Alexandre Clapier

“ Tout notre système industriel est organisé de manière à rendre la vie la plus chère possible: tous les grands articles de consommation, le blé, la viande, le fer, les vêtements, sont frappés de droits prohibitifs. Avec une pareille tendance, toute épargne est impossible, toute accumulation de capital une illusion que l'on poursuit en vain ; l'épargne n'est possible que là où la vie est à bon marché. La vie à bon marché, tel est le grand problème des temps modernes, telle est la haute et vaste question qui doit occuper sans cesse ”

“ Avec un système pareil toute accumulation de capital est impossible, car la production n'a plus d'élan, la consommation de temps d'arrêt.
Une lutte vive et sérieuse est en ce moment engagée entre le monopole et la liberté. La liberté triomphera, sans doute, car elle n'a jamais soutenu de lutte qu'elle n'en soit sortie victorieuse; mais jusqu'à ce triomphe que de misères, que de pertes, que de retardements dans la voie féconde du progrès et de la richesse !
Il n'est pas au pouvoir de l'homme d'empêcher les mauvaises ”

“ Si la conversion trop rapide du capital, circulant en capital fixe par suite du développement exagéré des travaux publics est une faute, cette faute est bien plus grave encore lorsque ces travaux sont mal conçus, exécutés sans économie et n'apportent au public que des avantages douteux ou restreints.
Toute entreprise d'utilité publique qui ne rapporte pas un avantage proportionné au travail qu'elle a coûté n'est pas une transformation du capital, c'est une destruction totale ou partielle du capital national. ”

“ Un agriculteur dépense tout son capital à payer la terre qu'il achète ; son domaine va bientôt dépérir entre ses mains, dépourvu qu'il est des moyens nécessaires pour le féconder. C'est la faute que commettent la plupart de nos agriculteurs français.
Cette faute, les nations mal gouvernées la commettent fort souvent; ce qui constitue le capital fixe d'une nation, ce sont ses routes, ses canaux, ses chemins de fer, ses ports, et enfin tous ces grands moyens de circulation qui apportent à la production de si larges facilités. ”

“ Le minimum d'intérêt, s'il était très-élevé, pourrait bien détourner les capitaux de leur emploi naturel pour les attirer vers les entreprises privilégiées ; mais tenter, à l'aide de moyens factices, de détourner le capital national d'un emploi utile vers un emploi qui l'est moins, c'est nuire au développement de la richesse publique; c'est faire deux fautes à la fois, c'est entraver les bonnes affaires et surexciter les mauvaises. ”

“ Sans doute, messieurs, l'argent est abondant en France, mais lorsque cette somme aura été retirée de la circulation pour être transformée en déblais et en remblais, ne s'opérera-t-il pas par hasard un vide sensible dans la masse du numéraire ? l'argent devenant plus rare, l'escompte ne sera-t-il pas plus cher ? l'immobilisation de ces capitaux dans un emploi qui sera un certain temps improductif, n'entraînera-t-elle pas en un mot une crise dont l'industrie des chemins ne sera pas seule atteinte, mais dont toutes les industries souffriront? ”

“ Le marché intérieur, disent les protectionnistes, est le meilleur de tous, il faut nous le réserver et en exclure les étrangers ; mais exclure les étrangers de chez soi, c'est se mettre dans l'impossibilité de pénétrer chez eux; ne vouloir rien leur acheter, c'est le sûr moyen de ne leur rien vendre ; or, quand vient le moment de la disette , quand vient le jour de leur demander du blé, n'ayant rien à leur vendre, force est alors de les payer en écus, et de susciter, à chaque mauvaise récolte, une crise désastreuse. ”

“ Telles sont les deux grandes causes qui, d'une part, paralysant la production, de l'autre, exagérant la consommation, ont amené le pays insensiblement, sans éclat et sans bruit, mais aussi par un travail de décomposition incessant, à la situation où il se trouve. Voilà comment il se fait qu'après plus de trente ans d'une paix profonde, sans secousse, sans grande guerre, sans aucun grand fléau destructeur, nous en sommes venus à un budget de 1,500 millions et à un déficit de plus d'un milliard ! ”

“ De l'insuffisance du capital national à les exécuter tous en même temps ; un minimum d'intérêt garanti par le gouvernement ne remédierait pas à cette insuffisance. La garantie de l'intérêt ne crée pas les capitaux, ne les fait pas jaillir du sol comme la sonde artésienne fait jaillir la source cachée dans les entrailles de la terre. ”

