Robert Beudant

“ Ce qui caractérise essentiellement l'œuvre d'Hitier, c'est qu'il unissait à une formation générale et très complète de juriste et d'économiste la science technique de l'agronome et du cultivateur, la connaissance
minutieuse et l'amour des hommes et des choses de la terre. Il ne s'abandonnait jamais au courant des idées générales sans les soumettre au contrôle sévère des faits, des contingences pratiques, des possibilités concrètes ”

“ Hitier garda toute sa vie le meilleur souvenir de son passage dans ce milieu, si riche de sève, où ses qualités brillantes, sa gaîté, son esprit, avaient été très appréciés.
Puis ce fut le labeur austère et opiniâtre de la préparation au concours d'agrégation. Avec Souchon, avec moi-même, Hitier eut la rare fortune d'avoir pour guide de son travail Charles Massigli, l'homme excellent dont la science, le dévoûment inlassable et
le cœur d'or ont été pour nous tous un si précieux secours.. ”

“ Ce qu'elle ne saurait faire apparaître, c'est l'abondance de l'information, la netteté de l'exposé, la précision des formules, le bonheur dans le choix des citations, l'art avec lequel l'influence réciproque des doctrines et des faits est mise en lumière ; c'est surtout le jugement, la pondération avec lesquels Hitier, s'élevant au-dessus des préjugés, des idées toutes faites, de la sottise des admirations ou des dénigrements systématiques, s'efforce d'éclairer et d'expliquer les institutions. ”

“ La carrière parisienne d'Hitier s'est développée de la manière la plus heureuse. Il a commencé, comme tous les arrivants, par vaquer à des besognes variées, enseignant tour à tour, au gré des circonstances, l'économie rurale, l'économie politique générale en licence, faisant des conférences. Puis, le 1er novembre 1912, il a été nommé professeur titulaire de Science et législation financières. Il a occupé cette chaire pendant dix ans et ne l'a quittée que le 16 décembre 1922, pour prendre la chaire de Législation et économie rurales, où il remplaçait notre ami Auguste Souchon. ”

“ Hitier cachait une âme grave et souvent triste. Ceux qui l'ont vu de près savent qu'il était un sensible, même un sensitif, n'aimant pas à se livrer, souvent rétracté, ne se laissant aller qu'avec ceux auxquels il avait donné vraiment son amitié. ”

“ Joseph Hitier est chargé d'enseigner l'économie politique générale. Enseignement élémentaire et d'initiation, pour un auditoire de formation purement scientifique et préocupé avant tout d'applications pratiques. La tâche était délicate ; nul n'était mieux qualifié pour la remplir à souhait.
Juriste averti, économiste très informé, praticien consommé et passionné de l'agriculture, professeur plein
de charme et de dextérité, Hitier a désormais ce qu'on a coutume d'appeler une grande situation. ”

“ Hitier a été digne de l'ami qu'il a tant aimé.
Avec un sang-froid qui ne fléchit jamais, il met en ordre toutes ses affaires d'ici-bas. D'abord ses cours ; partout où il est professeur, il tient à honneur de faire encore quelques leçons, pour achever la matière commencée et n'interrompre son enseignement qu'au bon endroit ”

“ L'année suivante, l'Académie d'agriculture, dont son frère est Secrétaire perpétuel, l'élit au fauteuil de notre ami disparu. L'Ecole de meunerie, la Fondation Bam- berger sollicitent de lui des cours. Pour lui, l'Ecole des sciences politiques crée un enseignement d'Economie rurale. Enfin, son ami le général Duffour, commandant l'Ecole supérieure de guerre, lui demande de donner quelques conférences aux élèves de l'Ecole pour les initier aux grands problèmes de l'économie agricole ; jamais enseignement ne l'attira davantage et son succès, devant cet auditoire d'élite, a été éclatant. ”

