitime et régulière. Il n’a pas seulement constitué le corps de la science ”

“ À côté de cette loi il en est une autre qui n’oblige pas seulement au respect du droit des autres, mais nous fait un devoir de soulager leur misère de tous genres, de venir en aide à nos semblables, même au détriment de notre fortune et de notre bien-être. Examinez le principe de la plus petite aumône : vous ne pouvez le ramener à la seule justice ; car cette petite somme d’argent que vous vous croyez le devoir de donner à un malheureux, lui, il n’a pas le droit de l’exiger de vous. ”

“ Du moins, dans les limites du travail matériel, Smith a très-bien vu que tous les produits d’un travail égal sont égaux. Il n’y a pas de genre de production qui soit la production par excellence ; il n’y a pas de genre de travail qui puisse prétendre à représenter exclusivement le travail. ”

“ L’homme s’oblige lui et ses biens, mais souvent l’effet de ses promesses ne se réalise pas au jour qui a été convenu, soit par la mauvaise foi du débiteur, soit par des circonstances indépendantes de sa volonté. ”

“ Les valeurs premières sont les premiers produits de l’énergie humaine dont elle tire sans cesse de nouveaux produits, qui vont se multipliant, et représentent les emplois divers et successifs du fonds primitif, à savoir, de la jouissance productive de l’homme. ”