“ Mais si je pardonne à leur infirmité, je ne peux non plus m'empêcher d'élever jusqu'au ciel ces saintes ardeurs de la charité et de la perfection de l'âme. Une grande foi surmonte tous ces dégoûts. Dans celui qui nous fait horreur, dont la vue seule nous soulève le coeur, elle nous montre un être semblable à nous, pétri de la môme boue; elle fait que nous souffrons tout ce qu'il souffre, que ses plaies deviennent nos propres plaies, et par cette union sympathique de nous-mêmes aux maux de nos frères, elle amollit et brise la dure insensibilité qui nous éloignait de leurs souffrances. ”

“ Combien de fois l'a-t-on vue portant sur ses épaules des pauvres dégoûtants de saleté et atteints de l'une de ces affreuses maladies ! Combien de fois l'a-t-on vue laver des plaies qui répandaient une puanteur telle, que personne ne pouvait même les regarder! Elle donnait, de ses propres mains, à manger aux malades; elle rafraîchissait ces cadavres expirants, en leur faisant prendre, à petites doses, un peu de nourriture.
Je sais que des personnes riches ne peuvent, quoique pieuses, surmonter les répugnances soulevées par l'exercice de ces oeuvres de miséricorde. ”

“ Songez à ce qui est la fortune des hôpitaux et hospices : c'est moins la subvention que donne je budget communal, qui n'y vient habituellement que pour subvenir, pour compléter, que les dons particuliers qui sont faits. Si je voulais mettre sous les yeux de l'Assemblée l'énumération, le chiffre de tous les dons et legs qui, dans notre société, sont faits, chaque année, au profit des administrations hospitalières, l'assemblée verrait avec joie et orgueil jusqu'où va cette charité en France. ”

“ Sans aller jusqu'à regarder les administrateurs des hospices comme des « agents du gouvernement, » nous devons reconnaître que ces établissements ont perdu, depuis la Révolution, le caractère local qu'ils avaient conservé sous l'ancienne monarchie. Nous regrettons profondément la chute de cette société chrétienne où les innombrables fondations de la charité privée suffisaient au soulagement de toutes les misères ; mais si légitimes que puissent être ces regrets, il n'en est pas moins évident que l'assistance des malades et des infirmes indigents est devenue un service public. ”

“ La loi du 7 frimaire an V établit des Bureaux de Bienfaisance dans chaque commune et, pour leur assurer des ressources, remit en vigueur le droit des pauvres établi par nos rois sur les spectacles et autres fêtes publiques.
Mais, en abandonnant le système de l'assistance par l'Etat, le Directoire resta fidèle à la tradition révolutionnaire, qui soumettait l'administration des secours publics aux municipalités, ces organes privilégiés du régime inauguré en France par les constitutions de 1791 et de 1793. ”

“ La bienfaisance qu'inspire l'amour du prochain est indépendante des cultes (Exposé des motifs, p. 3.)
M. Plessier oublie que l'amour du prochain n'existait qu'à l'état d'abstraction philosophique avant le Christianisme, ainsi que Mgr l'Evêque d'Orléans l'a si éloquemment rappelé aux applaudissements de la grande majorité chrétienne de l'Assemblée nationale. Nous avons montré nous-même, au début de cette étude, que les établissements de bienfaisance, dont la société moderne est si fière, ont été fondés par la charité chrétienne. ”

“ Mais que nos seize mille commissions administratives se rassurent ! Le Maréchal, dont l'épée veille sur l'a France, ne permettra pas à la Révolution de disperser, encore une fois, ces légions de la charité, qui marchent à l'arrière-garde de l'armée sociale pour relever les blessés, les malades, les infirmes, les pauvres tombés sur les champs de bataille de la vie. ”

“ Cette pieuse croyance avait inspiré la charité des chrétiens envers les malades pendant les premiers siècles de l'Eglise,; mais ne pouvant, à cause des persécutions, les réunir dans la même maison pour les soigner plus facilement, ils étaient obligés de les assister à domicile.
L'Eglise persécutée ne pouvait réunir ses pauvres; il fallait qu'elle allât, de porte en porte, leur faire sa périlleuse aumône : l'Eglise, affranchie, eut hâte de les réunir afin de pouvoir en secourir davantage. ”

“ Le comité 2 vient vous parler aujourd'hui des indigents, ce nom sacré mais qui sera bientôt inconnu à la République...
La mendicité, fléau redoutable, lèpre des monarchies, est une accusation ambulante, une dénonciation vivante contre le gouvernement, qui s'élève tous les jours au milieu des places publiques, du fond des campagnes et du sein de ces tombeaux de l'espèce humaine décorés par la monarchie du nom d'Hôtels-Dieu et d'Hôpitaux... Ce n'est pas assez pour le peuple d'abattre les factions, de saigner le commerce riche, de démolir les grandes fortunes ”