“ Hitier s'est fait une place de choix dans ce milieu. L'enseignement de l'Histoire du droit, par lequel il avait débuté comme chargé de cours, a été conservé par lui pendant tout son séjour à Grenoble : cours d'histoire générale de première année, cours d'histoire du droit public de doctorat. Sans être historien de métier, il avait le sens et le goût du passé de la France et excellait à dégager, dans des tableaux pleins de relief, la physionomie et L'évolution des institutions d'autrefois, qu'il faisait vivre devant ses élèves. ”

“ En même temps qu'il enseignait l'histoire, c'est à Grenoble qu'Hitier fit ses premières armes dans les enseignements économiques : économie politique de doctorat, histoire des doctrines économiques, économie rurale. Le penchant de sa curiosité, l'orientation de ses études, les hasards aussi de la carrière, en l'inclinant de ce côté, ont déterminé sa vocation définitive. Le 23 juillet 1903, il était nommé professeur titulaire d'Economie politique et histoire des doctrines écono- miques. ”

“ Je crois qu'on ne peut mieux définir son état d'esprit qu'en lui appliquant ce que lui-même a écrit de Souchon dans la belle notice qu'il lui a consacrée : « Il n'a jamais eu, dit-il, de sympathie pour « l'intervention de l'Etat dans le domaine économique « et social, mais il ne l'a jamais condamnée au nom « du dogmatisme tranchant qui a été si longtemps le « trait caractéristique de l'économie orthodoxe. Seule- « ment, en avançant en âge, sa défiance vis-à-vis de « l'Etat s'accentuait et, par contre, grandissait le crédit « qu'il faisait à la liberté et à l'initiative individuelle. » ”

“ L'enseignement d'Hitier à la Faculté, ses publica- tions, sa participation aux travaux de diverses associations agricoles ou économiques lui conféraient de plus en plus une autorité hors de pair dans l'ordre des études dont il avait fait son domaine. Après l'Ecole des hautes études commerciales, l'Institut agronomique fait appel à sa compétence. Il y reçoit un cours en 1912 et éprouve une joie très vive à y prendre place à côté de son frère Henri, devenu l'un des maîtres les plus autorisés de l'Institut après en avoir été l'un des plus brillants élèves. ”

“ Sa pa-
role alerte et châtiée, son geste sobre et presque sec, son allure un peu détachée, sa prédilection pour la formule simple, même familière, tout faisait sentir l'homme qui va son chemin vers le but, appuyé sur l'essentiel et sans jamais empêtrer sa marche dans la broussaille du détail. Ce don de simplicité, il le possédait d'instinct, dès ses débuts de candidat à l'agrégation. Ses contemporains se souviennent que certains juges lui reprochaient d'être superficiel, tant il était clair ; comme si tout ne pouvait et ne devait être ordonné, à la française, dans la lumière de la simplicité. ”

“ Il avait, d'autre part, tout en cultivant ses amitiés d'enfance, noué à la Faculté des amités solides ; aux unes comme aux autres il est resté fidèle toute sa vie ; elles ont été l'une de ses grandes joies et les privilégiés auxquels son affection fut donnée en conservent avec piété le souvenir infiniment doux. ”

“ Il souligne la distinction entre le pouvoir absolu et le pouvoir arbitraire et fait apparaître, par d'abon- dantes citations des vieux auteurs, que le pouvoir absolu était regardé comme comportant une double limita- tion : une limitation humaine, résultant de la notion des devoirs du roi envers son peuple, de l'idée que la royauté est un office, que le roi est l'officier de son peuple, — une limitation, divine, résultant de la responsabilité du prince devant Dieu ; le tout dominé par la doctrine de la raison d'Etat, qui ouvre la porte à tous les abus et les couvre. ”

“ Exilé du front à la suite de sa blessure, Hitier avait été oublié dans la distribution des récompenses. C'est seulement le 2 mai 1921 que la commission Fayolle, réparant l'erreur, lui a donné la croix de Chevalier de la Légion d'honneur qu'il avait si bien méritée. Le 4 octobre suivant, il recevait la Croix de guerre.
Il reprend sa carrière de professeur. Plus que jamais, il est maître du domaine dans lequel il se meut : maî- tre des principes, au courant des faits, sûr de sa méthode, riche d'expérience et de vigueur, vraiment en pleine valeur. ”

