Victor Bonnet

“ S’il est vrai que la circulation fiduciaire parfaitement garantie s’ajoute à la monnaie métallique et augmente les instrumens d’échange, il ne l’est pas qu’elle soit elle-même un moyen d’échange artificiel, du moment qu’elle est remboursable à vue et à volonté ; elle tient lieu exactement des espèces métalliques, et si elle n’existait pas, il y aurait plus de numéraire, c’est-à-dire un instrument d’échange moins commode et plus coûteux, qui aurait pour effet d’entraver le progrès de la richesse. ”

“ En général, quand il y a des embarras dans les pays qui ont ce qu’on appelle la circulation mixte, c’est-à-dire le papier et la monnaie métallique, et que les prix se trouvent surélevés par des manœuvres de spéculation, c’est beaucoup moins à l’extension de la circulation fiduciaire qu’on le doit, si on n’entend par ce mot que les billets au porteur, qu’au papier de commerce. C’est celui-là qui à certains momens est trop abondant et agit sur les prix. ”

“ Sans doute, il ne faudrait pas abuser de la circulation fiduciaire même remboursable à vue et l’étendre au-delà des besoins : l’expérience nous apprend chaque jour que c’est ainsi qu’on arrive au cours forcé et à tous les maux qui en découlent; cependant, tant que la conversion reste obligatoire, et que le public est averti par des publications périodiques de la quantité de billets qui circulent et de l’état de l’encaisse, le danger ne peut pas aller bien loin, on est toujours à même de l’arrêter, on n’a qu’à demander le remboursement du papier qui paraît être de trop. ”

“ En attendant, il est certain au moins que l’Italie s’est procuré plus aisément et à meilleur marché avec le papier-monnaie les ressources exceptionnelles dont elle avait besoin. C’est un point qui ne peut être contesté par personne. D’après le même rapport, si on avait eu recours à des emprunts, le déficit actuel du budget, au lieu de se trouver réduit à 50 millions, serait encore de plus de 150. On peut faire le même raisonnement en ce qui concerne la Russie et l’Autriche. Jamais ces états n’auraient subvenu aux dépenses excessives que leur a causées la guerre sans le papier-monnaie. ”

“ Il sembla un moment que personne n’était plus solvable dans le royaume-uni; l’escompte fut porté à 10 pour 100. Six mois après, les traces de ce sinistre avaient disparu, et l’Angleterre avait retrouvé son ancien crédit. Enfin l’exemple le plus frappant est celui qu’on peut emprunter aux États-Unis eux-mêmes. La crise de 1857 était née chez eux, et c’est de là qu’elle se répandit par un contre-coup inévitable sur toute l’Europe; mais alors ils n’avaient point de papier-monnaie, leur circulation était en espèces métalliques. ”

“ C’est le plus grand inconvénient de ce papier, car après avoir égaré tout le monde, il conduit, non pas à la richesse, mais à des catastrophes inévitables, et d’autant plus graves que l’illusion a duré davantage.
Enfin on pourrait croire au moins que l’état gagne à l’émission du papier-monnaie. Il se procure ainsi des ressources extraordinaires qu’il n’aurait peut-être pas trouvées autrement, et il n’a pas d’intérêts à payer; c’est un emprunt forcé qu’il lève sur son pays et dont il sera tenu seulement de rembourser le capital, il semble que tout soit bénéfice ”

“ Le malheur des pays qui ont le cours forcé est non-seulement d’être exposés à des crises plus violentes que celles qui ont lieu ailleurs, mais encore de ne plus pouvoir les conjurer lorsqu’elles éclatent. Ils sont comme ces malades qui auraient besoin d’un remède énergique et qui sont hors d’état de le supporter. Le remède énergique serait le retour à la circulation métallique, et comment l’employer lorsqu’il n’y a plus de numéraire dans le pays et qu’il faudrait, pour s’en procurer, faire des sacrifices considérables qui entraîneraient une ruine générale? ”

“ Il est temps qu’on s’occupe des effets désastreux de la monnaie purement fiduciaire. Les capitaux étrangers ne viendront jamais chez nous, tant qu’il y aura un étalon de valeur aussi flottant que le papier-monnaie. ”