“ Le capital circulant est donc pour les ouvriers d'un pays la source de tout travail et de tout salaire ; quand le capital d'un pays augmente, les salaires s'élèvent ; quand ce capital décroît, les salaires s'abaissent. Lorsqu'un gouvernement fait exécuter de grands travaux, où prend-il le capital nécessaire à ces constructions? ”

“ Le tisserand qui ne fabrique que de la toile a besoin de deux choses ; d'abord d'un métier pour faciliter son travail, c'est son capital fixe; puis d'une certaine quantité de nourriture qui lui permette de subsister jusqu'à ce que sa toile soit vendue, c'est son capital circulant.
Plus la division du travail s'accroît, plus la nécessité du capital augmente. ”

“ Il n'y a qu'un moyen de travailler au bienêtre du peuple, c'est l'accroissement du capital national ; car cet accroissement du capital est le seul secret pour élever les salaires et multiplier les travaux. ”

“ Non , certes, c'est le capital. Tant que le capital national ne sera pas détruit, le travail du pays demeurera aussi actif. Le libre commerce pourra avoir pour résultat de lui donner un nouveau cours ; il tendra à transporter le capital des industries mauvaises et stériles vers les industries meilleures et fécondes; mais cette transformation, loin de nuire à son développement, favorisera au contraire son accumulation, et préparera, dans un avenir prochain, des travaux plus abondants et des salaires plus élevés. ”

“ Les deux causes accidentelles qui pèsent sur la situation présente, à savoir, l'insuffisance des récoltes et le développement exagéré des travaux publics, ont sans doute accru les difficultés publiques, mais ils ont plutôt mis en lumière les embarras du pays qu'ils ne les ont créés ; ces faits sont graves plutôt comme symptômes que comme agents directs et immédiats.
L'insuffisance des récoltes est le fait le plus apparent, celui qui frappe le plus l'observateur superficiel : c'est dès lors à ce fait que le vulgaire est enclin à imputer tout le mal qu'il éprouve ”

“ L'épargne se compose, ainsi que nous l'avons dit, de cette partie de la production sociale qui excède la consommation ; de là il suit que pour que l'épargne puisse avoir lieu, il faut une production abondante et une consommation restreinte. Notre système politique paralyse la production, notre système commercial tend à donner à la consommation nationale une puissance d'absorption énorme en exagérant tous les prix. ”

“ De là il suit que pour maintenir le capital circulant à un niveau régulier, une nation ne doit convertir en capital fixe qu'une quantité égale à celle que l'épargne annuelle peut remplacer et reconstituer. ”

“ Si ce capital était destiné à alimenter des ouvriers producteurs, si ces cent mille hommes qui surabondent dans l'administration ou dans l'armée employaient leur activité à féconder nos champs ou à développer notre industrie, la partie du capital national qu'ils absorbent annuellement ne périrait pas, il se reproduirait dans les résultats de leur travail, il se grossirait du bénéfice que ce travail pourrait procurer; l'épargne alors serait plus facile et l'accumulation du capital national plus rapide. ”

“ Ainsi, électeurs, ministres, chambre législative, tout est organisé de manière à développer chaque jour de plus en plus les professions improductives et à restreindre l'élan de la richesse publique en substituant la consommation à la production. ”

“ Il n'est pas nécessaire pour solder le blé que l'on reçoit d'un pays, de lui envoyer directement du vin, du drap ou de la toile, il suffit de trouver dans l'univers un consommateur quelconque ; supposez que ce consommateur soit pour nous l'Angleterre, supposez qu'à raison des produits que nous aurions envoyés en Angleterre ce pays fût notre débiteur. Au lieu de payer les blés de Russie en écus, nous les aurions payés en traites sur Londres, et notre crise monétaire n'aurait pas eu lieu. ”

“ La garantie d'un minimum d'intérêt peut être utile lorsqu'il y a simplement discrédit momentané, lorsqu'il ne s'agit que de rendre confiance aux écus qui se cachent. Mais lorsqu'il y a pénurie réelle, insuffisance du capital, la garantie d'un minimum d'intérêt est une fausse mesure, c'est un remède impuissant. ”

“ Une mesure large, décisive, audacieuse, téméraire même, serait en ce moment un grand acte de sagesse et d'habileté ; ce serait le seul moyen de ranimer l'esprit public; l'étonnement qu'elle causerait rendrait la confiance aux plus timides. Le pire est de ne rien faire du tout; en agissant, il n'y a pas à craindre d'empirer la situation et l'on court la chance de l'améliorer. ”

