Pierrefitte-sur-Seine

“ Il arrêta sans façon l'aubergiste par le collet, et lui dit avec rondeur : — Enchanté de vous rencontrer, papa Pichard. Ah çà, vous n'êtes pas en tournée aujourd'hui ?
— Comme vous voyez, monsieur le maire, répliqua Baptiste de son ton le plus humble; une des petites n'est pas bien ce matin et a passé une mauvaise nuit; de plus, nous avons un voyageur malade. et je suis venu me promener par ici afin de tuer le temps.
— Vous êtes un malin, mon bonhomme, et je parierais. Enfin, je suis content que vou& restiez à Pierrefitte aujourd'hui ; j'aurai à vous parier de choses sérieuses. ”

“ Une fois le moribond tenta de se soulever ; saisi par une douleur atroce, il se borna à promener autour de lui ses yeux ternes, déjà vitreux.
Outre le docteur, il y avait là maintenant diverses personnes. C'étaient d'abord le vieux curé de Pierrefitte, que Bonivet avait envoyé chercher, puis Briffaut, le maire Chamusset, et enfin le juge de paix de la commune. Sur la prière du docteur, tous se tenaient à l'écart et attendaient le moment favorable pour manifester leur présence.
Du reste, ce ne fut pas des assistants que Pichard parut s'occuper. ”

“ Il n'y voyait que les craintes exagérées d'une vieille femme, et peutêtre aussi l'intention de se targuer d'un service imaginaire pour obtenir quelque argent. Il répondit d'un ton léger : - Allons, la Jeangagne, je vais descendre à Pierrefitte, et si le commandant y vient. Du reste, ayez l'esprit en repos : le bonhomme Baptiste ne saurait être bien redoutable pour M. Charles Duplessis.
Il siffla Tambour et s'éloigna, tandis que la bohémienne le suivait des yeux en marmottant : — Un de ces jeunes modernes!. ça ne croit plus à rien de rien. ”

“ Monsieur Gérardin, je suis prête à vous suivre.
Victor demeura immobile et muet.
La noble résignation de Claudine avait touché le gros gendarme lui-même.
— Je suis désolé de ce qui arrive, dit-il avec gaucherie ; je connais bien votre brave homme de père, et je sais que vous-même. Mais le devoir.
vous comprenez.
— Vous n'avez pas à vous excuser. Partons donc. Vous allez me conduire à Pierrefitte, sans doute ? ”

“ Marion, la servante du Chêne-Vert, assure qu'il n'a ni bu ni mangé depuis deux jours! C'est la perle des hommes. et l'homme du pays qui a fait gagner le plus d'argent aux huissiers !
, Il est bon de savoir que Mme Girot était légataire universelle de l'huissier défunt.
— Quant à Claudine, dit d'un ton pincé une vieille demoiselle vêtue de blanc, qui était la doyenne des filles à marier de Pierrefitte, il n'esr
pas étonnant qu'elle ait voulu prendre le prétendu de sa sœur ”

“ Claudine se leva tout à coup et s'approcha.
— Je vous remercie, monsieur, et je remercie ces dames, dit-elle avec résolution ; mais je ne saurais rester ici plus longtemps. Je désire retournera Pierrefitte. Il n'y a plus rien à craindre maintenant que ces méchantes femmes sont rentrées chez elles.
— Eh! que feriez-vous à Pierrefitte? s'écria Charles Duplessis ; tout le monde est contre vous. ”

“ A Pierrefitte, il se tenait dans les meilleurs termes avec la population qu'il avait mission desurveiller.
Toutefois, à sa vue, Mme Duplessis et Florence elle-même étaient restées d'abord interdites; enfin la gérante répondit sèchement : — Il n'y a personne ici que nous autres, monsieur Gérardin. Cherchez si vous voulez; mais il n'y a personne.
— Allons donc ! Au su de tout le monde, madame Duplessis-Barral, ici présente — une dame que j'honore, ajouta le gendarme en s'inclinant, — a recueilli hier la demoiselle dans sa voiture et l'a amenée au Barrai. ”

“ Ainsi fait et équipé, M. Anatole Chamusset était un modèle assez réussi de ces jeunes fats qui inspirent des passions à certaines femmes frivoles, et parfois aussi, hélas! à des femmes de tète et de cœur, très-capables pourtant d'apprécier leur égoïsme et leur nullité.
Juliette et M. Anatole, qui suivaient le grand chemin de Pierrefitte, marchaient côte à côte. ”

“ Quanl au commandant Duplessis, sa conduite, depuis cette époque déjà si éloignée, a toujours été pleine de noblesse. Il s'est loyalement tenu à l'écart tant que nous avons été dans la prospérité; à présent que les mauvais jours sont venus, il reparaît pour nous soutenir et nous protéger. Je sais que, plus d'une fois, Victor, pendant que tu étais au lycée, il se glissait sur le passage des élèves pour te voir de loin, t'envoyer une bénédiction sans que tu le saches. Voilà pourquoi il t'a reconnu d'abord en te rencontrant à l'auberge de Pierrefitte. ”

