Victor Bonnet

“ Quand les crises surgissent, elles ne tiennent pas à 100 millions de plus ou de moins dans la caisse d’une banque; elles attestent que, pour des causes diverses, on a trop dépassé la limite des ressources disponibles, et qu’il faut tendre à s’en rapprocher. En pareil cas, l’augmentation du capital de la Banque de France ne peut être d’aucune utilité; si elle est immobilisée en rente comme en 1857, elle ne sert pas pour les opérations d’escompte, et, si elle est disponible, elle est bien vite absorbée : c’est un verre d’eau pour éteindre un incendie. ”

“ Pour que la valeur des choses, disait-il, soit dans des conditions normales, il faut que la somme de monnaie soit constamment en équilibre avec la quantité des marchandises, hypothèse qui ne peut se réaliser que du moment qu’on pourra fournir sur des garanties réelles du numéraire à tous ceux qui en réclameront. Si la monnaie sous forme métallique rend ce desideratum une chimère, rien n’est plus facile que de le remplir sous forme de papier. ”

“ Le papier-monnaie est un instrument de crédit comme un autre, plus perfectionné, si l’on veut, plus répandu; mais c’est toujours une promesse de paiement qui doit se réaliser en une marchandise d’une valeur réelle, appréciée de tout le monde, à tous les momens, et ayant cours sur tous les marchés. Il n’y a que les métaux précieux qui soient dans ces conditions; aussi ont-ils été choisis comme instrumens d’échange et pour être les équivalens de tous les produits. On aura beau s’ingénier de toutes les manières, on ne fera pas que le papier remplace complètement le métal. ”

“ Le commerce sans doute n’aime point non plus à payer l’argent cher, il gagne davantage à l’avoir bon marché; mais, placé entre l’élévation du taux de l’escompte et le risque du papier-monnaie déprécié, il n’hésite pas : il préfère la première mesure. ”

“ Du moment que les métaux précieux disparaissent de la circulation, les petites coupures sont en effet plus utiles que les grosses pour les remplacer; mais il ne faut pas croire que celles-ci rentreraient par cela même à la Banque. Si elles n’y rentrent pas dès aujourd’hui, c’est qu’elles ont leur place dans le mouvement des affaires. Les petits billets qu’on créerait, qu’on a même déjà créés, rendront sans doute les petites transactions plus faciles ; mais ils viendront en grande partie s’ajouter au papier fiduciaire qui existe déjà et en accroître la quantité, là est le péril. ”

“ La Banque ne peut augmenter son capital qu’en prenant sur les ressources disponibles du pays. Si elle le double par exemple et qu’elle demande 182 millions de plus à ses actionnaires ou au public, ils lui rentreront en billets comme pour l’emprunt par l’état, et les effets seront les mêmes; elle sera toujours obligée de les rendre au plus vite à la circulation, qui en aura besoin. Ce sera un virement pur et simple, et qui pourra entraîner quelques troubles économiques, car on ne déplace pas tout à coup 182 millions sans qu’il y paraisse. ”

“ On ne devrait y songer que s’il n’y avait pas d’autre moyen de mettre fin à une crise qui en paralysant les affaires empêcherait, suivant l’expression du dernier rapport de la commission du budget, « le capital national de se reconstituer. » C’est le second point à éclaircir.
Les 2 milliards 400 millions de billets de la Banque de France qui sont déjà en circulation ou qui peuvent y être bientôt suffisent à peine, puisqu’un certain nombre de personnes demandent qu’on en émette davantage. ”

“ La confiance peut se trouver altérée de deux manières : d’abord par l’augmentation de l’émission, qui reculera d’autant le moment où l’on pourra reprendre les paiemens en espèces, ensuite parce qu’on ne verra plus de bornes à l’émission du papier-monnaie, le législateur étant toujours le maître de l’accroître, s’il le juge à propos. L’effet moral serait pire que l’effet matériel, et, comme le premier joue un très grand rôle en matière de crédit, on peut, avec une simple augmentation de 500 à 600 millions de billets, amener une dépréciation de 10 pour 100, ce qui serait désastreux. ”

