L. Daviésiès de Pontès

“ On vient de voir ce que tant d’amendemens de la loi, tant d’efforts pour en améliorer la pratique, laissent encore subsister d’abus dans le régime des workhouses, et l’on ne doit pas s’étonner que les juges les plus compétens en Angleterre le déclarent indigne d’une nation chrétienne. Si, dans les villes, à défaut de maisons de charité (alm’shouses) telles qu’on en fondait autrefois, le workhouse est nécessaire pour recueillir les pauvres, parce qu’ils n’ont ni feu ni lieu, dans les campagnes du moins on pourrait aisément laisser les vieillards achever leur existence dans leurs foyers. ”

“ Laisser aux malfaiteurs d’une certaine classe la possibilité de tomber une fois seulement en récidive, ne serait-ce pas faire une concession suffisante à la liberté individuelle? Le surcroît de dépenses qu’exigerait l’entretien d’un grand nombre de condamnés peut d’abord paraître un obstacle à la perpétuité de leur détention; mais les économistes anglais estiment qu’un voleur coûte beaucoup plus cher en liberté qu’en prison, et qu’il y a toujours moyen de récupérer sur le produit de son travail à peu près le montant des frais de sa captivité. ”

“ Le pauvre, il ne faut pas s’en étonner, rendit le mal pour le mal, et, s’attaquant également aux propriétés et aux personnes, fit à la civilisation une guerre acharnée. Les mieux inspirés allèrent demander à la France, à l’Allemagne, à l’Afrique et même aux Indes les moyens d’existence que leur patrie leur refusait. Ce fut le commencement d’un mouvement d’émigration toujours croissant sous l’influence de la même cause, l’indigence, et parvenu de nos jours à des proportions extraordinaires. ”

“ La promulgation du bill des écoles réformatoires prouve d’ailleurs que leur cause est gagnée, car en Angleterre le parlement n’est guère que l’interprète et l’instrument de la majorité du pays. Ce n’est pas, à vrai dire, le parlement qui fait les affaires de la Grande-Bretagne, c’est l’opinion publique, c’est la nation elle-même qui agite pendant longtemps les questions économiques dans ses fréquens meetings et par ses mille organes quotidiens. ”

“ La philanthropie anglaise est inépuisable, quoique souvent mal dirigée, et les besoins du paupérisme en Angleterre paraissent incalculables, comme les chances de l’industrie et du commerce, sources de la richesse des uns et causes de la misère des autres. On essaierait en vain d’évaluer numériquement cette population, plus habituée à l’intempérance qu’à l’épargne, et jetée subitement par les crises industrielles d’un état d’aisance relative dans le plus absolu dénûment. ”

“ Le plus souvent il se trompe lui-même en se croyant réformé, ou plutôt il l’est réellement au moment où il croit l’être; malheureusement, rendu à la liberté, il n’a plus la force de résister longtemps aux tentations contre lesquelles il n’a été exercé ni dans son état de captivité, ni lorsqu’il disposait de lui-même. Cette impuissance, après tout, est-elle particulière à la population criminelle, et ne la retrouve-t-on pas au fond même de la nature humaine? ”

“ Jusqu’alors, la plupart des cottages avaient été dispensés de la taxe des pauvres, regardée comme une contribution obligatoire des riches en faveur de ceux qui ne l’étaient pas. On en fit une charge commune, et les assistés eux-mêmes eurent dorénavant à payer cet impôt, devenu celui, non pas d’une classe au profit d’une autre, mais de tous, pour subvenir aux besoins de chacun. De là pour les administrateurs l’obligation d’une sévère économie dans l’intérêt des pauvres eux-mêmes. ”

“ Quoique le travail doive lui procurer une existence honnête, il ne le protégera pas assez contre les tentations, si on ne lui apprend à maîtriser ses passions et à se gouverner soi-même. Il faut donc que tout prélèvement fait pour sa bouche sur le fonds créé par son travail retarde, aussi bien que la paresse, l’heure de son élargissement. Par là, il apprendra l’économie. Enfin il y a tout un système d’éducation et d’épreuves à fonder pour faire de l’homme qui s’est mis en état de révolte contre les lois un membre honnête de la société. ”