“ A peu près à l'époque où saint Chrysostome établissait ses hôpitaux à Constantinople, il y avait à Alexandrie six cents infirmiers attachés au service des malades. C'était une association d'hommes dévoués qui, ayant consacré leur vie au soulagement de leurs frères, surtout dans les épidémies, se trouvèrent unis par la double fraternité du dévouement et de la charité. ”

“ Quand les choses sont telles, on comprend parfaitement que, pendant des siècles, le clergé seul ait été chargé de l'administration du patrimoine des pauvres. Puis, le cours des temps a donné à la société laïque la place naturelle et légitime qui lui appartient. ”

“ Il nous reste à montrer la part faite à l'élément religieux dans l'administration actuelle des établissements charitables.
Rendons justice au Gouvernement Consulaire : il n'hésita pas à se rendre aux désirs manifestés de tous côtés par les populations qui éprouvaient le besoin de se tourner vers Dieu, après avoir souffert, en quelques années, tous les maux que peuvent enfanter l'orgueil et la malice des hommes. ”

“ Et quand la nation se retrouvera dans des circonstances désastreuses pour les citoyens, pour les pauvres surtout, qui viendra au secours de ces derniers?... Nos sacrifices offerts à la nation seront pour nous la plus grande des jouissances. Attendez tout de nos privations personnelles; mais, n'espérez rien du patrimoine des pauvres et de celui des autels. ”

“ Par un premier édit, d'avril 1695, le roi commença par reconnaître les droits du clergé, en ordonnant :
Que tous les archevêques, évêques, leurs grands vicaires et autres ecclésiastiques qui sont en possession de présider, et d'avoir soin de l'administration des hôpitaux, hôtels-Dieu et autres lieux pieux, établis pour le soulagement, retraite et instruction des pauvres, soient maintenus dans tous les droits, séances et honneurs, dont ils ont bien et duement joui jusqu'à présent ”

“ Le soin des malades, leur nombre, la réception des étrangers devront rester à perpétuité comme il a été réglé dans l'acte de fondation.
Lorsque la charité chrétienne eût ainsi créé et organisé tous les établissements nécessaires au soulagement des misères humaines, il ne restait plus qu'à assurer leur existence. Les jurisconsultes, s'inspirant du mépris du paganisme pour les pauvres, hésitèrent longtemps à régulariser les libéralités faites en leur faveur. Ils traitèrent les pauvres de personnes incertaines; c'étaient des légataires mal définis. Les empereurs chrétiens durent intervenir. ”

“ La réforme du clergé et des ordres religieux, si heureusement réalisée par les efforts de cette pléiade illustre où brillent saint François de Sales, sainte Jeanne de Chantai, saint Vincent de Paul, l'abbé Olier, l'abbé de Rancé, mit au service des pauvres et des établissements charitables toutes les forces morales de la religion. Grâces à l'admirable institution des Filles de Saint-Vincent de Paul, on vit se renouveler, chaque jour, clans nos hôpitaux, les merveilles du dévouement sublime des Paule et des Fabiola. ”

“ On laissa subsister, telles qu'elles étaient, les commissions administratives, en maintenant, par la circulaire du 16 septembre 1830, l'ordonnancé du 6 juin 1830 par laquelle le gouvernement de Charles X, décentralisant de plus en plus l'administration charitable, ne réservait à la nomination du ministre de l'intérieur que les commissions dont il réglait les budgets, c'est-à-dire celles des hospices et des bureaux de bienfaisance ayant plus de cent mille francs de revenus ordinaires. ”

“ Sans doute, les dispositions prescrites par le Ministre des finances pour la vérification de la comptabilité des hospices et le placement de leurs fonds libres à la caisse de service, ont eu pour objet l'intérêt de ces établissements; mais, ainsi que je viens de le représenter à Son Excellence, les hospices et établissements de charité ne peuvent être assimilés, pour la vérification de leurs caisses et de leur comptabilité, aux autres établissements publics. Ces établissements ont des revenus propres, qui forment le patrimoine des pauvres ”

“ Les Filles de Charité sont spécialement chargées, sous l'inspection des comités, de l'assistance et du soulagement des pauvres malades de chaque arrondissement, de l'assistance des enfants en bas âge, et de la distribution des linges, lits, habits, meubles et autres choses qui, par l'usage et la bienséance, ne peuvent être dirigées que par elles. ”

