Prosper Casimir

“ Chaque jour, l'omnibus de l'établissement faisait deux ou trois tournées dans la ville, aux casernes, aux ambulances, chez les habitants, prenant, pour les conduire aux Fontenelles, les soldats atteints par la contagion.
Ce furent de bien tristes temps : la mortalité augmenta dans des proportions très sensibles, que l'esprit inquiet de la population exagéra sans mesure ; le char funèbre se croisait fréquemment avec les brancards qui transportaient les malades et le vieil omnibus de l'hôpital, qu'on n'appelait plus en ville que lapicotière. ”

“ La chapelle des Hospitalières, plus convenable pour l'établissement, fit délaisser, plus tard, cette ancienne chapelle, qui fut démolie en 1844, pour agrandir le bâtiment actuel de la Maternité.
L'avenue principale dont nous parlons est bordée, de
l'un et de l'autre côté, par les services généraux et les ateliers de l'hôpital-hospice, jusqu'à la place circulaire du jet d'eau, que nous pourrions appeler le rond-point des Champs-Elysées, car, en cet endroit, les jardins de l'hôpital ont vraiment un aspect délicieux. ”

“ Les principales autorités de Niort, les administrateurs et les médecins de l'hôpital-hospice attendent à la gare du chemin de fer d'Orléans le train annoncé pour 8 heures du soir. Les habitants eux-mêmes se sont portés en foule au-devant de ces blessés, et les accueillent avec de vives sympathies ; l'omnibus de l'hôpital et de nombreuses voitures particulières, offertes généreusement pour ce service, transportent nos malheureux soldats à l'établissement, où ils reçoivent les soins les plus empressés. ”

“ Pendant la même période, le total de la population civile de l'hôpital-hospice, y compris le quartier des aliénés, a été de 1,649 individus, parmi lesquels on compte 185 décès, soit un peu plus d'un neuvième.
La proportion des décès est donc un peu plus grande chez les civils que chez les militaires ; mais il faut considérer que la population militaire est continuellement flottante et composée de jeunes individus, tandis que la population civile est en majeure partie sédentaire, ne se renouvelle qu'à la longue, et comprend beaucoup d'enfants et de vieillards. ”

“ Dans cette œuvre de charité, tout le monde a fait son devoir. J'ai dit le sublime dévouement des sœurs et des aumôniers, pendant ces jours de souffrance et de deuil.
M. l'abbé Bontemps, qui avait montré un zèle si empressé auprès des varioleux des Fontenelles, a été nommé par Monseigneur l'évêque de Poitiers, second aumônier à
l'hôpital de Niort. ”

“ L'hôpital-hospice de Niort est un des rares établissements où se trouvent réunies, sous une seule administration et dans une même enceinte, toutes les catégories de souffrances humaines que la charité publique est appelée à soulager. ”

“ Au nombre des morts se trouvait un jeune chirurgien plein d'avenir, que nous avions vu souvent, pendant le mois de septembre, accompagner les médecins de l'hôpital dans leurs visites. M. Ernest Moreau, de Chàtillon-surSèvre, était aide-major dans le 34e régiment de mobiles; il avait 23 ans. A la Bourgonce, il prodiguait ses soins aux blessés jusque sous le feu de l'ennemi, lorsqu'il tomba mortellement frappé. Noble dévouement, plus généreux encore que celui du soldat qui meurt les armes à la main ! ”

“ Tel qui veut donner à un hospice, y fonder des lits, une salle, un service spécial, ou verser une somme pour venir en aide aux charges de l'établissement, hésitera peut-être à faire une libéralité qui pourrait n'avoir d'autre résultat que de diminuer les sacrifices municipaux en faveur de tous les pauvres, frappés ou non d'infirmités ou de maladies. ”

“ Il est impossible qu'une nation qui, malgré la perturbation profonde et les atrocités barbares qui ont ensanglanté l'année 1871, possède tant d'éléments de vie et de moralité, soit abandonnée de Dieu et condamnée à déchoir du rang qu'elle a conquis dans le monde. ”

