M. Duplessis

“ M. Duplessis s'effara, devant cette tentative.
— Ah ! dame ! je ne sais pas où ça perche,...
et puis, vous n'êtes pas honteux, cousin,... vous, un homme marié !
— Pour l'instant, dit Pingot, je ne le suis guère ; et vous, pas du tout ! Alors ?
— Hé ! hé ! je l'avais bien deviné, riocha M. Duplessis,... vous êtes un chauffeur... Puis, vous vous en moquez,... vous n'êtes pas connu ici !... tandis que moi, un veuf,... vous comprenez, le respect...
Et il pensait simplement, en lui-même :
— Te coller en tête-à-tête avec Augustine, toi, par exemple ! jamais de la vie ! ”

“ Augustine rangeait le zanzibar, reconstruisait l'harmonie des couverts. Et Suin et Pingot, eux aussi remis d'aplomb, essayèrent :
— Ça vous en donne des tracas, tout ça,... cousin ?
M. Duplessis s'épongea le front. Il répondit : — Oui, je suis resté deux heures chez mon notaire. Ça n'en finit jamais...
— Ah ! hasarda Pingot,... dame ! les affaires sont les affaires !
M. Duplessis, tout rondement accusa :
Oh ! ce n'est pas que ce soit très compliqué... vous saisissez,... sans enfants, moi et ma
pauvre Adèle, nous nous étions donné ce que nous avions au dernier vivant... ”

“ DuPlessis en fut surpris, car, parmi ses petits caprices, le vieux seigneur avait celui de vouloir connaître d’une manière exacte la marche du temps. DuPlessis entra dans la cour et vit venir à lui Armand Papillon, vieux serviteur de confiance de M. Pezard de la Touche.
— Le ciel nous protège ! C’est vous, M. DuPlessis ?
— Le noble seigneur serait-il plus malade ?
— Plus malade ? Non, il mange comme à son ordinaire, mais il est dans une sorte d’assoupissement dont on ne peut le tirer. Tout lui est indifférent ; il ne veut toucher ni au trictrac ni au galet. ”

“ C’était un homme d’un caractère très faible, mais bon et spirituel. Mon père le prit tout de suite en très grand dédain, et ne s’en cacha point avec moi, ce qui était une mauvaise préparation pour la relation d’instituteur et d’élève. M. Duplessis remplit ses devoirs du mieux qu’il put et me fit faire assez de progrès. Je passai un peu plus d’un an avec lui, tant en Suisse qu’à Bruxelles et en Hollande. Au bout de ce temps, mon père s’en dégoûta, et forma le projet de me placer dans une université d’Angleterre. M. Duplessis nous quitta pour être gouverneur d’un jeune comte d’Aumale. ”

“ Et M. Duplessis songea que la vie la plus régulière se complique parfois de circonstances extrêmement tragiques.
La redoutable bande des noctambules, composée de deux clercs d'avoué en goguette et , d'un voyageur en spiritueux, — comme aussi fleurie par la double grâce d'Augustine et d'une compagne de rencontre, avait pénétré dans le repaire du Pilon. Celle qui s'ornait de cette étiquette motivée, — l'imagination de M. Duplessis faisait fausse route,— était une grosse fille placide, de mœurs accueillantes et, depuis des classes, la joie de la garnison. ”

“ Depuis six mois qu'il était provincial, M. Du- plessis se dit que l'heure était venue de conquérir la province. Pour un homme qui avait lâché aussi allègrement quarante ans de relations commerciales en plein cœur de Paris, — pour un monsieur qui avait déversé à l'oubli, avec autant de sérénité, la considération de ses amis et de ses proches, — pour quelqu'un, enfin, aussi maître de sa personnalité, l'aventure était de risques médiocres. Mais M. Duplessis ne s'enorgueillit pas moins de la tenter. ”

“ Et M. Duplessis, devant le scepticisme des cinq compères, se résigna aux opinions avancées et quasi-révolutionnaires qui lui étaient dévolues. Il eut un mot charmant de bonhomie :
— Messieurs, entre honnêtes gens dévoués au bien public, les divergences de vues s'effacent et il y a toujours moyen de s'entendre.
Le président approuva un langage aussi fleuri ; il fit même comprendre à M. Duplessis que, parmi ses nouveaux collègues, peu habitués à l'éloquence, il avait, lui, parisien, et tout indiquée, une place d'orateur à prendre. ”

“ Le jeune homme réprima une envie de rire en resongeant aux « côtelettes de Monsieur », et dégringola le premier étage en sifflotant un air de chasse : « Taïaut ! Taïaut ! gare à la bête! » M. Duplessis, qui n'était pourtant pas d humeur jalouse, avait depuis quelque temps comme la prescience d'un péril. Cet accès lui était venu, tout d'un coup, sans motif. Souvent en rentrant de sa promenade matutinale, il avait croisé, de même, le garçon boucher. Et la jeunesse un peu crâneuse, et la santé manifeste du jeune homme lui avaient été, peu à peu, une offense personnelle. ”