“ Ni les tortures physiques qu'il endure ni l'an- goisse d'abandonner les êtres chéris qu'il va laisser derrière lui n'abattent son courage. Il prie, il reçoit avec foi le sacrement des mourants. Pendant les heures d'accalmie, il retrouve sa gaîté ; il reçoit des amis, remet des notes et indique des plans de leçon à un collègue qui le remplace ; il parle de Revelles, des travaux des champs. ”

“ Travail considérable, contenant une synthèse remarquable d'idées théoriques et de faits historiques.
L'auteur étudie d'abord la thèse absolutiste en elle-même. Il dégage les deux idées auxquelles la conception absolutiste se ramène : l'Etat absorbé dans le prince, la puissance du prince illimitée. Il expose les
arguments invoqués à l'appui de la conception et tirés de la doctrine du droit divin, de l'intérêt général, de l'indivisibilité de la souveraineté, de l'idée d'une pres- cription ”

“ Il publie une conférence brillante, donnée à l'occasion du centenaire de Michelet et une notice émue, d'une merveilleuse ressemblance, sur notre collègue Edouard Beaudouin. Il insère, enfin, dans diverses revues ses premiers tra- vaux d'économie rurale : L'agriculture moderne et sa tendance à s'industrialiser, — La question du blé, — La question des sucres et les intérêts en cause.
En même temps, il met au jour un volume de trois cents pages in-octavo, issu de son enseignement d'histoire du droit public, sous le titre suivant : La doctrine de l'absolutisme. ”

“ Il multiplie ses publications sur les questions agri- coles : deux articles, en 1918, sur L' intervention de l'Etat dans le domaine agricole et sur La production sucrière française, l'état actuel et les conditions de
relèvement, — un article, en 1919, sur La production agricole française, — en 1923, un volume, en collabo- ration avec son frère, sur Les problèmes actuels de l'agriculture, — deux études, en 1929, sur La question des fermages en franc-blé et sur La loi belge sur les baux à ferme. ”

“ Les mêmes qualités se retrouvent dans la collabora- tion qu'il prête à la Revue d'économie politique, à la Revue politique et parlementaire, au bulletin d'Expansion économique. Tout ce qu'il écrit désormais est consacré à la législation et à l'économie agricoles ”

“ La dénonciation de la Convention de Bruxelles et les conditions de relèvement de notre industrie sucrière. 1918, p. 373-378.
La loi sur le remembrement et la situation faite aux fermiers.
1919, p. 145-150.
Les appellations d'origine dans le domaine international.
1923, p. 883-886.
Rapport pour l'attribution d'une récompense à M. Henri Brun pour son ouvrage : Le domaine rural. 1924, p. 297. Tentatives pour développer fa production du sucre de betterave en Angleterre. 1924, p. 948-951. ”

“ Applications de la coopération agricole. p. 71-75. Surproduction et limitation des emblavures, p. 135-137.
Assurances sociales. Indemnité de plus-value, p.
177-181.
Nouvelles formes de groupements agricoles, p. 229- 231.
Associations spécialisées en agriculture, p. 295-297. Commission internationale d'agriculture, p. 353-355. Progrès dans la consommation des engrais en France, p. 429-431.
Récolte du blé en 1928. p. 481-485.
Collaboration entre Agriculture et Industrie. Assurances sociales en agriculture. p. 545-549. ”

“ Taxation. Sucres. Electricité ru- rale. p. 12-23.
— Février-mars. — Taxation des bénéfices agricoles. p. 11-25.
— Avril-mai. — Divers. Taxation, p. 16-28.
— Juillet. — La politique du blé. p. 12-25.
— Août. — Mouton. Régions libérées. Stations expéri- mentales. p. 11-23.
— Septembre. — Politique du blé. p. 11-22.
— Octobre. — Participation aux bénéfices en agriculture. p. 12-22.
Novembre. — Blé, Bétail. p. 7-17.
— Décembre. — Chambres d'agriculture, p. 8-15. ”