L. Daviésiès de Pontès

“ L’abîme de misère au-dessus duquel s’élève l’échafaudage de l’industrie anglaise paraît effrayant à quiconque visite les grandes villes du royaume-uni ; mais qu’on ne s’exagère pas ici les périls : le caractère national a plus d’une fois surmonté de pareilles épreuves, et avant de nous occuper des mesures qui pourront apporter un nouveau soulagement à tant de maux, il convient de faire connaître celles qui ont sauvé le pays au moment où il allait s’engloutir dans le gouffre du paupérisme. ”

“ En ce qui concerne l’inexécution des lois, il y a comme un compromis tacite entre le gouvernement et le peuple, qui semblent s’accorder réciproquement toute la latitude commandée par la force des choses, et cette grande élasticité dans les rapports du pouvoir et des gouvernés n’est peut-être pas une des causes les moins notables de la stabilité des institutions politiques de l’Angleterre. ”

“ Jusqu’alors, la plupart des cottages avaient été dispensés de la taxe des pauvres, regardée comme une contribution obligatoire des riches en faveur de ceux qui ne l’étaient pas. On en fit une charge commune, et les assistés eux-mêmes eurent dorénavant à payer cet impôt, devenu celui, non pas d’une classe au profit d’une autre, mais de tous, pour subvenir aux besoins de chacun. De là pour les administrateurs l’obligation d’une sévère économie dans l’intérêt des pauvres eux-mêmes. ”

“ En France, le célibat religieux et le célibat militaire modèrent le mouvement de la population ; nos ouvriers ont ainsi moins à souffrir de cette concurrence de la main-d’œuvre qui réduit les salaires à un taux insuffisant. En second lieu, nos institutions de bienfaisance religieuses et laïques, tout en ménageant chez les nécessiteux le sentiment de la dignité personnelle, nous dispensent de l’obligation de cette assistance légale qui fait des pauvres, parce qu’elle habitue le travailleur à compter sur d’autres ressources que celles de son énergie. ”

“ Il faut souhaiter qu’un asile semblable s’établisse en Angleterre, où les élémens de pareilles institutions se trouvent en si grand nombre ; car, par suite des émigrations, la population féminine dépasse de 500,000 le nombre des individus de l’autre sexe, et, dans la plupart des métiers qu’elle exerce, l’insuffisance des salaires la condamne aux privations les plus dures ou aux plus déplorables désordres. Le haut clergé paraît opposer une invincible répugnance à l’idée d’une institution qui relèverait une partie de l’édifice renversé par la réforme du XVIe siècle. ”

“ Nul esprit de charité cependant n’animait cette classe, qui élevait sa condition sans songer à améliorer celle des pauvres, devenus ses auxiliaires, et désignés sous le nom de têtes rondes. La bourgeoisie fondait son indépendance sociale et sa puissance politique ; mais le grand but du covenant, dit Hume, était de supprimer en Angleterre, comme on l’avait déjà supprimé en Écosse, l’usage du surplis, de l’étole et du bonnet carré.
Le protecteur n’eut guère le temps de s’occuper des mendians. ”

“ Tout en recommandant aux maires et aux marguilliers des quêtes hebdomadaires pour recueillir les aumônes, le statut déclarait expressément que cette contribution n’était pas obligatoire, et que personne n’y devait être contraint que par sa propre charité. Le roi, qui comprenait et voulait éviter, bien vainement, comme on le verra, les conséquences du droit à l’assistance, eut aussi le mérite d’une mesure qui n’a cessé, sous aucun de ses successeurs, de se pratiquer en faveur des enfans vagabonds. ”

“ On va voir ce qu’il en coûta à l’Angleterre pour mettre ce principe en pratique et avec quelles restrictions elle a dû l’appliquer pour ne pas en périr.
Un gouvernement qui imposait aux citoyens l’obligation d’entretenir les indigens devait avoir le droit de forcer les pauvres valides à gagner leur vie par le travail. Du moment que l’oisiveté était toujours condamnée à un travail forcé, il ne fallait pas qu’elle pût jamais être involontaire, et on devait par conséquent assurer de l’ouvrage à tous les hommes de bonne, volonté. ”

“ En Angleterre, la diminution de la misère a été regardée comme le fait essentiel de la dernière année, et non sans raison. Qu’une révolution arme le souverain contre les communes et renverse la dynastie, l’ordre social n’en est point ébranlé, et tout au contraire cette terrible secousse profite aux institutions politiques et à tous les élémens de la richesse et de la puissance nationales. ”