“ Avec la sympathie du curé de Saint-Exupère et la confiance de M. Manchon, la considération universelle lui faisait faillite. M. Duplessis, abandonné de tous, seul pour tenir tête à l'orage, sentit grandir en lui une énergie insoupçonnée. Il entra de plain pied dans son rôle de monsieur qui la connaît ! il jeta par-dessus bord toutes les mesquineries qui eussent pu l'affaiblir, le respect des autres et le respect de soi-même ; puis, cuirassé du triple airain, agit simplement, — à sa guise. ”

“ Et M. Duplessis, les mains croisées sur la proéminence de son ventre, admirait béatement, comme une chose neuve, la petite bonne accroupie à ses pieds, en train de lui masser les jambes, d'une main hâtive et fébrile... Il rompit le silence trop long qui avait l'air, à la fin, d'une incompréhensible et inutile bouderie.
— Trois heures de chemin de fer, hein ! Augustine, émit-il, ça ne vous effraye pas?
— Non, dit-elle.
— Il est vrai que vous avez tout pour vous, riocha-t-il... la jeunesse et la beauté... ça ne fait rien... c'est rudement esquintant de déménager... ”

“ Le comité a simplement l'habitude de soumettre au corps électoral le nom des gens honorables qu'il lui plaît de désigner, après mûre réflexion. Bonne chance, monsieur Duplessis,et croyez à tout mon dévouement...
« TROUDE,
« Curé de Saint-Exupère. »
...M. Duplessis s'effondra, lamentable et désemparé. Il eut ce cri du cœur, expression dernière du trouble où il pataugeait : Je suis foutu ! je suis foutu ! Il tourna la crémone de la fenêtre, afin de l'ouvrir grande ; il avait besoin d'air, et aussi besoin d'une parole de consolation, mais
il n'osa la demander à Augustine ! ”

“ Dans une soucoupe de vinaigre, Mme Eugène,— qui avait perdu son langage fleuri, tout en sacrant : Vous n'êtes pas honteuses, tas de vaches ! — tamponnait son
mouchoir et humectait le front et les lèvres de M. Duplessis !...
...M. Duplessis reprit ses sens... Il avait le masque grave, les yeux très ternes. Et, comme le silence régnait par la société, absolu et impérieux, il laissa tomber ces mots :
— Voulez-vous me remettre la natte, Augus- tine ?
— Donner et puis ôter, c'est pire que voler ! répondit-elle froidement.
— Une fois! deux fois ! voulez-vous me remettre la natte ? ”

“ M. Duplessis s'assit. Bourre dans son pardessus noir, neuf et luisant, avec en surcharge au bras un crêpe de vingt centimètres, il fit tournoyer, entre ses mains de noir gantées que recouvraient à moitié des manches trop longues, son haute-forme engaîné dans un crêpe, encore ! Il avait du crêpe jusque dans son regard terne. Sa figure de saindoux, ses traits tirés s'accordaient avec sa tenue générale : il avait un air veuf, — convenablement veuf. Il mit un terme à l'embarras de tous.
— Alors, on va pouvoir dîner, Augustine ? ”

“ M. Duplessis eut un mouvement d'émotion et se rencoigna sous l'abri d'une porte haute, dite co- chère.
Les chants étaient tombés et, parmi des gloussements de rire et des « piouït ! » lancés à plein gosier, il entendit un homme de la bande proposer :
— Si l'on montait chez le Pilon ?
— C'est ça, montons chez le Pilon, acquiesça
une voix que M. Duplessis reconnut immédiatement.
Pas de doute possible ! C'était la voix d'Au- gustine ! M. Duplessis eut bien la velléité de s'élancer de sa cachette, de surgir au milieu de la chaussée; mais ses jambes se dérobèrent sous lui. ”

“ Et, précipitamment, M. Pain ayant vidé ses mains de tous ses dominos, sauf un, attendit héroïquement, la main levée et menaçante, que M. Duplessis lui eût ouvert le quatre, pour triompher par un définitif et retentissant : Domino !
Puis, étendant les mains sur le marbre blanc de la table, il ajouta, goguenard :
— Et voilà comment M. Duplessis n'est plus conseiller municipal de la ville de Bernay.
Les habitués discutaient encore sur une faute première de M. Duplessis qui s'était bouché ses deux, — que M. Pain, sans doute pressé d'apprendre la nouvelle à M. Manchon, leva la
séance. ”

“ Vive la république ! Vive Bernay ! Vive l'armée !
— Criez : vive la république ! conseilla l'un. M. Duplessis cria.
— Criez : vive Bernay ! insinua l'autre.
M. Duplessis ne se fit faute de souhaiter longue vie à la cité qui lui servait un pareil triomphe...
— Allons ! surenchérit M. Manchon,... criez vive l'armée!... maintenant.
M. Duplessis ouvrit la bouche...
... Mais, ayant aperçu, dans le tangage de la foule, Augustine au bras d'un sous-officier goguenard, il eut un étourdissement et, malgré toute sa bonne volonté, ne put obéir à l'injonction du grand électeur... ”