“ Certes, ces trois classes de la population sont loin d'être inutiles au pays; sans elles la société ne pourrait subsister; elles remplissent une fonction sociale de la plus haute importance, mais elles ne concourent pas d'une manière directe à la formation de la richesse; leur intervention ne tend pas à grossir le capital national, mais à le consommer. ”

“ L'épargne est cette portion de revenu qu'une nation soustrait à sa consommation annuelle pour la consacrer à féconder la reproduction.
Sans l'épargne une nation finirait par voir bientôt son capital circulant s'épuiser, et avec lui tarir la source de la reproduction.
Supposez un fabricant employant tous ses bénéfices à sa consommation personnelle, ce fabricant court à une ruine inévitable ; son capital circulant obligé d'entretenir ses machines et de les renouveler, ne recevant lui-même aucun secours de l'épargne, ira s'amoindrissant chaque année, jusqu'à son complet épuisement. ”

“ En substituant le contrôle matériel aux garanties morales, elle tend à multiplier sans fin le nombre des employés, qu'elle réduit à des fonctions purement mécaniques ; notre administration est comme une grande manufacture dans laquelle on aboutit à l'ouvrier-machine par l'incessante division du travail. ”

“ Le développement du commerce accroît encore la nécessité d'étendre le capital circulant ; le fabricant qui expédie ses produits aux Indes ou en Chine, et qui n'en recevra les retours qu'au bout de deux ans, a besoin d'un capital bien plus considérable que le modeste artisan qui, ne travaillant que pour une clientèle de voisinage, peut rentrer dans son capital tous les trois mois. ”

“ On a dit qu'en France la passion de l'égalité était plus forte que l'amour de la liberté. C'est vrai; mais l'égalité est de sa nature une passion envieuse, jalouse et mesquine, passion à courtes vues et à calculs étroits, qui repousse toutes les grandes supériorités sociales et recherche avec fureur les petites distinctions et les petites faveurs. Tel est le caractère français : il n'est personne qui ne s'insurge au souvenir des privilèges de notre antique noblesse, mais chacun veut être maire de son village, percepteur, buraliste de tabac et souvent moins encore ! ”

“ La division du travail, en simplifiant chaque opération industrielle, étend par cela même l'emploi des forces mécaniques. Plus une opération est simple, plus il est facile de la faire exécuter par une machine. L'extension des forces mécaniques ne peut avoir lieu sans un grand emploi de capital.
En outre, plus la division du travail s'étend, plus l'ouvrier se trouve éloigné du moment où le produit deviendra complet et sera livré à la consommation ”

“ Le capital circulant, au contraire, se reproduit tout entier dans les résultats du travail qu'il alimente ; le producteur doit retrouver dans les produits obtenus et le capital qu'il y a engagé, et le profit légitime qu'il a droit d'espérer.
L'argent monnayé n'est pas le capital, il n'en est que le représentatif, destiné à faciliter sa rapide circulation. ”

“ Ceux qui rendent des services, comme, par exemple, les domestiques attachés au service personnel des individus, ne créent rien; leurs travaux sont fort utiles, sans doute, ils forment un rouage indispensable du mouvement social ; mais le capital consacré à leur entretien ne se reproduit pas par leurs mains, il est irrévocablement consommé. ”

“ Adam Smith a remarqué avec raison que l'une des causes principales qui s'opposaient au progrès de la richesse dans le moyen âge, c'est cette multitude de valets, de pages, d'écuyers, de servants, que les seigneurs entretenaient dans leurs châteaux, et qui absorbant inutilement toute la production du pays, rendaient par cela même toute accumulation de capital impossible.
Cette observation s'applique aux nations comme aux individus.
Il y a dans toute nation une partie de la population qui produit ”

“ Il est, dit-il, une question qui est intimement liée à celle de la circulation. C'est l'opinion qu'un pays ne souffre aucun dommage par la construction d'ouvrages publics ni par des travaux d'amélioration qui demeurent improductifs, attendu que ces entreprises procurent de l'occupation à un grand nombre d'ouvriers sans occasionner aucune perte de capital, l'argent n'étant pas consommé, mais ayant seulement changé de mains. ”

“ Un pays qui exagère ses travaux publics se place dans la condition d'un fabricant qui, après avoir construit une usine magnifique, n'a plus assez de fonds pour acheter sa matière première ou payer ses ouvriers. ”

“ De là il suit que dans nos sociétés modernes, où les machines prennent une si large part dans la production où le commerce dissémine les produits à de si longues distances, le pouvoir producteur d'un peuple se mesure non plus à l'accroissement de sa population , à l'habileté de ses ouvriers, mais à l'importance de son capital. ”