Louis Reybaud

“ Bastiat, dont le cœur était aussi élevé que la raison, n’avait pu prendre son parti d’un reproche qu’on adresse communément à l’économie politique, celui de disserter sur les faits sans tenir compte des hommes, de s’occuper de ce qui est plutôt que de ce qui doit être, de l’utile plus que du juste, d’opérer sur la matière vivante comme sur la matière inanimée avec la précision et aussi avec l’insensibilité d’une machine. ”

“ En Angleterre, c’est du sein de la manufacture qu’est parti le signal de la réforme; c’est la manufacture qui, faisant bon marché de ses propres privilèges, établit la brèche devant le vieux privilège territorial et se déclara prête à supporter les charges d’un régime de liberté, pourvu qu’on lui en assurât les bénéfices. Peu lui importait l’entrée de quelques produits de fabrication étrangère, pourvu que les produits du sol, admis en franchise, vinssent adoucir la condition des hommes qui vivent d’un travail manuel et influer sur les taux des salaires. ”

“ L’un est ce qu’on ne voit pas, l’autre ce qu’on voit; l’un se nomme la vérité, l’autre le préjugé. La donnée est heureuse, et le développement ne l’est pas moins. Bastiat y passe en revue, et avec une rapidité entraînante, toutes les matières en litige, l’impôt, les consommations, les subventions, les travaux publics, les restrictions industrielles et commerciales, les fonctions des intermédiaires, les machines, le crédit; c’est un petit traité d’économie politique où rien ne languit et où chaque page a son attrait. ”

“ Bastiat part de ce principe, que dans les phénomènes économiques le désaccord n’est jamais qu’apparent, et qu’au fond l’harmonie se retrouve. Toutes ces oppositions d’intérêt qui semblent exister entre le producteur et le consommateur, le patron et l’ouvrier, le capital et le travail, celui qui possède et celui qui ne possède pas, ne sont pas des oppositions profondes, radicales, mais des oppositions secondaires, accidentelles, qui viennent se confondre dans l’harmonie générale qui régit les sociétés. ”

“ Bastiat raffine sur le tout, il veut qu’on distingue l’utilité de la valeur, et qu’au lieu de produits on n’échange plus que des services. Par voie de conséquence, il ajoute que les dons de la nature sont toujours gratuits, et qu’il ne faut voir dans la rente du sol que la simple rétribution des avances faites sous forme de capital et de salaire. Son motif, et il ne s’en cache pas, c’est de laisser sans excuse les hommes qui jettent un œil d’envie sur la fortune d’autrui, et pour mieux y parvenir, il déprécie cette fortune. ”

“ Cependant, en dépit de tout, la raison publique n’en a pas moins marché, et il règne, on peut le dire, un sentiment chaque jour plus juste au sujet des problèmes que l’économie politique soulève et qu’elle a pour mission de résoudre. On commence à comprendre que c’est une science vraiment sérieuse que celle dont les lois ne reçoivent point de démenti des faits, et dont les principes se vérifient tous au creuset de l’expérience. ”

“ Capital et Rente a en vue une de ces absurdités que les révolutions seules peuvent faire prendre au sérieux, et dont M. Proudhon s’était constitué le défenseur, la gratuité du crédit, c’est-à-dire la suppression de l’intérêt dans les prêts d’argent. Bastiat n’eut pas de peine à prouver que l’argent dispose de lui-même, et que de toutes les formes de la propriété il n’en est point qui se dérobe plus facilement à la violence et à l’exaction. L’Etat touche à une thèse plus délicate, et où les socialistes ne sont pas seuls impliqués. ”

“ C’est bien assez que la littérature sacrifie à ce goût équivoque ; il convient que la science s’en défende. Elle a plus à instruire qu’à briller, et la propriété de l’expression doit rester son premier mérite. Plus d’une fois, dans le volume de Bastiat, on rencontre de ces mots auxquels nul vocabulaire n’a jusqu’ici donné asile, et qui, s’ils n’ont pas l’improvisation pour excuse, témoigneraient qu’il n’avait pas un sentiment bien juste des délicatesses de la langue. ”

“ Il y a plus de sève réelle dans toute la série des publications où règne l’ardeur de la bataille, et qui mettent en relief les qualités les plus incontestables de Bastiat, la verve et l’intrépidité. S’il est du petit nombre des auteurs que leurs œuvres défendront contre l’oubli, il le devra à ses pamphlets, à ses sophismes, où il dit ce qu’il veut dire, où il se limite et se contient, où dans un cadre ingénieux il ne fait entrer que les matières qui y sont appropriées. ”

“ Bastiat est mort sans avoir pu assurer le triomphe d’aucune des idées dont il s’était constitué le défenseur, et aujourd’hui, après une assez longue période écoulée, les choses en sont encore à peu près au point où il les a laissées. Des deux adversaires qu’il a combattus, le socialisme et le privilège, l’un continue ses menées souterraines, l’autre marche le front plus haut que jamais, et ne met ni limites ni trêve à ses prétentions. ”

