John Ninet

“ Il s’agit en ce moment pour la Grande-Bretagne, dans le domaine industriel, de mener à bien un siège laborieux et difficile auquel personne ne s’attendait. Ces moyens de succès, ce sont de loyaux produits. D’obscures falsifications réalisées au bénéfice d’agens subalternes peuvent faire perdre à la nation entière cette décisive bataille commerciale. Que la presse multiplie les informations, les découvertes, qu’elle démasque toutes les fraudes. ”

“ Il n’en est pas moins vrai qu’il y a encore là pour les fabriques anglaises un secours qui ne laisse pas d’être utile. Le coton indien, cueilli aujourd’hui avec soin, séparé de la graine au moyen de machines perfectionnées, pressé ensuite dans des établissemens organisés d’une façon vraiment admirable, avait même pris dès les derniers temps de la guerre de sécession une netteté, une blancheur, une beauté d’aspect, qui prouvent, en ce qui le concerne, que les problèmes mécaniques ont été abordés avec plus de bonheur que les problèmes agricoles. ”

“ Comment une nation qui ne produit pas de quoi se nourrir, qui en revanche est dans des conditions admirables pour fabriquer des objets manufacturés, pourrait-elle se plaindre d’un abaissement de tarifs qui facilite ses approvisionnemens et favorise la vente de ses produits chez les peuples voisins? La voie qu’elle doit suivre pour reconquérir une prospérité industrielle qu’il lui faudra désormais se résigner à voir se développer également chez ses émules, c’est de revenir aux principes qui ont fondé la grandeur du commerce national. ”

“ Rien ne pourrait être plus dangereux que des atténuations ou des réticences inspirées par un faux respect humain. Dans un pays où, en mettant à part les plus nobles familles, toutes les positions élevées, toutes les fortunes, sortent de la Cité, il y a comme une conspiration générale pour pallier les maux de ce genre. Le Times lui-même interrompt son éloquent réquisitoire, comme s’il avait dessein de se faire pardonner les fortes vérités qu’il contient, pour proposer timidement quelques excuses à la conduite des grands fabricans. ”

“ Une opinion très répandue de l’autre côté du détroit prétend que c’est là pour l’industrie anglaise une crise, une sorte de maladie aiguë dont l’apparition a été subite, dont les ravages ont été violens et rapides, mais qui cédera promptement. Un groupe ardent et qui ne néglige rien pour faire grand bruit lui donne pour cause les récentes modifications de tarifs : c’est le libre échange qui est coupable de tout; ce sont les traités avec la France qui ont ruiné l’Angleterre. D’autres ne veulent voir dans la détresse présente qu’un effet de la rareté du coton. ”

“ Ces déplacemens d’industrie, comme tous les grands phénomènes sociaux, s’opèrent avec une lenteur qui sauve les transitions, et qui permettra aux districts dépossédés d’un monopole de se créer d’autres élémens de richesse. Le Lancashire ne songeait qu’aux industries du coton; aujourd’hui encore on le voit multiplier les filatures alors que la nécessité d’en créer de nouvelles se fait de moins en moins sentir. Il trouvera sa revanche dans d’autres branches de production. Les ressources qu’offrent à l’Angleterre les trésors enfouis dans les entrailles du sol sont immenses ”

“ Il n’y a pas jusqu’à l’Espagne qui ne s’efforce d’entrer en ligne. Elle accapare dans ses fabriques de Catalogne la plus grande partie du coton turc. Elle obtient avec ce beau lainage qu’elle trouve à ses portes des articles très remarquables pour sa consommation intérieure, et elle exporte en outre des tissus où se retrouve le goût particulier de la race, et qui sont recherchés dans toutes ses colonies aussi bien que dans les anciennes possessions espagnoles de l’Amérique.
Les autres nations du continent font à la Grande-Bretagne une guerre plus dangereuse encore. ”

“ Le succès s’y obtient lentement, année par année, au moyen d’essais patiens et d’améliorations successives. Les Indes orientales en particulier étaient un champ d’expérimentation où l’on ne devait s’avancer qu’avec la plus grande prudence. Il était facile de prévoir, si l’on avait pris la peine d’étudier les lois du pays, que l’on trouverait dans la singulière organisation de la propriété foncière l’origine de difficultés très sérieuses. Le climat devait opposer de son côté de graves obstacles à la production des qualités les plus demandées sur le marché anglais. ”

