Duplessis

“ M. Duplessis s'effara, devant cette tentative.
— Ah ! dame ! je ne sais pas où ça perche,...
et puis, vous n'êtes pas honteux, cousin,... vous, un homme marié !
— Pour l'instant, dit Pingot, je ne le suis guère ; et vous, pas du tout ! Alors ?
— Hé ! hé ! je l'avais bien deviné, riocha M. Duplessis,... vous êtes un chauffeur... Puis, vous vous en moquez,... vous n'êtes pas connu ici !... tandis que moi, un veuf,... vous comprenez, le respect...
Et il pensait simplement, en lui-même :
— Te coller en tête-à-tête avec Augustine, toi, par exemple ! jamais de la vie ! ”

“ M. Duplessis, chez qui l'indignation allait croissant, s'écria :
— ... Dupont !... Dupont... Augustine Dupont !... mais c'est ma bonne, ma chère Madame... c'est ma bonne !
— Oh ! fit la caissière, avec mépris.
— Oh ! répétèrent les hommes avec dédain.
— En ce cas, conclut le loustic avisé, auteur de l'envoi facétieux, avouez, monsieur Duplessis, que pour une sale blague, c'est une sale blague...
Et M. Gustave fit tourner bride à la conversation ; et, — la partie de billard ajournée, — les
quatre hommes, sans plus s'occuper du veuf, entamèrent, à la table du fond, une manille exubérante. ”

“ Le jeune homme réprima une envie de rire en resongeant aux « côtelettes de Monsieur », et dégringola le premier étage en sifflotant un air de chasse : « Taïaut ! Taïaut ! gare à la bête! » M. Duplessis, qui n'était pourtant pas d humeur jalouse, avait depuis quelque temps comme la prescience d'un péril. Cet accès lui était venu, tout d'un coup, sans motif. Souvent en rentrant de sa promenade matutinale, il avait croisé, de même, le garçon boucher. Et la jeunesse un peu crâneuse, et la santé manifeste du jeune homme lui avaient été, peu à peu, une offense personnelle. ”

“ Augustine rangeait le zanzibar, reconstruisait l'harmonie des couverts. Et Suin et Pingot, eux aussi remis d'aplomb, essayèrent :
— Ça vous en donne des tracas, tout ça,... cousin ?
M. Duplessis s'épongea le front. Il répondit : — Oui, je suis resté deux heures chez mon notaire. Ça n'en finit jamais...
— Ah ! hasarda Pingot,... dame ! les affaires sont les affaires !
M. Duplessis, tout rondement accusa :
Oh ! ce n'est pas que ce soit très compliqué... vous saisissez,... sans enfants, moi et ma
pauvre Adèle, nous nous étions donné ce que nous avions au dernier vivant... ”

“ DuPlessis en fut surpris, car, parmi ses petits caprices, le vieux seigneur avait celui de vouloir connaître d’une manière exacte la marche du temps. DuPlessis entra dans la cour et vit venir à lui Armand Papillon, vieux serviteur de confiance de M. Pezard de la Touche.
— Le ciel nous protège ! C’est vous, M. DuPlessis ?
— Le noble seigneur serait-il plus malade ?
— Plus malade ? Non, il mange comme à son ordinaire, mais il est dans une sorte d’assoupissement dont on ne peut le tirer. Tout lui est indifférent ; il ne veut toucher ni au trictrac ni au galet. ”

“ Avec mon maître, le citoyen Durand !... répondit le blessé.
— Laure mariée avec un citoyen !... avec un charron ! s’écria le jeune comte en se précipitant vers le blessé qu’il saisi à la gorge ; misérable, tu en as menti !... Dis que tu as menti ou je l’étrangle !...
Le jeune homme, en proie à un délire furieux et n’ayant plus la conscience de ses actions, serrait la gorge du blessé en répétant d’une voix monotone :
— Dis que tu as menti ! dis que tu as menti !...
Nous eûmes toutes les peines du monde, le vieux curé, frère Pierre et moi, à arracher le blessé de ses mains. ”