“ La réforme commerciale ne pouvait pas précisément diminuer le paupérisme, et si, comme nous l’avons dit au début de cette étude, les charges de ce service semblent parfois s’alléger d’une année à l’autre, cette amélioration apparente ne peut s’obtenir qu’au prix d’une interprétation contraire au droit réel des pauvres, tel que l’a constitué le statut de la quarante-troisième année du règne d’Elisabeth, toujours maintenu comme loi fondamentale, mais violé toutes les fois que les circonstances l’exigent. ”

“ Toutefois aucune disposition ne pourvut à leur subsistance : l’Angleterre était alors couverte d’établissemens créés pour venir en aide aux nécessiteux ; il existait partout des hôpitaux fondés à l’honneur de Dieu et de sa glorieuse mère, pour recevoir les malades, les lépreux, les aliénés, les femmes indigentes et leurs enfans, et pour assister tous les malheureux. La religion n’exigeait pas seulement du baron mourant l’émancipation de ses esclaves, elle en obtenait aussi le legs d’une partie de ses biens aux pauvres. ”

“ Le pauvre, il ne faut pas s’en étonner, rendit le mal pour le mal, et, s’attaquant également aux propriétés et aux personnes, fit à la civilisation une guerre acharnée. Les mieux inspirés allèrent demander à la France, à l’Allemagne, à l’Afrique et même aux Indes les moyens d’existence que leur patrie leur refusait. Ce fut le commencement d’un mouvement d’émigration toujours croissant sous l’influence de la même cause, l’indigence, et parvenu de nos jours à des proportions extraordinaires. ”

“ Puisque l’égalité des salaires, le droit au travail et le droit à l’assistance ont encore des partisans en France et ailleurs, il serait bon que les esprits sincères qui conserveraient encore quelques illusions à l’endroit de ces théories consentissent à en méditer les conséquences, telles qu’elles ressortent à chaque page de l’histoire de la loi des pauvres en Angleterre. ”

“ Il nous reste à signaler deux grandes lacunes dans le système de l’assistance anglaise. Nombre de localités importantes manquent de salles d’asile, et je ne crois pas qu’il existe plus d’une seule crèche dans toute l’Angleterre. Un monstrueux gaspillage de la vie humaine résulte de la nécessité où se trouvent les ouvrières de laisser seuls leurs enfans chez elles. Pour les tenir en repos, elles leur font prendre chaque matin une drogue soporifique, dont les effets plus ou moins lents sont une des causes principales de la mortalité parmi les classes pauvres. ”

“ L’histoire de l’Angleterre, à partir de cette époque, nous montre le brigandage et la mendicité faisant d’incessans progrès. De 1307 à 1327, sous le règne d’Edouard II, les guerres étrangères, les luttes intestines, et surtout la famine, qui obligea la noblesse à émanciper une grande partie des gens qu’elle ne pouvait plus nourrir, augmentèrent encore le nombre des mendians et des malfaiteurs. Aussi la législation du paupérisme eut-elle pendant longtemps un caractère exclusivement répressif. ”

“ Toutefois ce prodigieux écoulement d’une partie de la population, sans autre équivalent dans l’histoire que les migrations des barbares, n’a pas diminué la misère en Angleterre, parce que le plus grand nombre des émigrans sont des Irlandais, et qu’en Angleterre l’excédant des naissances sur les décès dépasse tous les ans le chiffre de l’émigration. Ainsi en 1852, l’année où les émigrans ont été le plus nombreux, la population de l’Angleterre et du pays de Galles augmentait de 216,233 âmes par l’excédant des naissances sur les décès, tandis que l’émigration ne lui enlevait que 143,767 habitans. ”

“ Cette idée, la voici : rattacher l’action des sociétés de bienfaisance à celle des sociétés de secours mutuels, en consacrant une partie des fonds des premières à l’introduction des indigens dans les secondes.
L’homme qui peut satisfaire à ses besoins par son travail n’est pas indigent. Quelles sont, dans notre état social, les principales causes de l’indigence ? Ce sont la maladie, qui force l’ouvrier à contracter des dettes dont il ne peut jamais se libérer, et la vieillesse, qui ne lui permet plus de gagner sa vie. ”

“ La statistique de la prostitution est également en France loin d’atteindre les chiffres qu’elle présente en Angleterre. Il s’en faut néanmoins que notre situation ne puisse être améliorée ; et quand la France le voudra, elle réduira de plus de moitié le nombre de ses pauvres, sans recourir à de profondes combinaisons ni à de coûteux sacrifices ; il lui suffira de mettre en pratique l’idée la plus simple. ”

