F. Verdeil

“ Est-il nécessaire de dire que l’attention ne s’est pas seulement portée en Angleterre sur les conséquences matérielles de la crise, mais sur les notions générales qu’on pouvait en recueillir ? Autrefois l’objet de l’industrie était surtout de créer des ressources aux populations en occupant un grand nombre de bras ; aujourd’hui l’objet de l’industrie est la production continue par les moyens les plus économiques, en diminuant autant que possible la main-d’œuvre et par conséquent le nombre des ouvriers. Le but est précisément d’occuper le moins de personnes et de produire le plus possible. ”

“ Cet homme qui a sous sa direction un métier réalisant un travail que cent personnes autrefois n’auraient pu exécuter, qui imprime des étoffes au moyen de rouleaux, dirige une opération chimique ou règle la marche d’une machine à vapeur, — cet homme, contraint de faire à toute heure acte d’intelligence, n’a rien de commun avec l’ancien manœuvre, obligé de ne compter que sur la force de ses bras. On peut dire qu’il existe maintenant dans les cités industrielles de l’Angleterre une classe nouvelle de travailleurs dont le bien-être matériel et la culture morale suivent la même loi de progression. ”

“ On entend encore trop souvent soutenir que les richesses créées par ce labeur incessant ne sont obtenues qu’au prix du bien-être des ouvriers. Il faut pénétrer au fond des choses et, rechercher si l’on doit, au nom de l’humanité même, condamner ou absoudre l’industrie anglaise. L’épreuve qu’elle traverse aujourd’hui offre une occasion naturelle d’examiner cette grave question.
Qu’est-ce d’abord que l’ouvrier des manufactures en Angleterre ? ”

“ Déjà heureusement les arrivages de coton de l’Inde offrent un accroissement considérable, et la progression ne peut manquer d’être rapide.
Il est encore un fait bien établi maintenant en Angleterre : c’est que l’arrêt du travail s’explique moins par la rareté de la matière première que par le prix élevé auquel on la livre. Si les articles manufacturés étaient en rapport de prix avec le coton brut, les manufacturiers n’hésiteraient pas à reprendre le travail ; mais, chose curieuse, le produit manufacturé ne peut être vendu à un prix qui indemnise le fabricant. ”

“ S’il est démontré que dans les contrées où l’industrie a atteint son plus grand développement on voit aussi le taux des salaires le plus élevé, la vie à meilleur marché que partout ailleurs, le temps de travail le moins long, le caractère le plus digne, n’aura-t-on pas enfin la preuve que dans le régime de l’industrie pratiqué en Angleterre se rencontrent les meilleures conditions pour les travailleurs ? Aucun système ne peut prétendre à posséder, la solution immédiate des problèmes qui préoccupent à juste titre les esprits ”

“ Quand il sera reconnu que, bien loin de répandre la misère et la dégradation parmi les classes ouvrières, l’industrie dans sa forme nouvelle augmente l’aisance et élève le niveau moral de ceux qu’elle emploie, quelle valeur auront les déclamations d’aujourd’hui contre l’exploitation par le capital ? ”

“ La durée du travail dans les manufactures est fixée à dix heures, et il est interdit aux manufacturiers d’employer des enfans au-dessous de treize ans, si ceux-ci ne suivent en même temps l’école, ou s’ils ne l’ont suivie précédemment le nombre d’heures exigé par la loi. En un mot, pour tout esprit impartial, il est démontré que les classes manufacturières de l’Angleterre ont atteint un degré de prospérité peut-être sans exemple jusqu’à ce jour. ”

“ Presque tous passent leur temps dans les comités de secours ou au board of guardians, dont ils sont membres, organisent des écoles, des asiles, font des distributions de vivres et de vêtemens. L’esprit libéral de l’Angleterre est venu d’ailleurs en aide aux chefs d’industrie comme aux ouvriers dans les débats que soulève la disette du coton, et que l’absence de publicité aurait pu transformer en dangereux conflits. ”

“ La vie intérieure y est douce, grâce à des salaires généralement élevés. L’ouvrier se procure les objets de grande consommation à très bas prix, et ce qui le prouve, c’est-que les autres pays croient devoir frapper les articles manufacturés anglais d’un droit élevé, afin de protéger leur propre industrie contre une concurrence redoutable. Le prix des denrées ne peut s’élever à un taux anormal, les ports de l’Angleterre étant ouverts aux provenances de toutes les parties du globe. ”

“ Il suffit de rappeler qu’en Angleterre chaque paroisse est responsable de ses pauvres, est tenue de les assister. Une taxe est levée sur les divers points du pays selon les besoins du moment. Les paroisses ou les unions, groupes de paroisses, administrent elles-mêmes les secours par l’intermédiaire d’un comité (board of guardians) nommé à l’élection. Les secours sont accordés soit dans les maisons de refuge ou de travail (workhouses) , soit à domicile.
L’ouvrier anglais ne compte sur la taxe des pauvres qu’à la dernière extrémité. ”

“ Des opinions bien diverses se produisent chaque jour sur la culture du coton dans l’Inde. Il faut se défendre ici des espérances chimériques comme des doutes exagérés. Ce qui est certain, c’est que les ryots ne connaîtront que tardivement l’élévation des prix du coton ; mais, une fois assurés de voir leur travail amplement rémunéré, ils n’épargneront point leurs efforts. Pour le moment, ils ignorent l’état réel des choses, que leur cachent les marchands indigènes intermédiaires. ”

“ Le coton qui croît dans l’Inde est en réalité inférieur au coton qui est cultivé en Amérique ; la fibre en est plus courte, et les machines employées jusqu’à présent ne pouvaient le filer avec avantage. Un autre défaut du coton de l’Inde, le plus grand, celui qui l’a tenu éloigné du marché régulier de Liverpool, c’est son impureté et le manque de soins dans l’empaquetage, le triage, etc. La manière de récolter le coton a une influence considérable sur la qualité du produit et sur le prix auquel il peut être vendu. ”

