Arsène Vacherot

“ Aujourd’hui que la population diminue, que les registres de l’état civil accusent presque partout un excédant des décès sur les naissances, n’est-il pas plus nécessaire que jamais d’introduire l’hygiène au village et d’y diminuer la mortalité par une assistance à domicile sérieusement organisée ? Il serait digne de l’assemblée nationale, qui a tant fait pour le relèvement du pays, de compléter son œuvre, et de ne pas se séparer avant d’avoir voté une loi d’avenir et d’intérêt social bien entendu, qui serait en même temps pour nos campagnes un acte de justice et de reconnaissance. ”

“ Quant à l’objection tirée de l’impossibilité où est le malade de choisir son médecin, nous avouons qu’elle ne nous paraît pas très grave. Dans les hôpitaux, dans toutes les administrations publiques, les médecins sont imposés aux malades ; ceux-ci s’en plaignent-ils ? Ces préférences de malade qu’on fait sonner si haut n’ont pas l’importance que l’on dit. Ce qui importe, c’est que le service médical soit assuré dans toutes les communes de France, que le pauvre trouve partout des soins, des médicamens, et les secours indispensables jusqu’au moment où il pourra reprendre son travail. ”

“ Prenez garde, ont-ils dit, en créant partout l’assistance publique, vous allez créer le droit à l’assistance. La charité légale engendre le pauvre légal. Le nombre et l’étendue de ces misères que la société est déjà impuissante à soulager ne tarderont guère à s’accroître lorsque vous aurez fait luire aux yeux du pauvre la promesse d’être secouru. Combien compte-t-on de communes rurales où les trois quarts des familles vivent avec la plus grande difficulté, au prix de peines sans nombre et de privations continuelles, mais toutefois sans tendre la main ! ”

“ Qu’on ne dresse donc pas ce fantôme du droit à l’assistance, moins à redouter dans les campagnes que partout ailleurs. Est-il bien vrai au surplus que l’infortune soit toujours secourue au village, même l’infortune imméritée ? Les habitudes d’assistance mutuelle sont-elles tellement dans les mœurs de nos populations rurales qu’on n’ait pas besoin de les stimuler ? Les ressources de nos paysans sont-elles toujours et partout si abondantes qu’elles puissent venir largement en aide à la misère d’autrui ? ”

“ Dans les villes, la charité est ingénieuse à revêtir mille formes pour aller saisir dans les bourses les mieux fermées l’aumône nécessaire aux bonnes œuvres ; dans les campagnes, il n’en est pas ainsi : on ne peut compter sur l’initiative individuelle, il faut une institution chargée de ce soin, une institution qui ait un caractère public et inspire aux populations rurales une confiance parfaite, car il existe partout une charité latente qu’il faut savoir dégager, et les efforts généreux qu’on devra tenter dans ce sens doivent avoir pour point d’appui le bureau de bienfaisance. ”

“ Les raisons invoquées en faveur de la création d’un bureau de bienfaisance dans les communes qui en sont encore dépourvues sont très concluantes. On fait ressortir qu’il existe à peu près partout des besoins à soulager ; dans les localités privilégiés où ces besoins ne sont pas permanens, ils sont au moins accidentels. Il n’est pas de commune qui n’ait à compter avec l’incendie, les mauvaises récoltes, ces fléaux des campagnes, avec la maladie, la vieillesse, les accidens, ces fléaux de l’humanité. ”

“ La guerre étrangère et la guerre civile avaient sans doute notablement accru le paupérisme, cette plaie de tous les temps et de tous les pays ; mais elles avaient aussi entamé les fortunes particulières et profondément ébranlé le crédit public. Si à aucune époque le besoin d’une organisation de l’assistance dans les campagnes ne s’était fait plus vivement sentir, d’un autre côté on pouvait trouver le moment mal choisi pour entreprendre cette difficile réforme qui risquait plus que jamais d’échouer devant la résistance des communes et l’impuissance budgétaire des départemens et de l’état. ”

“ Il n’y a guère que les misères provenant du vice, de l’inconduite, de la fainéantise obstinée, qui ne trouvent pas au village compassion et soulagement, et vraiment faut-il le regretter beaucoup, et n’y a-t-il pas comme une sorte de justice dans le traitement différent que reçoivent les malheurs dignes d’intérêt et les infortunes méritées ? — Qu’on n’oublie pas au surplus que l’assistance publique désintéresse l’assistance particulière, et que, lorsque les secours seront organisés, on renverra le pauvre au bureau qui les distribue. ”