“ Si la proportion des décès est relativement considérable, c'est que la petite vérole a eu en général, dans cette épidémie, le caractère le plus grave et le plus dangereux.
Les varioleux des Fontenelles n'ont point été abandonnés dans leur ermitage , comme ces lépreux du moyen-âge dont nul n'osait approcher. Ils ont été admirablement soignés par M. le docteur de Meschinet et les religieuses de l'Immaculée Conception ; ils ont reçu de fréquentes visites de Mœe la Supérieure de l'hôpital et des administrateurs. ”

“ Mais les maux que la guerre a engendrés ne cessent pas avec elle; les blessurs qu'elle a faites ne se cicatrisent pas en un jour. Pendant le mois de février, l'hôpital demeura rempli de malades et de blessés militaires, et reçut encore 84 évacués (principalement des gardes mobiles et des soldats d'infanterie de ligne) . L'annexe des Fontenelles atteignit le chiffre de 90 malades. ”

“ Que de changements et d'améliorations se sont opérés pendant le cours de deux siècles dans l'hospice de Niort!. Le predicateur de 1683, faisant appel à la charité publique pour relever l'établissement fondé en 1665 par le duc de Navailles, avait pris pour texte de son sermon, ces paroles de l'Ecriture qu'il appliquait à la demeure des pauvres: terribilis est locus iste ! En 1863, du pied de la croix qui vient de s'élever, une voix vibrante et sympathique retentit au-dessus de la foule agenouillée.
L'orateur sacré est un jeune prêtre plein d'enthousiasme et d'éloquence. ”

“ C'est à tort que l'on attribue un caractère politique à cette administration. Elle est purement charitable; elle admet sans distinction tous les malades et en remplit ses établissements. Les bureaux de bienfaisance, en distribuant à domicile des secours souvent insuffisants pour le grand nombre de ceux qui ont besoin d'être assistés, sont
plus en contact avec la population. ”

“ Le lecteur trouvera, dans les notes et pièces qui seront imprimées à la fin de ce volume, les observations succinctes des administrateurs de l'hôpital de Niort sur ce projet de loi, qui leur a été communiqué par l'un des membres de la députation des Deux-Sèvres (3) .
Dieu veuille que la politique ne se mêle pas à un sujet auquel elle est restée jusqu'à ce jour complètement étrangère, et qu'elle n'y apporte pas le chaos au lieu de l'ordre et de la lumière ; le changement n'est pas toujours le progrès. ”

“ Niort a eu sa large part dans l'accomplissement de ce devoir d'humanité et de dévouement au pays. Son important établissement hospitalier, admirablement desservi par 41 sœurs Grises ou filles de la Sagesse, dont la congrégation, connue et bénie de tous, a son berceau dans nos contrées, devait d'autant plus attirer l'attention de l'administration de la guerre que l'un des quartiers de cet hôpital est, depuis longtemps, spécialement consacré aux malades et aux blessés militaires (1) .
La population militaire varie, en temps ordinaire, de 30 à 50 malades ”

“ Rendons aussi, à la charité privée, l'hommage qui lui est dû; elle a grandi avec les épreuves et les besoins de la patrie. On a vu les sociétés de secours aux blessés envoyer sur les champs de bataille de nouveaux croisés, qui disputaient à la mort les victimes tombées dans la lutte et prodiguaient leurs dons et leurs soins aux malades et aux blessés. Partout, des ambulances particulières ont été créées et administrées par des citoyens dévoués ; des dames se sont faites sœurs de charité, et l'hIPÉRATRICE, soyons justes et reconnaissants, surtout envers le malheur! ”

