Hippolyte Monin

“ La Révolution de 1870 a été de celles que l'on aime; elle n'a fait couler ni sang, ni larmes.
Le lendemain, 5 septembre, le maire Moreaux donnait lecture à ses collègues d'une dépêche télégraphique annonçant la déchéance de l'empereur et le Conseil exprimait au gouvernement provisoire toute sa sympathie et son dévouement. Et nous, les jeunes, sur la place du Marché, à dix heures du matin, nous faisions
notre petit coup d'État, dont nous parlons plus loin, en envoyant rouler à terre le buste de Napoléon. ”

“ Le bateau faisant le service du Pecq à Saint-Denis, n'ayant pas stoppé à temps, sur l'injonction d'une sentinelle, placée près du pont de l'Ile SaintDenis, les soldats allemands tirèrent et tuèrent un ingénieur de la machine de Marly qui se trouvait à bord.
Dans la soirée du 22, les habitants distinguèrent sur Paris les lueurs d'un immense incendie, qui devait grandir jusqu'à la fin de la semaine. A une heure du matin l'horizon était embrasé; les noctambules, les yeux fixés sur la capitale, virent des langues sinistres de flammes, s'élever à une grande hauteur. ”

“ Criblés par les Français, criblés par les obus que les Prussiens faisaient pleuvoir de Dugny et de Pont-Iblon, recevant des obus lancés, en un tir incertain, par les forts d'Aubervilliers et de l'Est, écrasés sous la mitraille vomie par la batterie de mortiers et les autres batteries de la Courneuve, sans compter les écarts d'obus des wagons blindés : la place pour nos soldats devenait intenable. ”

“ Les têtes étaient montées à la suite de l'échec du Bourget, des bruits de trahison circulaient de bouche en bouche. En présence des milliers de soldats et gardes nationaux résolus à quitter Saint-Denis, le contrôle et toute résistance devinrent impossibles. Quelle barrière opposer à cet énorme remous humain? Le plus sage fut de céder. Quinze mille hommes se rendirent à Paris pour fêter le nouvel an. Le lendemain, Saint-Denis avait repris son aspect habituel. ”

“ En soldats prévoyants, les Allemands n'avaient pas voulu se mettre en route sans « munitions »; chacun avait fixé, au haut de son arme, soit du pain, soit du lard, de la viande, du saucisson, etc. bref, tout le confort alimentaire qui manquait à la population depuis des mois. D'où ces regards, plus envieux que haineux, des affamés !
Les diverses troupes qui débouchèrent par les routes de Pierrefitte, d'Épinay et de La Courneuve formèrent la garnison allemande de Saint-Denis. ”

“ Les officiers ne purent maîtriser leurs hommes, poussés par le besoin longtemps réprimé d'aborder les Prussiens. La barricade située sur la route de Gonesse, entre la route d'Amiens et de la Mutualité, fut enlevée en moins d'un quart d'heure. Puis ce fut le tour de l'usine à colle et gélatine, au Moulin à Vent, au commencement de la rue Jean-Durand. La même tentative eut lieu, plus loin, contre les murs crénelés du château de Vatry. C'était insensé, mais bien français. L'élan de nos braves mobiles se brisa contre ces remparts derrière lesquels l'ennemi lançait un feu terrible et désastreux. ”

“ Vraiment la détresse fut immense! notre propriétaire avait un petit baril de vieux miel, de mauvaise qualité, servant à faire de la colle. Eh bien ! nous avons vu des malheureux se délecter en étalant ce produit sur leur pain; leur regret fut poignant lorsque le tonnelet fut vide. Que de scènes d'horreur et de misère se passèrent dans la classe ouvrière à Saint-Denis, pendant ce bombardement !
Cependant, la nature, indifférente à nos maux, poursuivait son œuvre et, dans la solitude de ces caves — aggravation morale à ajouter au mal physique — sept de nos concitoyennes connurent l'enfantement. ”

“ « la misère de l'un ne guérit pas celle de l'autre » ne fut jamais d'une démonstration plus éclatante que pendant le siège. Les souffrances physiques et morales atteignirent également les riches et les pauvres. Tous, côte à côte, faisaient la queue aux boucheries ou aux boulangeries ou parfois aux écoles, dans lesquelles la Ville faisait distribuer extraordinairement et gratuitement du riz, des haricots ou quelques pommes de terre.
Cette sempiternelle question du manger fut la préoccupation constante des assiégés. Que d'exemples plaisants d'affût aux chiens et aux chats, surtout aux chats ! ”