“ L’étranger qui achète la marchandise d’un pays où il y a une monnaie régulière, une marchandise anglaise par exemple, accepte parfaitement la stipulation ordinaire, qu’il devra s’acquitter en livres sterling à une échéance déterminée : il sait que le taux du change variera très peu et n’altérera pas sensiblement son prix; mais, s’il achète une marchandise italienne, autrichienne, russe ou américaine, stipulée payable en lires, florins, roubles ou dollars, il ne sait pas exactement ce qu’il aura à payer à l’échéance de son engagement. ”

“ Alors il agit sur les prix comme le billet au porteur remboursable à vue, parce qu’il développe d’abord la richesse publique en utilisant toutes les épargnes. Par conséquent, quand les moyens de crédit sont réguliers, qu’il s’agisse de billets de banque remboursables à vue ou de billets de commerce représentant des opérations sérieuses, ou encore de chèques ayant une provision suffisante, ces moyens ne sont pas par eux-mêmes des élémens de hausse artificielle ; ils n’amènent cette hausse que parce qu’ils ont contribué d’abord à augmenter la richesse. ”

“ Ces avantages durent tant que les prix ne sont pas nivelés sur la valeur du signe monétaire; aussitôt qu’ils le sont, et ils ne tardent pas à l’être, la protection disparaît, et le commerçant indigène est obligé de vendre comme ses concurrens étrangers eu tenant compte de la dépréciation de la monnaie, car il ne pourrait remplacer ses marchandises aux anciens prix. Il n’a plus de profit également à vendre au dehors : la prime qu’il réaliserait avec la monnaie métallique serait perdue d’avance par l’élévation des prix de toutes choses autour de lui. ”

“ On ne les garde pas non plus indéfiniment en magasin, on est obligé de les renouveler souvent, et si on réfléchit que quelques-unes de ces matières premières consistent en bois, en charbon, etc., c’est-à-dire en choses dont on a besoin chaque jour, on peut se rendre compte des difficultés qu’apporte immédiatement dans la vie de chacun la dépréciation du papier-monnaie. Si encore le revenu, le traitement ou le salaire augmentaient en proportion, comme cela arrive lorsque la hausse des prix est l’effet progressif du développement de la richesse, il y aurait une compensation ”

“ On comprend parfaitement qu’un état qui est obligé d’emprunter chaque année pour couvrir les déficits de son budget, ne peut pas songer à rembourser son papier-monnaie, et si d’autre part la balance du commerce lui est défavorable et qu’il soit tenu, pour solder cette balance, d’envoyer encore au dehors le peu de numéraire qui lui reste, son impuissance devient absolue. ”

“ Si les Américains avaient eu conscience du mal dont ils souffraient, au lieu de chercher un remède inefficace dans une extension du papier-monnaie, ils auraient accepté tout simplement la situation qui se présentait et élevé le taux de l’escompte, de façon à faire venir chez eux les capitaux étrangers. ”

“ La hausse des prix peut bien tenir en effet à l’existence de la circulation fiduciaire, mais c’est en ce sens, que celle-ci a d’abord commencé par favoriser le progrès de la richesse et que les prix s’en sont ressentis. ”

“ C’est pour ces momens-là que doit être réservé le papier-monnaie, c’est alors seulement qu’il est justifiable et peut rendre des services, autrement il n’a que des inconvéniens. Si on remettait par exemple, comme on le demande si souvent, pour faire face à des embarras purement commerciaux et empêcher l’élévation du taux de l’escompte, on servirait les intérêts de la spéculation exclusivement, et on serait conduit à une catastrophe d’autant plus grande qu’on aurait différé la liquidation. ”

“ Les 2 milliards et plus de monnaie métallique font, pour une partie au moins, double emploi avec les 2 milliards 1/2 de billets. Et pourquoi cet état de choses s’est-il produit et se maintient-il? Parce qu’on a le cours forcé et que la banque garde à peu près tout le numéraire qui lui arrive de l’intérieur et du dehors ; elle n’en rend que ce qu’elle veut. ”