“ On trouve sur certains marchés du Levant et de l’extrême Orient des tissus anglais vendus à 15 et 20 pour 100 au-dessous du prix de revient actuel. Une pareille anomalie paraît pourtant être plutôt le signe que la cause de la stagnation des affaires. Ce n’est pas là ce qui fait péricliter l’industrie du Lancashire; c’est un des mille symptômes qui révèlent le mal dont elle souffre, mal que les événemens qui se sont accumulés depuis cinq ans ont aggravé, mais non déterminé : le germe en existait longtemps avant la guerre de sécession. ”

“ EN ANGLETERRE L’industrie cotonnière dans la Grande-Bretagne est en proie à la plus cruelle anxiété. La cloche d’alarme sonne à toute volée dans l’opulent Lancashire. Les usines se ferment ou marchent à temps réduit; des milliers d’hommes sont inoccupés. ”

“ Combien de contrées d’ailleurs vers lesquelles peuvent cingler aussi ses innombrables vaisseaux chargés des multiples productions que le génie de l’homme sait rendre utiles ! Le Japon à peine ouvert, la Chine, l’Australie, les florissantes colonies qui se développent de toutes parts sous la protection du pavillon national, voilà le champ immense ouvert à ses efforts, et où elle ne saurait manquer de trouver des compensations légitimes. ”

“ Le Times et l’Economist déclarèrent que la gêne devait être tout à fait momentanée. S’appuyant sur des considérations géographiques et agricoles plus ou moins fondées, ils lui assignaient une durée de deux ans au plus. La presse, on le sait, est en Angleterre, plus encore qu’aux États-Unis, le régulateur de l’opinion générale. Les intéressés ne tardèrent donc point à se rassurer sur la foi de ces deux oracles. Il n’y a ni hommes ni lieux de production indispensables. Le Lancashire pouvait dormir tranquille. ”

“ La première chose dont il fallut convenir lorsque les innombrables victimes de la crise purent commencer à réfléchir, c’est que les efforts réunis du monde entier n’avaient pu fournir un produit équivalent à celui que donnait une bonne récolte dans les états du sud de l’Union américaine. De plus les qualités courantes, celles que la filature recherche avec le plus d’empressement, ne se recueillaient qu’aux États-Unis. ”

“ On aurait fort étonné ces paisibles millionnaires en leur disant que les États-Unis pourraient bien manquer à ce rôle; on les eût véritablement scandalisés en osant prévoir que l’Amérique filerait et tisserait un jour surplace une partie du coton qu’elle récoltait. Comme la nation entière avait partagé cette sécurité, elle n’était pas moins profondément ignorante sur les premières données du problème posé par les événemens. Un pays sans traditions militaires ne peut subitement lever une bonne armée ”

“ Malheureusement pour l’honneur et les intérêts de l’Angleterre il est arrivé que, débutant dans la carrière commerciale, elles se montraient d’ordinaire plus scrupuleuses que leurs devanciers, et assuraient ainsi à leurs marques une faveur et une notoriété rapides. Ces nouveau-venus offrent aux populations avec lesquelles ils se mettent activement en rapport, au point de vue de la bonté des marchandises et de la sûreté des transactions, des garanties que le commerce britannique ne présente plus au même degré ”

“ L’univers entier concourt à l’approvisionnement des filatures européennes; les États-Unis, en paix depuis cinq ans, ont donné dans cet intervalle à la production cotonnière un essor inespéré. Sans être abondans, les stocks de matière première qui se trouvent dans les entrepôts suffiraient à entretenir une fabrication assez active. Or les mêmes gens qui se plaignent aujourd’hui que le coton manque ne témoignaient à cet égard aucune inquiétude en 1860. ”

“ Les Indes semblent avoir atteint précisément le maximum de production que comportent pour le moment leurs aptitudes, leur état de civilisation, leur climat. Elles donneront peut-être plus de coton quelque jour, quand on sera parvenu à établir un peu d’entente cordiale entre les propriétaires fonciers et les malheureux cultivateurs, quand on aura mis un terme au chaos administratif qui obscurcit toutes les questions relatives au régime de la terre. ”

“ L’abondance et le bas prix du coton ne suffiraient pas à le guérir. Si l’on n’y prend garde, si on ne le combat vigoureusement, il provoquera la décadence continue des usines de la Grande-Bretagne, Ce qui mine l’industrie anglaise, c’est que ses débouchés se resserrent, c’est que des marchés qu’elle était en position de fournir seule ne lui appartiennent déjà plus. ”