“ Les grands traits lui suffisent, et quand il les tient, il va du principe aux conséquences, moins soucieux de savoir ce que d’autres en ont pensé que ce qu’il en doit penser lui-même. C’est à ces signes que se reconnaissent les hommes vraiment doués, ceux qui sortiront des rangs et laisseront leur empreinte. Bastiat est de ce nombre; Mugron, si dépourvu qu’il soit, lui suffira pour se recueillir et se préparer. ”

“ La ligue contre la législation des céréales prenait par degrés le caractère d’une agitation en faveur de la liberté des échanges. Il n’y a pas à rappeler ici ce que fut ce mouvement, auquel les noms de MM. Cobden, Bright et Fox restent associés, et qui a renversé de fond en comble le vieux régime commercial de nos voisins, longtemps regardé comme inviolable, et abandonné aujourd’hui, même par ceux qui l’avaient défendu à outrance. Il suffit de dire que Bastiat, du fond de son département, jugea mieux les faits qu’aucun des hommes dont ils servaient les doctrines et consacraient les opinions. ”

“ C’est la vieille et la jeune Espagne, il faut choisir : c’est à l’Espagne pure qu’il s’adresse, au risque de se fermer les portes de l’Espagne moderne. Les camps sont si tranchés, qu’aucun mélange n’est possible. Il échouera donc après avoir obtenu tout ce qu’il était possible d’obtenir, la formation d’un conseil et le concours de neuf noms, tous honorablement connus. En revanche il emportera de la Péninsule une notion très complète de la révolution qui vient de s’y opérer. Cette révolution lui semble prématurée; il ne partage aucune des illusions qu’elle a fait naître. ”

“ C’est un préjugé commun que l’on doit tout attendre et tout exiger de l’état, et que ses engagemens sont toujours en raison directe de ses attributions. Bastiat s’efforçait d’établir qu’un gouvernement ne doit à ses administrés que la sécurité, et qu’il n’est ni dans son rôle ni dans son pouvoir de leur procurer la richesse, que sa fonction consiste à tenir la balance égale entre les intérêts et non à la faire pencher dans un sens ou dans l’autre, ni à ménager à ceux-ci des moyens commodes de réussir tout en imposant des entraves à ceux-là. ”

“ Il le devra aussi à cette correspondance que d’intelligens amis ont recueillie et classée avec un soin dont on ne saurait trop les louer, et qui fait connaître et aimer Bastiat mieux qu’aucun des écrits qu’il multipliait au gré de la circonstance. On y voit bien ce qu’il est et quelle sincérité il apportait dans tous les actes de sa vie; on assiste à ses combats, à ses doutes, à ses accès de découragement, et tel est l’accent de conviction qui anime ces confidences qu’on les lit jusqu’au bout avec une émotion mêlée de respect. ”

“ C’est qu’à côté et au-dessus de la question du nombre il y en a une autre qui domine, c’est l’activité. Ces intérêts si divers, auxquels la liberté devrait servir de drapeau, n’ont pas tous la conscience des avantages qu’ils pourraient en recueillir, tandis que les intérêts couverts par un privilège ont au plus haut degré la conscience du dommage qu’ils éprouveraient à s’en dessaisir. Les premiers sont épars, isolés, sans lien entre eux; les seconds ont puisé dans le besoin d’une défense commune les élémens de la plus savante et de la plus puissante association. ”

“ L’économie politique se respectait trop elle-même et respectait trop la raison et la conscience publiques pour descendre à de pareils moyens; elle restait dans les réalités, ne conseillait pas l’impossible, et tenait un langage conforme à la nature des choses.
Voilà ce que Bastiat se proposait d’établir, et ce qu’il enveloppa dans une vue ingénieuse qui est la véritable originalité de ses Harmonies économiques. Il est difficile de dire ce qu’eût été cet ouvrage, si l’auteur l’avait achevé, et si la mort n’avait pas glacé sa main avant qu’il en eût écrit la seconde partie. ”

“ Il parle d’aller en Angleterre et d’y étudier les bonnes méthodes, d’acheter du bétail, des instrumens perfectionnés, d’introduire l’assolement dans une province qui y est réfractaire, de faire, au prix de quelques sacrifices, des expériences qui frappent les plus incrédules et entraînent les plus irrésolus. Dans cette carrière nouvelle, tout l’attache, tout lui sourit; il n’a qu’une crainte, c’est d’être au-dessous de la responsabilité qu’elle impose et de manquer des connaissances nécessaires pour y réussir. ”