“ M. l'abbé Troude se signa; il préleva sur le
coffret les trois mille francs de ses pauvres, appela la femme de ménage et lui dit d'une voix creuse :
— Votre maître n'est plus, ma fille ! Il faut prévenir immédiatement M. le docteur Ar- bours...
Et M. le curé de Saint-Exupère s'en alla, avec, sur la conscience, le poids lourd d'une aussi téméraire promesse.
... Avec le docteur Arbours, le notaire de M. Duplessis fut prévenu ; et l'après-midi même, on apposa les scellés sur tous les meubles. Le bruit de la mort de l'ex-conseiller municipal se répandit bientôt, par toute la ville... ”

“ Un dernier assura :
— N'importe ! cela va joliment faire la balle de M. Pain, depuis le temps qu'il guigne une place au Conseil. Le comité lui avait promis de patronner sa candidature, à la première vacance.
Le patron du Grand-Parterre tira la morale la plus claire de l'aventure :
— ...Allons ! allons ! c'est un roublard, M. Pain !
— Vous croyez ? dit imperturbablement M. Duplessis.
Et M. Duplessis se montra supérieur à toute l'assemblée par cette déclaration dernière.
— Je ne crois pas, en tous cas, que mes en-
nemis puissent se faire gloire de ma défaite, ni s'en féliciter. ”

“ La sollicitude d'un coq unique pour ses six pensionnaires remua en lui un fonds de grivoiserie joyeuse. Et la méditation grave de quelques lapins blottis en boules, dans l'encoignure du clapier, lui sembla l'image brève de la vie aux champs, faite de gravité méditative.
Augustine vint le retrouver ; par le verger herbu, sous l'ombre lourde et toute parfumée des pommiers trapus, ils promenèrent, côte à côte, leur semblant de quiétude. La petite bonne, à qui ces entours rappelaient suffisamment les environs de Blois, excitait maintenant l'admiration détrempée de M. Duplessis. ”

“ Augustine ne se contenait plus; elle battait des mains. Elle réédita : Bonjour, Scaferlati !... M. Duplessis, comme sous le coup brutal d'une congestion, se sentait prêt à trépasser. Il balbutia : Pilodo!... Scaferlati!!... Et comme le défilé était clos, la route redevenue libre, nette de gens, il laissa éclater tout son affolement... Il voulait forcer Augustine à s'asseoir ; il la tirait de ses deux poings par son tablier, tandis qu'elle criait, encore emballée à la vision évanouie du bataillon disparu:... Vive la classe! ”

“ Si M. Duplessis avait eu l'intention de se refaire un intérieur, il n'eût point manqué de femmes honnêtes pour assumer une aussi agréable charge... de femmes de goût sûr, de relations amènes, d'âge en rapport... mais une bonne !... une bonne ! Et c'était par de telles paroles que la digne caissière du Petit-Poucet circonvenait le désarroi où la fumisterie des habitués avait plongé M. Duplessis. ”

“ M. Duplessis rouvrit les yeux : Augustine s'était assise sur ses genoux et le gênait d'une pesée trop lourde.
— Hein !vous gâtent-elles ? gazouilla Mme Eugène.
Mais M. Duplessis, trop émotionné, ne répondit pas. Il avait le sang à la tête, aux tempes des coups de marteau... Il bégaya, enfin :
— ...C'est trop pour un homme seul ! — puis, remis de son vague malaise, dit : Si l'on se rafraîchissait ?
La femme de ménage, qu'Augustine était allée quérir, apporta des boissons et des fruits ”

“ Alors, M. Pain, sans se presser, déclara :
— La question d'argent importe peu. Ce que je veux jouer, c'est quelque chose qui vous tienne au cœur...
Ce préambule fit renaître alentour des sourires ; et plus d'un habitué songea à la petite bonne rousse de M. Duplessis que, maintenant, chacun pouvait se payer, suivant un tarif connu. ”

“ Vous savez, hélas ! par vous-même, jusqu'où va la médisance des gens... — Et il répétait, profondément ahuri : Au presbytère!... au presbytère!!... la natte et la montre!... la natte surtout !!
...Mais M. Duplessis ne l'écoutait plus; une syncope l'envahissait ; ses couleurs dernières se dénaturaient et ses lèvres blanches écoulèrent avec peine :
— Promettez-moi,... monsieur l'abbé... Alors, l'abbé Troude jugea qu'il n'y avait plus à hésiter; qu'il n'y avait pas une seconde à perdre. Il ne pouvait pas laisser partir M. Duplessis, sur cette douloureuse impression. ”

“ Ses yeux mornes s'éclairèrent d'une luisance ; il soupira, sa tranquillité d'esprit remise en équilibre:
— Ma petite Augustine ! ah ! ma petite Au- gustine !
Il la prit à bras-le-corps dans ses deux bras roides, et Augustine inconsciemment renouvela le manège précédent ; et sa défense vaine, et ses mouvements de tête fuyant, à droite, à gauche, la bouche avide de M. Duplessis, donnaient au vieillard un appétit insoupçonné de caresses. A gauche, à droite, sa grosse face cherchait la bouche appétissante de la fille qui, les yeux clos, pensait à la commande, avec un rire intérieur, mal retenu. ”