“ Supposons aussi que la Banque de France ait émis ses 2 milliards 400 millions de billets sans avoir de contre-valeurs sérieuses d’une réalisation facile et assez prompte; quel capital serait nécessaire pour que ces billets pussent circuler au pair, et que le remboursement en fût certain ? Le triple et le quadruple de celui qui existe aujourd’hui serait loin de suffire.
L’essentiel pour un établissement de crédit, ce n’est pas d’avoir un capital plus ou moins fort, c’est de faire toujours des opérations parfaitement régulières. ”

“ C’est le rêve de ceux qui ne reculent pas devant l’augmentation du papier-monnaie, et qui voudraient notamment qu’on portât l’émission de la Banque à 3 milliards; mais ce ne peut être le désir des hommes sérieux qui craignent avant tout la dépréciation des billets au porteur. ”

“ C’est beaucoup assurément, on peut même trouver que c’est trop, car l’Angleterre fait plus d’affaires que nous avec un stock métallique qui n’est guère supérieur à 2 milliards; mais nous n’avons pas les habitudes de nos voisins, nous ne sommes pas encore familiarisés avec les viremens et les paiemens par compensation : en attendant, il nous faut beaucoup de numéraire pour nos transactions. Ce qui prouve que les 5 milliards 1/2 de métaux précieux que nous possédions avant la guerre excédaient de très peu nos besoins, c’est qu’ils restaient, et ne s’en allaient pas au dehors. ”

“ Le célèbre financier écossais, malgré la chute de son système, a laissé des héritiers; il y a toujours des personnes aux yeux desquelles le papier-monnaie produit un certain mirage. Nous ne croyons pas qu’il soit utile de discuter ici de pareilles idées et de démontrer le danger du papier-monnaie, la cause est gagnée en faveur des véritables principes; seulement il y a lieu d’examiner si, dans les circonstances présentes et vu la gravité des besoins, on ne devrait pas exceptionnellement franchir la limite des 2 milliards 400 millions, quel que fût du reste l’état de l’encaisse. ”

“ Supposez que, par suite de l’accroissement de l’émission, le papier fiduciaire perde tout à coup 10 pour 100 ou seulement 5, — et cette supposition n’a rien que de très vraisemblable, — que de troubles apportés dans nos rapports commerciaux, dans la situation de chacun ! Tout renchérira en proportion de la dépréciation. Le commerçant n’osera plus acheter parce qu’il ne saura pas ce qu’il devra payer à l’échéance de ses engagemens; le producteur hésitera pour vendre, ignorant ce qu’il pourra recevoir en échange de ses produits. ”

“ Le change nous sera défavorable partout, et on verra s’écouler au dehors ce qui nous reste d’espèces métalliques. On nous dira que ce régime, qui existe dans beaucoup de pays, ne les empêche pas de faire des affaires. Cela est vrai, l’activité industrielle n’est jamais complètement suspendue; mais on ne tire pas de cette activité le profit qu’on en aurait avec un instrument d’échange fixe vis-à-vis des autres pays. Les rapports extérieurs souffrent surtout, le numéraire ne rentre pas, et on a des difficultés extrêmes pour sortir du cours forcé. ”

“ La circulation fiduciaire, portée, grâce au cours forcé, à environ 2 milliards avec une encaisse de 500 millions, a toujours été acceptée au pair, même au milieu de nos désastres; elle n’a commencé à perdre 1 1/2 ou 2 pour 100 que depuis très peu de temps, lorsqu’elle s’est élevée à 2 milliards 300 millions, et qu’on a eu des besoins particuliers de numéraire pour l’envoyer au dehors. On n’aurait jamais osé compter sur un pareil succès. ”

“ Personne ne doute de la sécurité que présentent nos valeurs ou nos affaires; mais avec le taux de l’escompte à 6 pour 100, qui n’est guère supérieur à celui qui existe dans d’autres pays, on n’est pas tenté de nous envoyer des capitaux, d’autant plus que le bénéfice peut se trouver réduit par les variations du change, lorsqu’on voudra les faire revenir. ”