“ Ernest Picard ignorait-il les conditions imposées réellement à la ville de Saint-Denis, ou voulut-il laisser à son collègue Jules Favre le soin d'éclairer la délégation à cet égard? Quoi qu'il en soit, il répondit évasivement, sans vouloir dissiper les préoccupations de nos concitoyens. Alors, le porte-parole de notre cité reprocha amèrement aux membres du Gouvernement la défaite sanglante que la Patrie tout entière subissait; il en attribua la cause à la trahison, et, dans un mouvement compréhensible de colère, il s'écria: « Vous mériteriez tous d'être pendus haut et court. » ”

“ Déjà, le 29 janvier 1871, à cinq heures du matin, le jour même de l'évacuation de nos forts, le général en chef de l'armée de Paris avait télégraphié au gouverneur de Saint-Denis de couper les fils des torpilles et de prendre des mesures pour écarter tout danger d'explosion, et cela avant neuf heures du matin. Les Allemands purent donc déterrer sans crainte les torpilles et ménager la peur injustifiée de nombreux habitants, encore sous l'impression des récentes explosions d'obus, maniés par des mains inexpérimentées. ”

“ Au 10 février, la ville avait encore un aspect désolant. Les barricades n'étaient pas entièrement démolies; le pavage des rues n'était pas commencé et c'était dans de véritables fondrières que, tous, nous circulions. Peu de maisons avaient été épargnées par les obus, pas un immeuble du centre n'était réparé; les maisons qui bordaient les forts de la Double-Couronne étaient inhabitables.
L'impression laissait croire à un tremblement de terre; les
gravats jonchaient encore le sol. ”

“ Des civils le conduisirent à la pharmacie Gibault, mais vu l'état alarmant du blessé, son transport à l'Hôtel-Dieu fut jugé indispensable.
Ah ! si la nuit venue, les soldats, dans l'entier assoupissement des sens, reposèrent calmes et tranquilles, dans le lit même de l'habitant, par contre, dans la pièce voisine, sur un matelas, jeté à terre, l'épouse, la mère de famille, sanglotante, songeait désespérément au chef du logis que les Allemands maintenaient sous les verrous. Pour ces pauvres gens, l'avenir ne présageait rien de bon. ”

“ « Qu'à dix heures du soir, la ville de Saint-Denis était condamnée à un silence profond, il n'y avait que dans les grandes cours et les salles de la prison du Dépôt où des centaines de personnes arrêtées se plaignaient. » Au début de l'occupation, ni la pitié, ni la détresse humaine ne purent fléchir l'âme teutonne (i) . La rue était interdite aux affligés à la recherche de secours médicaux; le docteur et la sage-femme ne pouvaient sortir sous peine d'arrestation. ”

“ L'abri, derrière leur grosse artillerie, convenait mieux à leur tempérament. Ils devaient, il est vrai, entrer dans nos forts, mais l'arme au bras, après la capitulation.
Le seul ennemi redoutable, qu'aucune puissance humaine ne peut vaincre et qui terrassa Paris et d'autres villes de France, — autrement que la « furie allemande » — ce fut la Famine!
21 janvier 1871
Saint-Denis, qui devait pendant cette journée connaître la puissance dévastatrice des obus, n'en était pas à son baptême du feu.
Depuis sa fondation, notre ville avait eu plusieurs fois à souffrir de la guerre. ”

“ Seuls les habitants et la population nomade créèrent des difficultés à la police allemande. La délation, ce venin des âmes basses, s'épancha ignominieusement. Tous les jours, des hommes, des femmes, appartenant à toutes les classes sociales rapportaient à la commandature tout ce qu'ils pensaient pouvoir nuire, soit à la Commune, soit au gouvernement de Versailles. ”

“ « J'ai l'honneur d'appeler sur ce point l'attention de Votre
Excellence et de vous prier de prendre les mesures propres à assurer aux habitants de Saint-Denis, de la zone neutre, les moyens nécessaires de subsistance. En attendant l'exécution de ces mesures, j'ai engagé les autorités militaires allemandes à fournir, sous forme de don gratuit, quelques vivres à la population. » Les négociations pour améliorer les conditions alimentaires de nos concitoyens n'aboutirent point. Les Allemands ne voulurent jamais consentir à modifier leur système prohibitif de ravitaillement. ”