“ On réunira, autant que possible, dans les mêmes voitures, les malades ou blessés ayant une même destination.
Si l'intendant chargé de l'évacuation opère dans une gare menacée par l'ennemi, il se préoccupera surtout de l'évacuer le plus promptement possible ; mais il n'oubliera jamais ses devoirs relatifs aux avis à donner, à la première ambulance provisoire, et il ne fera jamais partir un train sans être accompagné comme il vient d'être dit. ”

“ Ainsi les pauvres eux-mêmes, par une abnégation et des sacrifices qui n'ont pas moins de mérite que les dons généreux des riches, purent contribuer au soulagement de nos malheureux soldats. Ils les ont hébergés dans leur propre demeure, car l'hospice est la maison des pauvres, et les représentants de l'autorité n'en sont que les administrateurs. ”

“ Ces bonnes vieilles se résignèrent volontiers à céder aux victimes de la guerre les salles où elles avaient, depuis longtemps, leur logement bien installé et leurs habitudes. Toutes les femmes furent réparties, sans changer de quartier, dans une grande, salle dite des Hospitalières, servant ordinairement d'ouvroir particulieraux sœurs; dans une salle supplémentaire du service de la Maternité; et enfin dans l'école des enfants de l'hospice. ”

“ M. Ravantles a parfaitement secondés pour la gestion des Fontenelles.
Les frères de l'asile, les ouvriers de la maison ont prêté, pour l'aménagement des services et le transport des blessés, un concours qui n'a jamais fait défaut à l'administration. Le frère Marie, de la Miséricorde, est mort de la variole; le chef jardinier, Constant Pilard, attaché à l'hôpital depuis 1848, qui a aidé activement aux travaux intérieurs et au transport des blessés, a succombé à une fièvre typhoïde. Leur mémoire mérite ce souvenir. ”

“ Niort est une ville d'industrie, de commerce et de ressources. Elle a équipé les mobiles des Deux-Sèvres, elle va maintenant vêtir ceux d'un autre département. Les fournisseurs y trouveront leur compte, les ouvriers auront du travail ; mais avec la charge du logement militaire , que chacun accepte volontiers en ce moment, la ville aura bientôt à supporter une terrible épreuve, celle de l'épidémie variolique, importée et développée dans son sein par les troupes qui y ont été concentrées. ”

“ La philosophie de l'histoire, ce haut enseignement des siècles, nous apprend qu'il y a dans l'existence de l'humanité, comme dans celle de l'homme pris isolément, des époques néfastes et critiques, qu'il faut traverser pour arriver à des temps plus calmes et meilleurs, et que la vitalité morale des peuples se retrempe dans l'adversité. ”

“ Quant aux jeunes garçons, on leur a approprié un excellent logement, comprenant des dortoirs, un réfectoire et un préau, à l'extrémité des services généraux et près des ateliers de la maison.
Maintenant, bien qu'il reste encore quelques mois à s'écouler avant d'atteindre la fin de 1871, nous pouvons apprécier les résultats de cette laborieuse campagne de philanthropie et de charité, qui a suivi les phases malheureuses de la guerre.
4,554 malades et blessés militaires ont été soignés, tant à l'hôpital de Niort qu'à la succursale des Fontenelles, du 1er septembre 1870 au 31 décembre 1871. ”

“ Le personnel militaire de l'hôpital diminua beaucoup dans le cours de ce mois, malgré un envoi de 43 malades évacués des hôpitaux militaires de Paris. La santé de ces malheureux soldats était profondément altérée par les privations qu'ils avaient éprouvées durant le siège. La nourriture abondante qui leur était distribuée plusieurs fois par jour n'empêchait pas la faim de les tourmenter encore, et l'on avait beaucoup de peine à protéger, contre leurs entreprises, les provisions qui entraient à l'hospi ce, lorsqu'ils se promenaient dans l'allée des services généraux. ”