“ C’est qu’en effet on ne fonde rien de durable en France sans le secours de l’obligation légale. A la rigueur, des œuvres d’initiative privée peuvent réussir dans les grandes villes, où les ressources abondent, où le bon vouloir est manifeste, où les entraînemens de toute sorte sont si faciles à provoquer ; dans les campagnes, il en est autrement. Qu’aurait-on fait au village en matière d’écoles, de chemins vicinaux, si le législateur n’avait imposé la dépense aux communes en les forçant de voter des centimes additionnels dont il a fixé le minimum ? Il en est de même en matière d’assistance. ”

“ Au fond, le meilleur moyen de retenir les médecins dans les campagnes, c’est peut-être d’y organiser l’assistance médicale sur des bases solides et durables. Quand nous parlons d’assistance médicale, il va de soi qu’il ne saurait s’agir que de l’assistance à domicile. L’assistance hospitalière, c’est-à-dire le système de la concentration des malades dans des hôpitaux, où les ressources de la science sont plus faciles à réunir, où l’installation des services est plus parfaite, mais où les principes morbides s’accumulent, est vivement attaquée par des médecins autorisés, même pour les villes ”

“ Le vieillard et l’infirme qui ne peuvent plus travailler sont bien vite considérés au village comme un fardeau dont la famille n’aspire qu’à être débarrassée, et, comme l’hospice départemental est rarement en mesure de leur ouvrir ses portes, la condition de ces infortunés devient déplorable. Quels services ne rendraient pas les bureaux de bienfaisance, si, par des secours habilement distribués, ils pouvaient intéresser les parens ou les amis de ces malheureux à prendre soin de leur misère !
Il y a plusieurs manières de concevoir et d’organiser l’assistance médicale à domicile. ”

“ Outre le danger, dit le ministre, de développer ainsi le paupérisme en habituant les hommes à compter sur l’assistance publique plutôt que sur eux-mêmes, il y a celui de leur offrir un appât trompeur en leur faisant espérer des secours qu’on peut se trouver dans l’impossibilité de leur accorder et de faire naître des exigences qui, n’étant pas satisfaites, s’arment contre la société du bien même qu’elle a voulu, mais qu’elle n’a pas pu accomplir. ”

“ L’obole qu’ils apporteront au foyer du pauvre sera bien modeste, mais cette obole bien placée peut encore produire un grand soulagement. L’emploi des deniers de l’assistance comporte donc autant de discernement que d’économie. On pourrait être tenté de s’en effrayer, si l’on ne savait que l’expérience est un grand maître, que les conseils municipaux de village, où se recruteront presque toujours les membres du bureau de bienfaisance, ont parfois à trancher des questions délicates, et qu’à défaut de lumières leur instinct les guide assez sûrement. ”

“ On peut donc dire en thèse générale que dans nos campagnes le médecin n’est pas suffisamment à la portée du malade. Il y a là un vice d’organisation dont le paysan aisé souffre lui-même, mais dont le paysan pauvre est bien autrement victime, car, quel que soit l’esprit de charité du praticien de campagne, on ne peut espérer de lui, et il serait injuste de le lui demander, de faire passer la clientèle pauvre avant la clientèle payante, et les droits de l’humanité avant ses intérêts les plus immédiats. ”

“ La commune et l’état n’ont-ils pas intérêt à retenir l’indigent dans le village où il est né, où ses bras seront le plus utiles, s’il est valide, où les secours dont il a besoin, s’il est infirme ou malade, lui seront donnés à moins de frais, où sa pauvreté sera moins envieuse, son honnêteté native moins mise à l’épreuve, car c’est surtout dans les grandes villes que l’indigence est mauvaise conseillère ? ”

“ Le malade est libre de faire appel à tous les médecins et pharmaciens qui, dans une circonscription déterminée, ont accepté un tarif spécial pour les visites et les médicamens ; il peut même appeler un médecin en dehors de la circonscription, si celui-ci consent à donner ses soins aux conditions du tarif de l’assistance. La liberté est réciproque, c’est-à-dire qu’elle existe pour le médecin comme pour l’indigent. ”

“ A-t-on constaté que les communes les plus jalouses les unes des autres sont justement les plus voisines, qu’il ne leur plaît pas d’unir leurs destinées, qu’elles entendent administrer elles-mêmes leurs bureaux de bienfaisance, et qu’il importe d’autant moins de les contraindre qu’on a plus besoin de leur bon vouloir ? car, il faut bien le reconnaître, sans les dons volontaires, les ressources de l’assistance communale seront toujours insuffisantes. ”