“ En attendant qu’on puisse compter sur le développement donné par les ryots à la culture du coton, l’administration de l’Inde a intérêt à multiplier les voies de communication, à construire surtout des chemins de fer, afin de répondre par ce redoublement d’activité aux reproches qu’on lui ménage si peu en Angleterre. ”

“ S’il y a eu quelques traits d’indifférence ou d’égoïsme parmi les chefs d’industrie, ils ont été amplement rachetés par le dévouement et la libéralité du plus grand nombre. Plusieurs manufacturiers ont continué à travailler même avec perte, afin d’occuper leurs ouvriers ; d’autres, forcés de s’arrêter, ont régulièrement payé les salaires trois jours de la semaine, ce qui est considéré comme suffisant pour l’entretien de l’ouvrier. ”

“ En effet, au mois de mai 1862, il y avait moins de pauvres assistés qu’à la même époque en 1857. Le président du board of guardians de Manchester déclarait alors, par la voix des journaux de la localité, que le nombre des ouvriers qui s’adressaient à la taxe des pauvres était des plus limités. Le maire de Manchester, invité à ouvrir des souscriptions, affirmait, au nom des manufacturiers du Lancashire, qu’il ne permettrait pas aux autres parties du royaume d’intervenir, et que le comté de Lancastre saurait se suffire à lui-même. ”

“ En même temps que l’évidence du principe de l’épargne est reconnue, on est d’accord aujourd’hui sur un fait important : c’est qu’on peut se rendre compte de l’étendue des sacrifices qu’ont entraînés les mauvais jours qu’on vient de traverser, et qu’on peut prévoir avec certitude ou s’arrêteront les sacrifices à venir. ”

“ La loi est rigide : celui qui s’adresse à la paroisse pour en recevoir des secours doit être dans un état complet de dénûment ; il ne doit absolument rien posséder, et dans les termes de la loi, avant de recevoir aide de la paroisse, il doit vendre son mobilier. ”

“ III. Cotton supply association, the fifth annual report, etc., Manchester 1863. La crise industrielle née de la rareté du coton n’a présenté nulle part un spectacle plus instructif qu’en Angleterre. On peut y distinguer deux phases également intéressantes. Dans la première, il s’agit d’engager contre le fléau dès l’origine une lutte à laquelle on n’a pas été préparé. Suffira-t-il de recourir à l’ancien mécanisme de la taxe des pauvres en présence de toute une population ouvrière réduite à l’inaction et incapable de pourvoir à son existence ? ”

“ Les classes ouvrières prises en masse reçoivent des salaires plus élevés qu’il y a quinze ou vingt ans ; malheureusement leur vie est moins économique et moins simple qu’autrefois. Sans doute les hommes sont plus sobres, mais ils dépensent toujours la plus grande partie de leur salaire sans aucun souci du lendemain. La plupart des femmes d’ouvriers connaissent peu de chose de la tenue d’une maison. ”

“ En Amérique, la récolte commence aussitôt que quelques graines sont mûres et se continue tous les jours, ou à de courts intervalles, jusqu’au moment où toutes les graines ont mûri. Dans l’Inde et dans d’autres contrées, cette opération, d’une grande importance, n’est pas exécutée avec les mêmes soins ”

“ Après comme avant le mariage, elles restent étrangères à l’économie domestique, et elles dépensent une forte partie de leur revenu avec une prodigue légèreté. J’attribue en grande partie la détresse qui sévit aujourd’hui dans les classes laborieuses à la conduite des femmes, et je les blâme plus que leurs maris. ”

“ En effet, on s’accorde à reconnaître qu’il eût été de beaucoup préférable que les ouvriers sans ouvrage se tinssent éloignés de l’assistance par la paroisse. Ce n’était point et cela n’a jamais été une question d’argent, et la somme nécessaire pour aider les ouvriers en dehors de la taxe des pauvres n’avait rien qui fût au-dessus des efforts du pays. Le nombre d’ouvriers employés directement à la filature et au tissage du coton n’est pas très élevé ”

“ M. Bright attribue ces tristes résultats au mauvais gouvernement de la compagnie ; il soutient que, si des mesures libérales avaient été adoptées en temps utile, le spectacle offert par les districts du Lancashire ne se serait pas présenté, et que les usines auraient eu assez de coton pour se maintenir en pleine activité.
On en est aujourd’hui à se demander comment les manufacturiers du Lancashire ont pu se rendre dépendans d’un seul pays producteur de coton. La raison en est simple : les manufacturiers et les filateurs ont fait ce qui se fait toujours ”

“ Il existe aussi plusieurs comités spéciaux dans toutes les parties de l’Angleterre, et qui adressent le produit des souscriptions au comité dirigé par lord Derby.
Le comté de Lancastre, qui comprend les villes de Manchester et de Liverpool, un des plus riches comtés de l’Angleterre, a voulu intervenir comme province distincte. On sait que chaque comté de l’Angleterre a conservé une sorte d’autonomie. Un lord-lieutenant y exerce une autorité particulière ; le comté a sa milice ”

“ Dans ces cinq villes, 20,823 livres sterling ont été dépensées par des comités locaux, qui sont continuellement à solliciter le public pour des contributions plus libérales, se plaignant que quelques-uns des plus riches habitans n’aient pas souscrit. ”

“ Le nombre des personnes exigeant des secours est probablement le double. En outre, 24,062 individus ne travaillent qu’une partie de la semaine, et gagnent des salaires à peine suffisans pour entretenir leur famille. ”