“ Une première fois on a pu conjurer la crise par l’introduction du papier-monnaie; on se figure qu’il en sera toujours ainsi, et on se laisse aller volontiers à augmenter le nombre des billets quand de nouveaux embarras surgissent. C’est ce qui est arrivé dans tous les pays qui ont eu recours à cet expédient ; c’est ce qui a eu lieu l’année dernière encore aux États-Unis. On n’a pas augmenté positivement le chiffre des green-backs, dont la limite était fixée à 354 millions de dollars ; on a pris seulement une disposition qui en a rendu la circulation plus active. ”

“ La situation du salarié, de celui qui loue son travail au jour le jour, est peut-être un peu meilleure : il n’est lié par aucun engagement, il peut suivre davantage les oscillations du marché et exiger un supplément de salaire pour faire face à la hausse des prix; on est bien obligé de le lui accorder, — autrement l’ouvrier, ne pouvant plus vivre de son salaire, s’expatrierait, et le travail s’arrêterait. ”

“ La France et l’Angleterre sont assurément très-riches, elles font chaque année plus d’économies qu’elles n’en absorbent dans des emplois nouveaux. Cependant, quelque grandes que soient cette richesse et ces économies, elles ne suffisent pas à elles seules pour expliquer le bon marché excessif des capitaux qui règne en ce moment dans les deux pays. Depuis plus d’un an, le taux de l’escompte est à 2 pour 100 en Angleterre, à 3 pour 100 en France ”

“ Quant à l’employé, qu’il soit au service de l’état ou d’une administration particulière, il n’y a pas de raison pour que son traitement augmente : ni l’état, ni les administrations particulières ne gagnent au cours forcé, ils y perdent plutôt, et quand à la longue, par la force des choses, cette augmentation a lieu, il est rare qu’elle soit en rapport exact avec la dépréciation du signe monétaire ”

“ Elles réunissent tous les capitaux disponibles, et comme elles ont besoin de les faire valoir tout de suite et aux conditions les plus avantageuses, elles fomentent toute espèce d’entreprises, souvent les plus chimériques, et il se produit alors une activité extraordinaire qui fait croire un moment que le papier-monnaie est la véritable panacée pour conduire très vite à la richesse. ”

“ Il est vrai qu’il peut gagner, si le change s’améliore ; mais qu’est-ce qu’un commerce qui repose sur un pareil aléa? Il est livré complètement à la spéculation. C’est ce qui explique du reste comment il se développe malgré tout dans les pays qui ont le cours forcé, comment en Italie, par exemple, le mouvement des affaires extérieures a monté de 1 milliard 1/2 en 1866 à 2 milliards 1/2 en 1874, et en Autriche, aux mêmes dates, de 697 millions de florins à 1,312. ”

“ La situation du fabricant et du commerçant est plus complexe. S’ils vendent les marchandises qu’ils ont en magasins à leurs compatriotes au même prix qu’auparavant, ils perdent évidemment le montant de la dépréciation. ”

“ Du reste, s’il y a aux États-Unis des hommes qui sont partisans du cours forcé et même de l’augmentation des greenbacks, il y en a d’autres au contraire qui sentent énergiquement tout le préjudice que le papier cause, et qui voudraient qu’on s’en débarrassât. ”

“ Aujourd’hui encore, — malgré la crise commerciale qui règne en Europe et en Amérique depuis plusieurs années, et qui commence à nous atteindre, si on en juge par le mouvement de notre commeroe d’importation et quelques recettes de chemins de fer qui sont moindres que l’année dernière, — il n’y a rien de changé. ”

“ Cependant, même dans ces pays, on s’est si bien habitué à l’état de choses nouveau, tant d’intérêts s’y rattachent, qu’en Amérique surtout il y a un parti considérable qui voudrait garder les greenbacks et qui en demande même l’augmentation pour répondre à de prétendus besoins. Ce parti, dit inflationist, est tellement puissant, particulièrement dans l’ouest, qu’il n’a pas craint de faire de ses idées un programme pour l’élection à la future présidence de l’Union américaine ”