“ Gomment voulez-vous que des hommes qui, dès qu'ils arrivent à ce pouvoir restreint, qu'ils espèrent bien élargir plus tard, déclarent vouloir procéder à des réformes qu'ils appellent sociales, mais que, — moi, j'appellerai plutôt antisociales, — comment voulez-vous, dis-je, que ces hommes aient un grand souci de l'administration charitable? ”

“ III. — L'ASSISTANCE PUBLIQUE EN FRANCE DEPUIS LA RÉVOLUTION.
Dans la discussion mémorable qui eut lieu, en 1789, à l'Assemblée nationale, sur la vente des biens du clergé 1, Mgr de Balore, évêque de Nîmes, fit entendre ces paroles vraiment prophétiques :
Devons-nous craindre que, par un nouveau système, on veuille faire passer pour justice ce qui ne serait qu'une flétrissante spoliation? Les pauvres verraient donc consacrer à payer les dettes de l'État ce qui leur appartient clans les biens du clergé ! Vous voudrez les dédommager!... ”

“ D'après la connaissance que j'ai prise des faits contenus dans cette lettre, du mémoire en réponse que vous avez fourni, de la délibération de la nouvelle administration municipale et de l'avis du département du Nord, je pense que les dénonciations dirigées contre vous doivent être regardées comme destituées de fondement. J'éprouve un véritable plaisir en saisissant cette occasion de rendre justice à votre zèle et je suis persuadé des efforts que vous continuerez de faire pour justifier la confiance que vous m'avez inspirée. ”

“ La confusion que les radicaux s'efforcent d'établir entre les biens des hospices et ceux des communes, nous ramènerait tout droit au régime révolutionnaire quia été si funeste à nos établissements de bienfaisance et si préjudiciable aux pauvres. ”

“ Les hospices sont des établissements d'utilité générale, et leurs administrateurs ne sont que des agents du gouvernement. Ce principe est consacré par les lois des mois de décembre 1789 et janvier 1790, relatives aux attributions des corps administratifs. Le soin de pourvoir à leurs besoins est une dette nationale ”

“ Pour nous borner à la question qui nous occupe, il faut bien, faire remarquer que la Révolution avait profondément modifié le caractère de nos établissements charitables par la vente de leurs biens, qui avait obligé l'Etat à prendre à sa charge, comme nous l'avons vu, le soulagement des pauvres. ”

“ On institue un corps délibérant; tout le monde délibère; mais les membres d'une commission administrative font bien autre chose que délibérer : ils connaissent les malheureux ; ils voient eux-mêmes les malades ”

“ Cette nouvelle organisation, que l'on retrouverait sans doute dans d'autres grandes villes, en faisant des recherches dans leurs archives, ne produisit pas, au moins à Angers, les résultats qu'on en attendait. Un nouvel arrêté du préfet de Maine-et-Loire, daté du 14 nivôse an XIII, supprima le conseil général des hospices d'Angers et son bureau d'exécution, pour rétablir, comme auparavant, une commission administrative exerçant directement son action sur les services hospitaliers. ”

“ Il faut reconnaître, en outre, que certains administrateurs (rectores) négligeaient parfois de retirer des mains de ceux qui s'en étaient emparés, les biens des hôpitaux, léproseries et maladreries, laissaient tomber les édifices en ruines, et sans aucun respect de la volonté des fondateurs, refusaient de soulager les pauvres et s'attribuaient les revenus des fondations charitables.
Les règlements du concile de Vienne, qui porta remède à ces abus, ont été diversement interprétés par les écrivains modernes. ”

“ Avant Constantin, les malades étaient soignés à domicile par les diacres et les pieux fidèles qui les secondaient dans ce ministère de charité. Les premiers chrétiens considéraient « qu'une des plus grandes oeuvres de charité consistait à se charger du soin des malades qui n'avaient personne pour les assister. Celui qui leur donnait des soins offrait à Dieu une victime vivante; ce qu'il donnait dans le temps à ses frères, Dieu devait le lui rendre clans l'éternité 1. » ”

“ Enfin, il ne faut pas oublier que les hospices, depuis la loi du 24 vendémiaire an II, devaient admettre, sans condition de domicile, " les vieillards indigents à partir de l'âge de soixante-dix ans (art. 16) , les infirmes hors d'état de gagner leur vie (art. 17) et les malades sans ressources (art. 18) . L'application de ces dispositions ayant donné lieu à des difficultés sans nombre, la loi du 7 août 1851 a nettement défini les obligations des administrations hospitalières qui sont tenues :
1° D'admettre, sans condition de domicile, tous les indigents tombés malades dans la commune ”