“ Et M. Duplessis songea que la vie la plus régulière se complique parfois de circonstances extrêmement tragiques.
La redoutable bande des noctambules, composée de deux clercs d'avoué en goguette et , d'un voyageur en spiritueux, — comme aussi fleurie par la double grâce d'Augustine et d'une compagne de rencontre, avait pénétré dans le repaire du Pilon. Celle qui s'ornait de cette étiquette motivée, — l'imagination de M. Duplessis faisait fausse route,— était une grosse fille placide, de mœurs accueillantes et, depuis des classes, la joie de la garnison. ”

“ Ses yeux mornes s'éclairèrent d'une luisance ; il soupira, sa tranquillité d'esprit remise en équilibre:
— Ma petite Augustine ! ah ! ma petite Au- gustine !
Il la prit à bras-le-corps dans ses deux bras roides, et Augustine inconsciemment renouvela le manège précédent ; et sa défense vaine, et ses mouvements de tête fuyant, à droite, à gauche, la bouche avide de M. Duplessis, donnaient au vieillard un appétit insoupçonné de caresses. A gauche, à droite, sa grosse face cherchait la bouche appétissante de la fille qui, les yeux clos, pensait à la commande, avec un rire intérieur, mal retenu. ”

“ M. Duplessis s'excusa :
— Bon... bon, ma fille, je m'en vais jusqu'au Petit-Poucet.., c'est bouleversant, un déménagement...
Et il reprit sa volée, hors de l'appartement. L'homme au panier, un jeune gars robuste, aux biceps en saillie, releva la tête et, secouant gaiement l'allégresse crâne de son bonnet napolitain à rayures rouges :
— Ben, vrai ! ce qu'il en a une poire, le vieux !
Augustine rappliqua les mèches folles de ses cheveux sur le chignon et, l'œil humide comme de reconnaissance ”

“ Si M. Duplessis avait eu l'intention de se refaire un intérieur, il n'eût point manqué de femmes honnêtes pour assumer une aussi agréable charge... de femmes de goût sûr, de relations amènes, d'âge en rapport... mais une bonne !... une bonne ! Et c'était par de telles paroles que la digne caissière du Petit-Poucet circonvenait le désarroi où la fumisterie des habitués avait plongé M. Duplessis. ”

“ M. Duplessis rouvrit les yeux : Augustine s'était assise sur ses genoux et le gênait d'une pesée trop lourde.
— Hein !vous gâtent-elles ? gazouilla Mme Eugène.
Mais M. Duplessis, trop émotionné, ne répondit pas. Il avait le sang à la tête, aux tempes des coups de marteau... Il bégaya, enfin :
— ...C'est trop pour un homme seul ! — puis, remis de son vague malaise, dit : Si l'on se rafraîchissait ?
La femme de ménage, qu'Augustine était allée quérir, apporta des boissons et des fruits ”

“ Il avait baissé la voix d'une tierce :
— ...Et si je tiens à vous, Augustine... je tiens aussi à ma considération.
La petite bonne, effrayée subitement de cette alternative, larmoya :
— ...Si je déshonore Monsieur 1
Mais M. Duplessis dissipa tout malentendu, en l'attirant sur ses genoux.
— Vous êtes une enfant et vous ne m'avez pas compris. Il y a toujours un terrain de conciliation pour un homme avisé, et voici ce que j'ai résolu. Ecoutez-moi, ma fille! ”

“ C'est Augustine et des types chic! on apporte de quoi souper,... ouvre donc ! répondit la petite bonne.
...Et la bande engouffrée par la porte d'en face, enfin entr'ouverte, M. Duplessis, seul dans la rue, prit un parti : celui d'attendre les événements. Il releva le col de son pardessus, pour
se préserver du froid, et se mit à battre, d'une retenue peureuse, ses semelles sur le sol. ”