“ Le 1 er mars, les troupes bavaroises défilèrent dans la plaine de Longchamps, passées en revue par Guillaume. Le 2, ce fut le tour de la garde. A cinq heures du matin, l'armée d'occupation de SaintDenis s'ébranlait au son des fifres à sonorité stridente et des tambours battant allègrement. Les visages des soldats rayonnaient de joie à l'espoir de l'entrée dans la capitale, depuis si longtemps escompté. Cette promesse séduisante comblait leurs vœux. Au
retour, les visages n'étaient plus les mêmes. ”

“ La commune de Saint-Denis est divisée en deux parties par la ligne de démarcation; la plus grande moitié tombe dans la zone neutre. Avant le traité, les vivres étaient fournis par Paris et distribués par le maire de Saint-Denis. Maintenant, les habitants appartenant à la zone neutre sont exclus de Paris, et il leur est défendu de se procurer des vivres en dehors de la ligne de démarcation. Il en est résulté, pour les malheureux habitants, une situation qu'il faut améliorer dans l'intérêt de l'humanité. ”

“ « Nous entrer à Saint-Denis, à deux heures, avec musique — il gambadait en mimant le joueur de fifre — vous prendre lard et "café. » Après tant de disette, l'offre était tentante. Malgré les remontrances de ses camarades, un garde descendit le glacis et reçut ces provisions. Mais, à son retour, un autre garde lui asséna, en pleine figure, un formidable coup de poing en lui reprochant d'avoir accepté un « cadeau de la part d'un Prussien ». L'homme et les aliments roulèrent jusque sur la glace. Au même moment,
survint le sergent Marchand qui commanda à ses hommes de mettre les ennemis en joue. ”

“ Le ravitaillement fut un des premiers soucis de la nouvelle administration; un arrêté interdit aux habitants de faire sortir de la ville, le blé, la farine, le riz, les légumes secs, la viande, le vin et les huiles.
Avec l'autorisation du grand Chancelier, les bestiaux achetés par la Ville furent parqués dans les jardins de la Légion-d'honneur.
L'incurie de l'empire fut révélée par une affiche gouvernementale disant : « Sont considérés comme faisant partie de la garde nationale, les citoyens se portant spontanément à la défense de la patrie avec l'arme dont ils peuvent disposer. » ”

“ La grande majorité de la population, en effet, contrairement à ce qui s'est passé sur beaucoup de points, n'a jamais quitté la ville. Particulièrement dans le terrible bombardement que nous venons de subir, la plus grande partie des habitants a tenu à honneur de ne pas abandonner ses foyers, et sa vaillante attitude n'a pas peu contribué à l'ardeur de la défense. ”

“ Saint-Denis, ville principale du département après Paris, était abandonnée par les plénipotentiaires français! Et Jules Favre ne devait pas l'ignorer! Pendant que les délégués remplissaient leur mission pour éviter à la population l'humiliation d'une occupation. les Allemands entraient triomphalement à Saint-Denis.
Rassurés par la réponse de Jules Favre, nos édiles revenaient ici sans inquiétude. En apprenant que l'ennemi occupait la ville et qu'il prenait son logement chez l'habitant, la colère succéda à la confiance dans le cœur de nos conseillers municipaux, indignement trompés. ”

“ Alors, la courroie étroite fendait l'air et, sifflante, s'abattait sur l'attelage gravissant trop lourdement la rampe du pont. Les piétons, eux-mêmes, goûtèrent ce mode de stimulation ; un coup de fouet entre les jambes activait leur marche. Malgré les plaintes adressées à la commandature contre la brutalité de ce brigadier, ce modèle de fonctionnaire à poigne fut maintenu à son poste, jusqu'au départ de la garde, au mois de juin (1) .
Le général de Médem avait ordonné que la validité des plaintes fût contrôlée immédiatement et les délits jugés sur l'heure, en présence du major de la place. ”

“ Plus haut, au barrage du village, immédiatement après la route conduisant à la gare, il y avait une autre barricade, construite avec des voitures, des tonneaux et des meubles; sur le trottoir de droite était enclavé dans la barricade, un piano, le devant de la caisse éventrée laissait entrevoir ses jeux de mécanique désarticulés. Le tableau de ces désolations est resté gravé dans ma mémoire avec une précision complète des détails. Nous avancions toujours, dans la solitude, sans rencontrer âme qui vive jusqu'à Saint-Brice. ”