“ Si l’état par un emprunt en fait rentrer tout à coup pour 600 millions, qu’il rend à la Banque, la circulation active sera diminuée en conséquence. L’or et l’argent ne reparaîtront pas pour cela même sur le marché, la cause qui les en tient éloignés subsistera toujours, et en attendant il y aura 600 millions de billets de moins pour les échanges. Le commerce en éprouvera une gêne considérable ”

“ Chez nous, près de 1 milliard 800 millions de billets circulent sans être couverts par une réserve métallique, nous sommes au lendemain des plus grands désastres qui aient jamais affligé un peuple, nous avons 3 milliards l/2 encore à payer aux Prussiens, de nombreuses indemnités à régler à l’intérieur, et cette circulation si excessive ne perd, je le répète, que 1 1/2 ou 2 pour 100 par rapport à l’or, tant est grande la confiance qu’inspire notre principal établissement financier. ”

“ Par conséquent il faut écarter cette idée qu’on donnerait plus de fixité à la valeur de la circulation fiduciaire en augmentant le capital de la Banque; c’est le contraire qui arriverait plutôt, surtout si on profitait de cette augmentation pour accroître encore le nombre des billets : on verrait ces billets se déprécier quand même.
III. Il y a un principe qui doit guider les sociétés dans l’emploi de leur capital, c’est de le répartir le mieux possible et de ne pas l’accumuler là où cela n’est pas nécessaire. Un gros capital est inutile pour une banque ”

“ Il est bien évident que nous ne pouvons pas avoir les mêmes capitaux disponibles qu’avant la guerre, et, comme les besoins n’ont pas diminué, qu’ils se sont au contraire beaucoup accrus, nos embarras s’expliquent naturellement. ”

“ Or, avec la facilité des transports qui existe aujourd’hui, les réservoirs métalliques des divers pays sont en parfaite communication les uns avec les autres : ceux qui sont trop pleins débordent sur ceux qui le sont moins, et il s’établit partout un niveau général en rapport avec les besoins. ”

“ La limite des 2 milliards 400 millions doit être considérée comme infranchissable ; mais comment faire pour s’y renfermer? Parmi les moyens indiqués on rencontre beaucoup d’illusions et de chimères. Le premier de ces moyens est d’obliger l’état à contracter un emprunt plus ou moins fort pour rembourser la Banque de France d’une partie des avances qu’elle lui a faites. On suppose que, si cet emprunt était de 6 à 700 millions, et qu’il rentrât en billets, ce qui serait le plus probable, la circulation fiduciaire, étant diminuée d’autant, ne tarderait pas à retrouver le pair ”

“ Ceux qui sont de cette opinion font le raisonnement suivant : les affaires exigent un instrument de circulation suffisant; le numéraire manque, soit parce qu’il en est déjà sorti une grande quantité, soit parce qu’il se cache : il faut pourvoir à cette disette. On s’étonne, continuent-ils, que les 2 milliards 300 millions de billets aujourd’hui en circulation ne soient pas sensiblement dépréciés malgré une encaisse métallique très disproportionnée ”

“ C’est en vain qu’on chercherait à se faire illusion sur la situation par l’empressement qu’on a mis à souscrire aux derniers emprunts, par la rapidité avec laquelle s’opèrent les versemens, même avant l’échéance. ”

“ En Italie, en Autriche, il y avait aussi des établissemens financiers chargés d’émettre des billets au porteur et qui avaient une destination purement commerciale; cela ne les a point empêchés, au moment des guerres que ces pays ont eu à soutenir, de faire des avances à l’état et de voir leur crédit confondu avec celui du gouvernement. De même encore aux États-Unis. Dans ce pays, où pourtant les attributions du pouvoir sont très restreintes et la liberté des institutions privées fort respectée, les banques particulières n’ont pu conserver leur indépendance ”