“ A la vérité, je ne comprends rien à l'affection dont Mlle Juliette est atteinte, mais c'est par ignorance peul-être.. Je suis jeune ; j'ai beaucoup à apprendre. et tous les ânes ne s'appellent pas Martin !
Cette saillie ramena un peu de gaîté. On but du madère, on fuma des cigares, et on causa amicalement pendant quelques instants. Bientôt Bonivet se leva.
— A présent, reprit-il, que Martin est parti sans doute et que j'ai bivouaqué sur le champ de bataille, je vous demande la permission de me retirer. Je dois veiller à ce que l'officier de santé
aura pu dire de moi à Pierrefitte. ”

“ En même temps, Duplessis remonta à cheval et partit dans la direction de la voiture.
Mme Florence se hâta de rejoindre sa maîtresse.
— Ça devient de plus fort en plus fort, murmura-t-elle ; il a l'air d'avoir peur de madame à présent !
Dans l'après-midi, on envoya un exprès à Pierrefittepour mander le docteur Bonivet. A la suite de tant de secousses, Victor avait été pris d'une fièvre cérébrale. ”

“ Nous avons dit que cette femme, veuve et san enfants, avait vendu, moyennant une rente viagère, le petit héritage que lui avait laissé son mari, et l'acquéreur n'était autre que Baptiste Pichard, qui cherchait, par tous les moyens, à satisfaire sa passion pour la terre. Malheureusement Pichard, comme on sait, n'avait jamais d'argent ; dès la première année, il s'était trouvé dans l'impossibilité de tenir ses engagements envers la pauvre bohémienne qui, peu ingambe et fort inexpérimentée, n'avait pas songé à le poursuivre en justice. ”

“ Aussitôt un profond silence s'établit dans l'assistance; tous les yeux s'écarquillèrent, toutes les oreilles s'ouvrirent.
Le hasard voulut que ce fût le Pré-d'en-Bas, le morceau de terre convoité par le bonhomme Baptiste, qu'on mît d'abord en adjudication. Pichard, tout en s'efforçant de montrer une grande indifférence, annonçi à demi-voix une enchère de cinquante francs sur la mise à prix. ”

“ Penser que je pourrais être propriétaire du Préd'en-Bas et. et du reste !
En même temps, il voulait se dégager; mais Chamusset tenait ferme, car il venait d'apercevoir à quelque distance le bel Anatole, qui lui adressait un signe à la fois suppliant et impérieux. Or, nous savons que M. le maire, si familier et si hardi avec tout le monde, était d'une extrême faiblesse pour son fils unique. Aussi dit-il d'un ton rogue, qu'il croyait majestueux : — Il me semble, monsieur Baptiste Pichard, que vous ne songez pas à qui vous parlez ! ”

“ Prenez-la, livrez-la au bourreau. Il faut que la mort de l'ange soit vengée. Pas de pitié pour l'empoisonneuse !
De violentes convulsions l'empêchèrent d'erf dire davantage.
Pendant que Mme Florence aidait Ernestine à contenir le malheureux Victor, le gendarme reprit d'un ton piqué: — Suffit; il paraît qu'on a voulu me rouler ; mais je sais ce qu'il me reste à faire. Et dussé-je démolir le château.
— C'est inutile, monsieur, dit tout à coup une voix nouvelle; je ne saurais rester ici contre le vœu de personne. Me voici!
La porte secrète s'ouvrit, et Claudine entra. ”

“ Oublions le passé, enfant ; le souvenir de nos grandeurs d'autrefois ne serait pour nous qu'une douleur de plus.
Que pensera le commandant? Peut-être, dans sa joie de revoir cette fille, s'apercevra-t-il à peine de notre absence. Ce qui me console et m'encourage dans ma détermination, mon cher Victor, c'est que, par le fait seul de l'arrivée de Claudine Pichard, notre situation là-bas allait devenir intolérable, et que tôt ou tard nous eussions été dans la nécessité de céder la place. ”

“ Voulez-vous faire entendre que j'aurais été assez méchant.
— Vous, monsieur Pichard ! Qui songe à cela, bon Dieu? Cependant, si l'on cherchait autour de vous, on ne serait pas embarrassé peut-être de
trouver l'odieuse créature qui, par haine et par jalousie, a fait mourir la pauvre Juliette.
En même temps, son regard s'attachait sur Claudine.
— Alors, contre qui en avez-vous donc, madame Girot? poursuivit Pichard ; quelqu'un aurait-il pu vraiment donner de « mauvaises choses » à cette enfant?
— Pardieu! ne l'a-t-elle pas dit au fils Chamusset? Pour moi, je ne suis pas seule à le croire. ”

“ Il salua circulairement et prit les devants avec Anatole.
Après leur départ, il n'y eut plus de bornes à l'exaspération. La foule, à cette heure, se composait surtout de femmes, jeunes et vieilles, qui s'exaltaient mutuellement par le récit de faits réels ou supposés. On n'avançait plus qu'avec lenteur, et les regards continuaient de se porter vers le cimetière, où Pichard et Claudine s'étaient attardés avec les gens de leur maison. ”