“ Ce qui a surtout préservé ce pays d’une révolution sociale, c’est le développement extraordinaire qu’a pris l’émigration depuis l’année 1846. L’esprit d’entreprise et d’aventure, excité par la découverte récente des mines aurifères dans les colonies australiennes, a entraîné au-delà de l’Océan les enfans de la métropole à qui leur travail ne procurait qu’une existence plus ou moins précaire. ”

“ En 1796, sous l’impression des craintes inspirées aux classes riches par la révolution française, on imposa à toutes les paroisses de l’Angleterre et du pays de Galles des obligations non moins préjudiciables aux véritables intérêts des ouvriers et des maîtres. Un statut de George III assura le bénéfice de l’assistance à tous les artisans tombés malades dans leur domicile, ou qui, venant à manquer d’ouvrage, ne voudraient cependant point entrer au workhouse. ”

“ Voilà pourquoi, il y a tant d’ouvriers en Angleterre qui ne gagnent pas leur vie. La réforme commerciale n’a point amélioré cet état de choses, et tous les jours elle tend peut-être à l’empirer par les exigences de la concurrence étrangère et intérieure, à moins que l’industrie ne se décide à adopter un minimum de salaires, ce à quoi elle ne paraît nullement disposée. ”

“ Cet acte présente le double caractère d’une loi organique et d’un règlement d’administration publique ; il est fondé sur ce principe que la société ne doit laisser aucun de ses membres périr faute des choses nécessaires à la vie, mais qu’en même temps quiconque vit aux dépens de la communauté doit se contenter du mode d’assistance jugé le plus compatible avec l’intérêt public. L’acte donna à la couronne le droit de nommer trois commissaires de la loi des pauvres ; leurs fonctions devaient durer cinq années, et ils ne pouvaient être membres du parlement. ”

“ Puis l’agriculture, dont vit la plus grande partie de nos populations, est exposée à moins de crises et de chômages que l’industrie, unique ressource de la plupart des prolétaires d’outre-Manche. Enfin, et pour ne pas tout énumérer ici, il y a dans nos classes ouvrières moins d’intempérance et moins de besoins. Nous avons donc, pour plusieurs raisons, beaucoup moins d’indigens que la Grande-Bretagne, et surtout moins de ces dénûmens absolus qui jettent la nuit dans les rues tant d’individus sans pain et sans gîte. ”

“ Pour la jeunesse et pour la vieillesse, dans la maladie et la bonne santé, aux jours d’abondance et aux temps de disette, la paroisse était regardée comme une ressource inépuisable, et chacun s’attribuait le droit d’en tirer de quoi satisfaire à tous ses besoins, alors même qu’ils résultaient de la paresse et du vice. Dans beaucoup de localités, la taxe des pauvres ne permettait plus aux tenanciers de payer leur fermage ”

“ Il faudrait des grèves pour l’amener à cet acte de justice et d’humanité ; mais les grèves ne sont faites que par les artisans convenablement rémunérés, les ouvriers du bâtiment, dont les moins rétribués reçoivent 4 francs par jour. Quant aux pauvres ouvrières qui gagnent 10 ou 12 sous par un travail de seize heures, et qui par conséquent ne peuvent trouver dans la mutualité des armes contre une exploitation inhumaine, elles meurent de faim ou dans la prostitution. ”

“ Malheureusement l’esclave ne pouvait être immédiatement transformé en travailleur libre sans devenir une cause d’embarras et un élément de désordre, parce que le servage tendait à abaisser les salaires de l’ouvrier indépendant aussi bien qu’à rendre la demande de travail incertaine, à quelque prix que ce fût. Dans cette période de transition, l’ouvrier était nécessairement exposé aux privations de toute sorte par la maladie, le manque d’ouvrage et les conséquences morales de l’oisiveté. ”

“ Dans toutes les grandes villes anglaises, la nuit, surtout en hiver, surprend dans la rue une foule de gens mourant de froid et de faim, sans un farthing pour acheter un morceau de pain, sans une pierre où reposer leur tête. ”

“ Si tous les travailleurs appartenaient aux sociétés qui leur assurent des secours quand ils sont malades et une pension quand l’âge a brisé leurs forces, ils ne seraient exposés à la misère que par suite de circonstances exceptionnelles, car l’intérêt composé des dépôts élèverait les secours en temps de maladie et même pendant les chômages, comme on le voit aujourd’hui dans beaucoup de sociétés anglaises, à un chiffre équivalant au salaire, ou du moins suffisant pour faire vivre la famille. ”