“ S’il faut se garder avec tant de soin de supprimer les bureaux de bienfaisance les plus pauvres, à cause du bien qu’ils font dès à présent et qu’ils sont appelés à faire dans l’avenir, pourquoi ne pas en augmenter le nombre ? Est-il téméraire dépenser que, dans les plus faibles agglomérations rurales, les ressources de la charité privée, jointes à celles de l’assistance publique, pourront atteindre ce chiffre de 50 francs, qui n’est pas toujours nécessaire, suivant l’administration elle-même, pour rendre des services appréciables ? ”

“ Aussi dans tous les temps la sollicitude de l’homme d’état s’est-elle portée sur l’assistance médicale, et chez les nations modernes ce service fonctionne-t-il partout d’une manière plus ou moins satisfaisante. En France, si l’on ne considère que les grandes villes, l’organisation de la médecine des pauvres est remarquable et supérieure à celle des peuples voisins ; si l’on envisage les campagnes, elle leur est au contraire inférieure. ”

“ S’il importe de défendre la liste contre l’envahissement des fausses misères, ou du moins des misères qui peuvent lutter seules contre la destinée, il n’est pas moins nécessaire de protéger le chétif budget de l’assistance contre les exigences trop grandes des pauvres qui y seront inscrits. ”

“ Sous l’empire de sentimens généreux, mais irréfléchis, les hommes qui rédigent la fameuse déclaration des droits de l’homme proclament le droit à l’assistance pour tous les indigens. Un article de la constitution de 1791 décrète la création « d’un établissement général de secours publics pour élever les enfans abandonnés, soulager les pauvres infirmes et fournir du travail aux indigens valides qui n’auront pas pu s’en procurer. » ”

“ Certes il est bon de donner carrière à la charité, car c’est une des vertus les plus touchantes de la morale chrétienne ; mais, outre qu’il n’est pas prudent de tout en attendre, il n’est pas juste de tout lui demander. L’équité, ce besoin impérieux de l’âme humaine, trop souvent froissée dans la vie réelle, mais toujours admise largement dans nos institutions, exige que chacun contribue dans une certaine mesure à une œuvre d’intérêt social bien entendu. ”

“ Il a l’inconvénient de diviser les médecins en deux catégories, les médecins libres, qui n’ont point à se préoccuper des pauvres, et les médecins de l’assistance qui, pour une rétribution souvent dérisoire, sont obligés de leur consacrer tout leur temps. Chargé d’un fardeau trop lourd, le médecin officiel n’est jamais prêt à répondre à l’appel du malade, il est à une extrémité du canton lorsqu’on le demande à une autre. ”

“ Ce serait là, s’il était généralisé, un mode d’assistance fort coûteux ; grâce à Dieu, tant d’argent n’est point nécessaire pour assister à domicile les malades et les infirmes. Réservons donc l’hôpital pour les affections qui exigent un traitement compliqué, des appareils spéciaux, et appliquons-nous à faire soigner chez eux les malades ordinaires, les infirmes et les vieillards. — Il existe en effet un danger qui ne doit pas échapper au législateur. Dans notre société contemporaine, les liens de la famille s’affaiblissent, l’autorité du père et le respect dû au vieillard tendent à s’effacer ”

“ Il y a là dans l’avenir un écueil qu’on pourrait peut-être éviter en facilitant aux jeunes gens pauvres, et principalement aux fils de cultivateurs, l’accès de la médecine, soit en leur accordant des bourses, soit en abrégeant le temps d’étude et les examens. Ces considérations guidaient le législateur de l’an XI lorsqu’il instituait, en même temps qu’un corps de docteurs en médecine ou en chirurgie, un corps d’officiers de santé. ”

“ Le premier article de la loi à intervenir devra poser en principe l’existence d’un bureau de bienfaisance dans chaque commune. Tout au plus pourra-t-on admettre les communes d’une population inférieure à 200 habitans à se réunir aux communes voisines pour l’organisation de l’assistance. Ces bureaux dresseraient la liste des indigens, sauf contrôle exercé par l’administration supérieure, provoqueraient et concentreraient les dons de l’assistance et s’efforceraient d’en faire un judicieux emploi. ”

“ On ajoute que, si l’organisation de l’assistance publique ne s’étend pas partout, les inégalités les plus fâcheuses ne tarderont pas à se produire. Les communes dotées d’établissemens charitables verront affluer chez elles les pauvres des communes qui n’en possèdent pas, la mendicité ambulante ne pourra pas disparaître, et les mesures prises par le législateur contre le vagabondage ne seront pas plus efficaces que par le passé. ”