“ Autrefois , l' on marchait par un sentier périlleux , qui zigzaguait parmi les rochers . Maintenant , c' est propre , bien arrangé , couvert de sable fin ; le voyageur qui veut intéresser par ses récits risque , à chaque instant , d' être monotone . Plus de dangers , plus de voleurs , plus d' ours ou , si l' on en rencontre , ils ne sont pas à craindre sous leur habit noir .
Malgré tous les soins de l' administration , la gorge de Pierrefitte est encore belle et imposante . Les murailles perpendiculaires des montagnes s' élèvent , des deux côtés , à une hauteur immense . ”

“ Alors Chamusset demanda à Pichant la main de Juliette pour son fils Anatole, et cela d'un ton détaché, protecteur, en homme qui non seulement n'admettait pas un refus, mais qui encore était persuadé qu'on devait écouter sa proposition avec respect et reconnaissance.
Baptiste, cependant, ne montra nul enthousiasme. Comme il tardait à répondre et cherchait peut-être de quelle manière il adoucirait un refus, Chamusset dit en lui frappant sur le ventre: — Allons ! père Pichard, je vois où le bât vous blesse. Vous n'avez pas d'argent comptant pour donner une dot à votre fille, n'est-il pas vrai? ”

“ C'est Claudine Pichard.
— C'est elle certainement, répéta-t-on de tous côtés.
— Un instant, vous autres, interrompit le maire d'un ton doctoral ; il ne faut accuser personne avant l'enquête qui va sans doute s'ouvrir.
— Eh ! monsieur, reprit la Girot, si ce n'était pas Claudine, cette mijaurée qui lève tant la crête, avec ses robes de soie et ses chapeaux à rubans, qui donc serait-ce, je vous prie? Vous nevoudriez pas donner à penser que c'est le père Pichard, le bonhomme Baptiste, comme on l'appelle? ”

“ Sa présence subite imposa à tous. Bonivet s'inclina en rougissant, car il était honteux d'être vu dans cette position fausse et humiliante par un homme tel que le commandant Duplessis. Pichard prit la mine souriante et obséquieuse d'un aubergiste devant un bon client. Quant à Martin, il avait l'air effaré d'un paysan à la vue d'une personne inconnue qui lui inspire défiance et respect. ”

“ Pendant l'inaction forcée qui précéda l'arrivée du docteur, Victor, les yeux pleins de larmes, s'était assis à côté du commandant et lui adresait des paroles encourageantes. Pichard semblait beaucoup plus malade que Duplessis. Sa respiration était pénible, haletante, et par intervalles il vomissaitdu sang. Néanmoins, une fois, il essaya de tourner un regard haineux vers son adversaire et demanda à une servante qui le soignait : — L'autre. celui qui voulait faire vendre ma terre, vit-il encore? ”

“ Contrairement à cette affirmation, dès que Victor Duplessis fut debout, il lui sembla que tout
tournait autour de lui, et il dut s'appuyer sur meuble pour ne pas tomber. Néanmoins cevert ne tarda pas à se dissiper, et il se redressa en b butiant : — Ce n'est rien. Je suis tout à fait remis.
Le commandant continuait d'écouter ce qui passait à l'autre extrémité de la maison. Bien quelqu'un marcha d'un pas furtif dans le cor dor, et un de ces hommes vêtus de blanc < avaient tant effrayé Victor la nuit précédente glissa dans la chambre. ”

“ Un jour de fête, comme aujourd'hui, elle va faire une grosse recette. Les gens les
plus huppés des environs ne craignent pas de la visiter, quoique M. le curé de la paroisse ait prêché contre elle. Elle reçoit, m'a-t-on dit, la comtesse de Châteaurocher, et puis le notaire Briffaut, et puis le bonhomme M. Pichard; que sais-je? Tout le pays enfin. et ma foi 1 ajouta naïvement Félix, il n'est pas étonnant que M. le commandant Duplessis ait voulu la voir aussi.
Ernestine n'ignorait pas que le commandant devait croire très-peu à la cartomancie ”

“ Il y a dans votre jeu « une femme brune » et « un homme de la campagne » qui vous causeront beaucoup de soucis. Mais tout finira bien, je vous le répète; que peut-on souhaiter davantage ?
Ernestine n'ignorait pas que c'était là la réponse ordinaire des tireuses de cartes. Cependant elle sourit, comme si cette affirmation caressait quelque espoir secret, et après avoir pris congé de la Jeangagne, elle sortit avec son fils.
— Eh bien ! chère maman, demanda Victor quand on fut sur la voie publique, comprenezvous quelque chose aux projets de M. Duplessis? ”

“ Il en arma un et le déchargea sur le commandant sans ajuster; mais Duplessis était si près qu'il fut atteint dans la poitrine.
La blessure pouvait être mortelle. Cependant Duplessis ne tomba pas et s'élança sur Pichard qui, ayant jeté à terre le pistolet déchargé, avait saisi vivement l'autre.
— Ah ! voilà donc que vous vous montrez tel que vous êtes ! s'écria le commandant. Le bonhomme Baptiste n'est plus seulement un empoisonneur ; c'est aussi un assassin ! ”