“ Un de ses amis lui ayant parlé d’un Français d’un certain âge qui vivait retiré à la Chaux-de-Fonds près de Neuchâtel, et qui passait pour avoir de l’esprit et des connaissances, il prit des informations, dont le résultat fut que M. Duplessis, — c’était le nom de ce Français, — était un moine défroqué qui s’était échappé de son couvent, avait changé de religion et se tenait caché, pour n’être pas poursuivi, même en Suisse, par la France. Quoique ces renseignemens ne fussent pas très favorables, mon père fit venir M. Duplessis qui se trouva valoir mieux que sa réputation. ”

“ William, tout en prononçant ces paroles, fondait en larmes.
— Qu’avez-vous vu en rentrant dans la maison de mon père ? demanda Henri.
— Oh ! mylord, avant d’y entrer, j’étais déjà presque certain qu’un horrible malheur était arrivé... Comme je revenais de Lausanne, de grand matin, et que je n’étais qu’à une vingtaine de pas de la maison, je fus assailli si brusquement par un homme, qu’il me terrassa avant que je n’eusse le temps de me mettre en défense... ”

“ Nous allions nous retirer, lorsque le bruit produit par une dispute qui avait lieu près de nous, attira notre attention à Anselme et à moi.
— Allons donc voir ce qui se passe là ! me dit-il.
— C’était une jeune fille, pauvrement vêtue, mais d’une grande beauté, qui, pâle comme une morte, et tellement émue qu’elle ne pouvait parler, était en butte aux menaces de quelques mégères. Un homme d’un extérieur assez comme il faut, quoiqu’il fût revêtu d’une carmagnole crasseuse, prenait sa défense avec plus d’ardeur que de succès lorsque nous arrivâmes. ”

“ Son gros dos, pauvre madame Duplessis, vient d'éprouver un déchet dont il ne se relèvera pas de si tôt. Qu'il aille à la Bourse faire sonner son argent dans son gousset, de l'air d'un parvenu qui a trop déjeuné et se trouve embarrassé dans sa digestion, on ne se délournera qu'à moitié pour se rire de lui. ”

“ Vous savez, hélas ! par vous-même, jusqu'où va la médisance des gens... — Et il répétait, profondément ahuri : Au presbytère!... au presbytère!!... la natte et la montre!... la natte surtout !!
...Mais M. Duplessis ne l'écoutait plus; une syncope l'envahissait ; ses couleurs dernières se dénaturaient et ses lèvres blanches écoulèrent avec peine :
— Promettez-moi,... monsieur l'abbé... Alors, l'abbé Troude jugea qu'il n'y avait plus à hésiter; qu'il n'y avait pas une seconde à perdre. Il ne pouvait pas laisser partir M. Duplessis, sur cette douloureuse impression. ”

“ Vive la république ! Vive Bernay ! Vive l'armée !
— Criez : vive la république ! conseilla l'un. M. Duplessis cria.
— Criez : vive Bernay ! insinua l'autre.
M. Duplessis ne se fit faute de souhaiter longue vie à la cité qui lui servait un pareil triomphe...
— Allons ! surenchérit M. Manchon,... criez vive l'armée!... maintenant.
M. Duplessis ouvrit la bouche...
... Mais, ayant aperçu, dans le tangage de la foule, Augustine au bras d'un sous-officier goguenard, il eut un étourdissement et, malgré toute sa bonne volonté, ne put obéir à l'injonction du grand électeur... ”

“ Le comité a simplement l'habitude de soumettre au corps électoral le nom des gens honorables qu'il lui plaît de désigner, après mûre réflexion. Bonne chance, monsieur Duplessis,et croyez à tout mon dévouement...
« TROUDE,
« Curé de Saint-Exupère. »
...M. Duplessis s'effondra, lamentable et désemparé. Il eut ce cri du cœur, expression dernière du trouble où il pataugeait : Je suis foutu ! je suis foutu ! Il tourna la crémone de la fenêtre, afin de l'ouvrir grande ; il avait besoin d'air, et aussi besoin d'une parole de consolation, mais
il n'osa la demander à Augustine ! ”