“ En ce qui concerne l’inexécution des lois, il y a comme un compromis tacite entre le gouvernement et le peuple, qui semblent s’accorder réciproquement toute la latitude commandée par la force des choses, et cette grande élasticité dans les rapports du pouvoir et des gouvernés n’est peut-être pas une des causes les moins notables de la stabilité des institutions politiques de l’Angleterre. ”

“ En satisfaisant au devoir suprême de la charité, les bills des écoles industrielles et des écoles réformatoires conjurent les plus redoutables éventualités, celles qui naissent de la surabondance de la population. En préparant à la vie sociale des masses qui ne pourraient plus tard trouver place sur un sol encombré, l’Angleterre régularise et féconde son mouvement d’expansion, elle élargit et assure les voies de l’avenir. ”

“ L’abîme de misère au-dessus duquel s’élève l’échafaudage de l’industrie anglaise paraît effrayant à quiconque visite les grandes villes du royaume-uni ; mais qu’on ne s’exagère pas ici les périls : le caractère national a plus d’une fois surmonté de pareilles épreuves, et avant de nous occuper des mesures qui pourront apporter un nouveau soulagement à tant de maux, il convient de faire connaître celles qui ont sauvé le pays au moment où il allait s’engloutir dans le gouffre du paupérisme. ”

“ La statistique attribue à l’ivrognerie les neuf dixièmes des actes criminels qui se commettent dans ce pays, et les années de prospérité sont celles où il s’en commet le plus, parce que ce sont les plus favorables à la fatale passion des classes inférieures. C’est d’abord dans la misère que l’ivrognerie les jette, en paralysant les forces de l’ouvrier, en lui faisant perdre le goût du travail, en absorbant une partie des salaires nécessaires à sa famille, en développant chez lui toutes les passions ruineuses. ”

“ Tout en recommandant aux maires et aux marguilliers des quêtes hebdomadaires pour recueillir les aumônes, le statut déclarait expressément que cette contribution n’était pas obligatoire, et que personne n’y devait être contraint que par sa propre charité. Le roi, qui comprenait et voulait éviter, bien vainement, comme on le verra, les conséquences du droit à l’assistance, eut aussi le mérite d’une mesure qui n’a cessé, sous aucun de ses successeurs, de se pratiquer en faveur des enfans vagabonds. ”

“ Aujourd’hui, par suite d’une de ces réactions dont les exemples ne manquent pas dans l’histoire des institutions humaines, l’Angleterre est le pays du monde qui traite les criminels avec le moins de rigueur, et le régime des prisons y est tel qu’importé en France, il y serait considéré comme un scandaleux encouragement au crime. ”

“ Il faut souhaiter qu’un asile semblable s’établisse en Angleterre, où les élémens de pareilles institutions se trouvent en si grand nombre ; car, par suite des émigrations, la population féminine dépasse de 500,000 le nombre des individus de l’autre sexe, et, dans la plupart des métiers qu’elle exerce, l’insuffisance des salaires la condamne aux privations les plus dures ou aux plus déplorables désordres. Le haut clergé paraît opposer une invincible répugnance à l’idée d’une institution qui relèverait une partie de l’édifice renversé par la réforme du XVIe siècle. ”

“ Adopter les enfans dénués de moyens d’existence, — améliorer la santé publique par la prohibition des liqueurs enivrantes et l’assainissement des demeures des pauvres, — faire prévaloir un système pénitentiaire assez ingénieux pour concilier le châtiment avec la moralisation des coupables, — telles sont les charitables œuvres auxquelles s’est dévouée l’élite de la société anglaise avec une ardeur infatigable dont nous voudrions ici exposer les principaux résultats, depuis les écoles où l’on s’étudie à moraliser les pauvres jusqu’aux prisons où l’on s’applique à réformer les criminels. ”

“ On va voir ce qu’il en coûta à l’Angleterre pour mettre ce principe en pratique et avec quelles restrictions elle a dû l’appliquer pour ne pas en périr.
Un gouvernement qui imposait aux citoyens l’obligation d’entretenir les indigens devait avoir le droit de forcer les pauvres valides à gagner leur vie par le travail. Du moment que l’oisiveté était toujours condamnée à un travail forcé, il ne fallait pas qu’elle pût jamais être involontaire, et on devait par conséquent assurer de l’ouvrage à tous les hommes de bonne, volonté. ”