“ Les industries à privilèges abusaient de leur force contre une industrie qui ne tient le sien que de la nature; en plaidant pour l’opprimée, on avait pour soi la double autorité du droit et de la science. Bastiat voulait qu’on employât cette fois tous les moyens légitimes d’influence et d’opposition; il voulait que chaque département à vignobles eût un comité, et chaque comité un délégué, chargé de porter à Paris l’expression des doléances et des griefs des populations ”

“ Il voit autour de lui bien des défaillances; il assiste à des déchiremens intérieurs; les uns ne veulent que des fractions de liberté, d’autres acceptent la liberté en principe, mais parlent de la mettre sous la remise jusqu’à une meilleure occasion. Sur les moyens d’exécution, sur les principes mêmes, il y a des dissentimens; on ne sait pas nettement où l’on va ni par quelle route s’avancer. Ce qui manque surtout, c’est l’argent, et Bastiat est presque honteux d’être pauvre. ”

“ Plus il marche dans cette voie, plus les perspectives s’agrandissent, plus il découvre de conséquences auxquelles il n’avait pas d’abord songé. Ce n’est plus de l’économie politique seulement, c’est la science de l’humanité tout entière. ”

“ De leur côté, les industries dont l’accroissement des échanges favoriserait l’essor semblent se contenter du lot que leur supériorité naturelle leur assigne, et ne sont animées ni de l’esprit de conquête, ni de la manie de se plaindre qui distinguent les industries jalouses d’un marché réservé. Quant au consommateur, c’est un être abstrait qui ne s’émeut guère de ce qui le touche, subit en silence la loi qu’on lui fait, ne se dérobe à l’exaction qu’en retranchant sur sa dépense, et, au lieu d’appuyer ceux qui parlent en son nom, serait plutôt tenté de leur infliger un désaveu. ”

“ Une correspondance avec quelques amis [2] , qui a été publiée dans le premier volume de ses œuvres, indique quelles étaient dès cette époque les préoccupations et les incertitudes de son esprit, Bastiat cherche sa voie; il s’adresse à la philosophie, puis à la religion, aux influences supérieures, comme à son véritable élément, peut-être aussi comme à une diversion nécessaire au milieu des travaux positifs auxquels il est assujetti. Il est artiste encore: il aime et étudie la musique, et se prend pour le violoncelle d’un goût qui ne l’abandonnera plus. ”

“ Personne moins que Bastiat n’eut souci des biens de ce monde et ne fit preuve de plus de renoncement; il était en cela de la famille des économistes, qui, aux prises avec les définitions de la richesse, ont presque tous négligé les moyens de l’acquérir.
Dès ce moment aussi, les sentimens politiques de Bastiat s’éveillent et se dessinent. Il appartient à cette génération qui sut lutter pour le triomphe de ses droits, et les mit par sa fermeté au-dessus des atteintes de la violence. ”

“ Elle moralise autant qu’elle instruit, elle pacifie autant qu’elle éclaire, et parmi les conclusions qu’on peut tirer des écrits comme de la vie même de Bastiat, c’est celle-là surtout que j’aime à signaler en terminant. Vis-à-vis des appétits désordonnés qui convoitent la société comme une proie, l’économie politique est le frein le plus puissant et la diversion la plus sûre. ”

“ La rente foncière y est étudiée dans ses élémens, dans ses traditions historiques, dans le rôle qu’elle joue et l’utilité dont elle est, avec une force et une profondeur qui ne laissent désormais de place qu’aux erreurs ou aux redondances.
Il me reste une observation à faire sur ce que l’on peut appeler le testament économique de Bastiat; c’est à propos du style. Pour les brochures, je n’ai pas ménagé les éloges; elles ont le tour et le ton qui conviennent. Les Harmonies reproduisent, à quelques nuances près, ce tour et ce ton; l’emploi en est moins heureux. ”

“ En Espagne, on a contre soi les habitudes, les préjugés et les intérêts; toute réforme échoue ou devant des franchises locales qui résistent aux moyens les plus violens, ou devant les charges d’un passé qui n’est pas susceptible de liquidation. Met-on en vente les domaines du clergé, c’est la spéculation qui s’en empare, une spéculation étrangère qui n’a pas de racines dans le pays, et qui, odieuse par ses origines, le devient encore plus par ses procédés d’exploitation. L’état n’en tire presque rien, car on le paie avec ses propres valeurs, c’est-à-dire avec des titres avilis ”

“ Vers les derniers jours du mois d’août 1848, l’assemblée constituante fut investie de la mission la plus délicate qui puisse échoir à un corps délibérant, celle de dépouiller deux de ses membres du privilège qui les couvrait et de les abandonner aux poursuites de la justice ordinaire. L’acte était grave; le gouvernement le réclamait comme une mesure de salut public; le pays y voyait une protestation contre des désordres qui avaient trop duré. Pourtant plus d’une conscience hésitait; celle de Bastiat fut du nombre. Il tint trop compte de ses propres sentimens et pas assez de l’état des esprits ”