“ Le vaccin humain manquant, on eut recours au vaccin animal. Dès les premiers jours d'octobre, plusieurs génisses des étables de l'hospice furent vaccinées, et, le 17, on put commencer à opérer en grand, non-seulement sur le personnel de l'hospice, mais encore sur les habitants de Niort et des environs qui se présentèrent à la ferme de l'établissement. Bientôt, même, on envoya des génisses à la mairie, deux fois par semaine.
Du 17 octobre 1870 au 8 janvier 1871, 24 génisses ont successivement servi à l'inoculation. ”

“ Dans le monde, les grands sacrifices et les nobles actions n'ont le plus souvent pour mobile que l'inspiration du moment ou le désir d'honorer son nom et sa mémoire ; mais les immolations silencieuses et cachées, de chaque jour, ne sont inspirées que par un profond sentiment religieux. ”

“ Lorsque le même établissement a cette double destination, il est un hôpital-hospice. (Instruction ministérielle et règlement du 31 janvier 1840) .
Cette dernière désignation est celle qui appartient à l'établissement charitable de Niort. Outre les malades civils, les vieillards et les incurables (hommes et femmes) , les enfants assistés de l'un et l'autre sexe, il comprend un quartier militaire et un quartier d'aliénés très-important, un établissement hydrothérapique et une maison de santé. Sa population ordinaire est d'environ huit cents personnes. ”

“ Les jeunes filles n'eurent plus d'accès à leur service que par la cour des femmes. Leur vaste préau, déjà transformé en square par des plantations et des pelouses, fut, ainsi que le corps de bâtiment dont nous venons de parler, consacré à Y ambulance de l'hospice (nous expliquerons tout-à-l'heure cette désignation) , qui reçut le nom de quartier Sainte-Anne.
Mais il fallait un refuge pour la nuit à ces enfants qui
n'avaient gardé qu'un asile pour le travail du jour. ”

“ Le 23 septembre, nos jeunes mobiles, laissant quelques malades derrière eux, partent pour Vierzon et vont se joindre à l'armée des Vosges, commandée par le général Cambriels. Ils nous quittent pleins d'enthousiasme et d'illusions, et font entendre des chants patriotiques jusque dans les wagons.
Pauvres enfants, eux à peine armés et équipés, ils vont se trouver en présence de troupes expérimentées et déjà victorieuses. Qu'importe ! le 34e régiment de mobiles fera bravement son devoir. ”

“ Les vieillards ont conservé, pour eux seuls, le quartier des enfants assistés. Là, ils sont plus isolés, plus à l'aise que dans leur ancien service où ils étaient trop confondus avec les autres malades. ”

“ A défaut de subvention officielle, l'hôpital-hospice espérait que la ville l'aiderait de quelques avances sur la somme de 36,000 francs qu'elle lui alloue chaque année, et que la charité privée viendrait largement à son secours. ”

“ Au milieu des douloureuses épreuves que subissait la France, la commission administrative de l'hôpital-hospice de Niort prit l'initiative de demander à l'intendance générale, un envoi de blessés des ambulances ou des hôpitaux déjà encombrés. Cette première évacuation sur Niort- ne tarda pas à s'opérer, et bientôt d'autres convois, preuves désolantes de nos revers, ne lui succédèrent, hélas ! que trop rapidement.
Je me propose de donner un aperçu du mouvement que les événements de 1870-1871 ont amené à l'hôpital de Niort
et des dispositions importantes auxquelles il a donné lieu. ”

“ M. Maxime Tonnet, jeune étudiant en médecine, fils de M. le docteur Tonnet, a utilisé ses services avec un zèle et une assiduité des plus louables, à l'hôpital-hospice et dans plusieurs ambulances de la ville. Il a trouvé là de dignes exemples, et le meilleur enseignement médical, celui de l'observation et de la pratique.
Un nom estimé et aimé de tous, bien connu des malheureux, manque parmi ceux que nous venons de-citer : c'est celui du docteur PAUL TONDIT , médecin des épidémies du département et de la société de secours mutuels de Niort, membre du comité d'inspection de la bibliothèque. ”