“ Et les deux parents de feu Mne Duplessis, née Pingot, disparurent, le dos voûté, sous les injures de la petite servante qui les poursuivit jusqu'au palier. Lorsqu'elle revint dans la salle à manger, fraîche et redevenue silencieuse, M. Duplessis, très pâle, se dépiautait de ses ornements de deuil ; il lui indiqua les deux couverts inutiles, aux serviettes en bonnet d'évêque et prononça, d'une voix émue, trop grave et voulant être solennelle :
— A partir d'aujourd'hui, Augustine, je vous autorise à mettre votre couvert auprès du mien !... Ces gens grossiers viennent de m'ou- vrir les yeux. ”

“ Sentant toutefois que, si j’essayais de parler, le tremblement de ma voix trahirait mon émotion, je m’avançai lentement vers le fauteuil où reposait mademoiselle de L***, et, prenant le bras de l’infortunée jeune personne, je me mis à lui tâter le pouls avec toute la gravité d’un praticien consommé ; ce pouls était tellement faible, si insensible, que je crus un moment qu’il avait cessé de battre.
— Est-ce immédiatement après qu’elle a eu appris la mort tragique de son père que cette femme est tombée dans cette espèce de léthargie ? demandai-je à la vieille.
— Oui, citoyen, me répondit-elle. ”

“ C’était un vilain petit homme de quatre pieds et quelques pouces ; son front était large et élevé ; ses cheveux épais, qui commençaient à grisonner, bouclaient naturellement et retombaient sur un col de taureau ; quant à sa figure, si toutefois cette expression n’est point trop humaine, pour désigner l’objet que j’avais devant les yeux, elle se composait d’un tronçon de nez, d’un vrai gouffre pour bouche ; pour yeux de deux orbites ronds et rouges comme ceux d’un oiseau de proie, et d’un crochet relevé pour menton. ”

“ Oui, c’est cela, car le voici qui se sauve à toutes jambes.
Antoine, depuis un moment, ne prêtait plus aucune attention aux paroles de son jeune compagnon. L’oreille collée contre terre, le cou tendu, l’œil inquiet et réfléchi, il semblait avoir concentré toutes ses facultés dans son ouïe, lorsque, se levant tout à coup d’un bond :
— Pedro, s’écria-t-il, montez vite dans cet arbre ! vite, vite, au nom de votre mère et de votre sœur... il s’agit de la vie ! ”

“ Et devant la barrière bleue de M. Duplessis, la séparation morne des deux filles s'opéra, sans les démonstrations habituelles de sympathie... ..................
... — Ça, c'est trop fort! s'emporta M. Duplessis, en ouvrant l'huis vérouillé.
— Quoi qu'est trop fort ? demanda Augustine que son aventure incolore ne rendait pas plus conciliante.
— ...Rentrer à des heures pareilles, d'abord!... et ensuite, par la ville, en plein jour, promener votre dévergondage, aux yeux de tous,... avec des soldats,... oui, des soldats! Ah! Augustine! ma pauvre Augustine!... vous avez donc bu toute honte? ”

“ La sollicitude d'un coq unique pour ses six pensionnaires remua en lui un fonds de grivoiserie joyeuse. Et la méditation grave de quelques lapins blottis en boules, dans l'encoignure du clapier, lui sembla l'image brève de la vie aux champs, faite de gravité méditative.
Augustine vint le retrouver ; par le verger herbu, sous l'ombre lourde et toute parfumée des pommiers trapus, ils promenèrent, côte à côte, leur semblant de quiétude. La petite bonne, à qui ces entours rappelaient suffisamment les environs de Blois, excitait maintenant l'admiration détrempée de M. Duplessis. ”