“ L’intempérance absorbe les ressources qui pourraient être affectées aux frais du minimum de décence requis dans les habitations humaines; elle encourage, elle oblige même le logeur, par toutes les peines et les dégâts qu’elle entraîne à sa suite, à surélever le montant du loyer, tandis que d’un autre côté elle diminue les moyens de le payer.
On voit combien la Grande-Bretagne, malgré les progrès dont elle est justement fière, est encore loin d’assurer à tous ses enfans les avantages auxquels peut prétendre en tout pays chaque membre du corps social. ”

“ En France, le célibat religieux et le célibat militaire modèrent le mouvement de la population ; nos ouvriers ont ainsi moins à souffrir de cette concurrence de la main-d’œuvre qui réduit les salaires à un taux insuffisant. En second lieu, nos institutions de bienfaisance religieuses et laïques, tout en ménageant chez les nécessiteux le sentiment de la dignité personnelle, nous dispensent de l’obligation de cette assistance légale qui fait des pauvres, parce qu’elle habitue le travailleur à compter sur d’autres ressources que celles de son énergie. ”

“ On rencontre peut-être plus de haillons en Angleterre, ce pays de la richesse, que dans toute autre contrée civilisée. Beaucoup d’artisans y sont déguenillés qui pourraient ne pas l’être, et seulement parce que ni eux ni leurs femmes ne savent coudre. Cependant ceux-là mêmes qui ne rougissent pas de leur misère dans la rue n’aiment pas à la porter où elle se remarque davantage, et renoncent souvent par amour-propre au bénéfice de l’enseignement et à l’accomplissement des devoirs religieux. ”

“ Toutefois aucune disposition ne pourvut à leur subsistance : l’Angleterre était alors couverte d’établissemens créés pour venir en aide aux nécessiteux ; il existait partout des hôpitaux fondés à l’honneur de Dieu et de sa glorieuse mère, pour recevoir les malades, les lépreux, les aliénés, les femmes indigentes et leurs enfans, et pour assister tous les malheureux. La religion n’exigeait pas seulement du baron mourant l’émancipation de ses esclaves, elle en obtenait aussi le legs d’une partie de ses biens aux pauvres. ”

“ Nul esprit de charité cependant n’animait cette classe, qui élevait sa condition sans songer à améliorer celle des pauvres, devenus ses auxiliaires, et désignés sous le nom de têtes rondes. La bourgeoisie fondait son indépendance sociale et sa puissance politique ; mais le grand but du covenant, dit Hume, était de supprimer en Angleterre, comme on l’avait déjà supprimé en Écosse, l’usage du surplis, de l’étole et du bonnet carré.
Le protecteur n’eut guère le temps de s’occuper des mendians. ”

“ La civilisation répare les maux qu’elle entraîne à sa suite ou que lui inflige l’imperfection humaine. D’une armée de malfaiteurs et d’ennemis, l’Angleterre fait une pépinière d’artisans, de marins, de soldats, de laboureurs, qui augmenteront les forces défensives et productives de la métropole, iront accroître la population des colonies et en fonder de nouvelles. ”

“ En Angleterre, la diminution de la misère a été regardée comme le fait essentiel de la dernière année, et non sans raison. Qu’une révolution arme le souverain contre les communes et renverse la dynastie, l’ordre social n’en est point ébranlé, et tout au contraire cette terrible secousse profite aux institutions politiques et à tous les élémens de la richesse et de la puissance nationales. ”

“ A quels effets aboutira en Angleterre l’agitation du teetotal? Elle pourra réussir à diminuer dans les classes ouvrières ce que Montesquieu appelle l’ivrognerie de nation, comme le progrès des mœurs l’a supprimée depuis vingt ou trente ans dans les classes supérieures; mais il n’est pas probable que les habitans de la Grande-Bretagne se contentent jamais des boissons chaudes, et se mettent au régime des Arabes de l’Yémen. Les climats ont des exigences dont les réformes doivent tenir compte, si elles ne veulent s’épuiser en efforts stériles. ”

“ Quand on y réfléchit, on ne comprend guère pourquoi les garanties du droit commun s’étendraient aux ennemis de la société, pourquoi les hommes qui se placent dans cette catégorie ne seraient point subordonnés à une législation spéciale, à des magistrats spéciaux, et privés d’une liberté incompatible avec la sécurité publique. ”