“ Il y avait une chose dont le Times et l’Economist négligeaient de parler, qui seule féconde la terre et que l’or ne remplace pas : c’étaient les capacités techniques. Les hommes pourvus d’une solide science pratique sur les questions de culture firent absolument défaut dans les nombreuses compagnies qui se proposèrent pour but de couvrir de plantations cotonnières les diverses parties du monde. On ne recruta que des spéculateurs et des coureurs d’affaires. ”

“ Qu’on ne nous dise pas que les manufactures américaines ne vivent qu’à la faveur des taxes qui interdisent aux marchandises étrangères l’entrée de l’Union, que c’est là une industrie factice, et que l’abaissement des tarifs la ferait disparaître comme par enchantement. ”

“ Elle a l’air de vouloir maintenant s’en prendre au libre échange, qu’elle a demandé avec tant d’empressement. Ce n’est pas de là que vient le mal : le libre échange aurait dû lui profiter plus qu’à personne, si sa constitution industrielle n’avait pas été affaiblie. ”

“ Elles ont pris dans le commerce du coton une situation beaucoup plus modeste assurément que celle que rêvaient pour elles les publicistes de 1860; mais elles paraissent devoir s’y tenir avec fixité. Bien que l’exportation en Angleterre ait diminué depuis 1866, des renseignemens puisés aux meilleures sources permettent d’affirmer que la culture n’a pas langui, et que le surplus des récoltes a servi à alimenter soit la consommation intérieure, soit les échanges avec la Chine. ”

“ Ces usines, placées à proximité de la matière première, dans un pays où le combustible et les ateliers de machines ne manquent point, où les capitalistes sont pleins d’audace et les industriels d’initiative, n’ont à redouter vis-à-vis des usines anglaises aucune raison d’infériorité. Les ouvriers habiles leur manquaient; voilà qu’ils affluent sur ces rivages hospitaliers. Si une modification brusque des tarifs peut arrêter les développemens d’une industrie encore à l’état embryonnaire, elle ne saurait compromettre sérieusement une industrie vivace éclose dans un aussi favorable milieu ”

“ L’Angleterre a toujours su se mettre à la hauteur des événemens et tirer parti des circonstances les plus contraires. L’avenir montrera, il n’en faut point douter, que la race anglo-saxonne n’a pas laissé s’éteindre en elle les fortes qualités qui font les nations libres et les industries prospères. ”

“ L’industrie de la Grande-Bretagne ne serait-elle point par hasard sur une pente de décadence? Voilà ce que la masse du peuple anglais se demande avec une anxiété légitime. L’instinct public, plus clairvoyant que les théoriciens quand il s’agit d’un grand intérêt national, comprend ce qu’il y a d’insuffisant dans les explications qu’on lui donne. La question mérite d’être examinée de près : nous allons tâcher d’en exposer d’une manière équitable et complète tous les élémens ”

“ Que les usines refusent catégoriquement de fabriquer des marchandises de mauvais aloi, elles pourront reconquérir ainsi une partie de leur clientèle, et dans tous les cas faciliteront la surveillance qu’il semble urgent d’organiser sur les agissemens d’intermédiaires trop pressés de s’enrichir. Même à ces conditions, l’Angleterre reprendra-t-elle sa situation non-seulement prépondérante, mais unique, comme nation industrielle? ”

“ Ce qui se passe dans l’Arkansas se passe dans tous les états à coton, et les services rendus par les coulies inspirent la plus grande confiance dans l’avenir. De tous côtés on entend affirmer que d’ici à trois ans les récoltes américaines atteindront 5 millions de balles. ”

“ Quand on examine avec soin les tableaux où se trouvent résumés les mouvemens d’importation de la matière première, il est impossible de ne pas être frappé de l’importance des achats de coton brut que réalisent tous les ans certains états. ”

“ Le sentiment trop vif de la supériorité de leur patrie, la persuasion qu’ils n’avaient aucune concurrence à craindre, ont fait oublier parfois à ses hommes d’affaires que tout commerçant qui se respecte doit compter non-seulement avec ses rivaux, mais avec sa conscience. ”

“ L’indolence de la race nègre, à qui manquent beaucoup trop le self-criterium et l’esprit de prévoyance, ne tarda point à reprendre ses droits. Pour achever de tourner la tête aux nouveaux affranchis survinrent les déclamations des ultra-radicaux, qui leur promettaient une forte part dans les dépouilles des vaincus, décrétés par la même occasion d’incapacité civique. Les noirs ne voulurent plus travailler pour le compte d’autrui. Ils prétendirent s’installer en maîtres dans les plantations ravagées par la guerre. ”