Gaulow

“ Gaulow est à la noce !...
Comme un fauve, il glisse vers elle avec des mouvements félins...
Ils ont entre eux des meubles qu’ils se jettent dans les jambes.
Ils ont des élans et des reculs admirables !...
Et tout à coup, Kara Selim l’accroche par un lambeau de la jupe, la fait trébucher et les voilà maintenant l’un contre l’autre, mêlant leurs haleines hostiles et leurs râles de combat. Ils luttent !
Ils roulent ! Ils s’arrachent !... Et c’est même, cette fois, la louve, la petite louve du Balkan qui a le dessus avec ses dents qui croquent le pouce droit de ce cher seigneur. ”

“ Elle m’aime !... Elle m’aime par-dessus tout !... Eh bien ! essayons d’expliquer avec cela l’inexplicable ! Et tout de suite j’aurais compris, en rapportant tout à cet amour, que c’était à cause de ton amour que tu te faisais un instant la complice de l’abominable Gaulow ! J’aurais compris ce que j’ai compris à Stara-Zagora, dans cette nuit de douleur et de larmes qui a suivi ton départ, j’aurais compris que puisque tu poursuivais Gaulow, après l’avoir fait fuir, et cela dans le dessein de le tuer, tu ne voulais point tenir Gaulow de la main d’Athanase !... ”

“ À la Karakoulé cependant, le marché aux esclaves servait encore, puisque Rouletabille, du haut de son observatoire, ne tarda pas à voir apparaître, sur sa gauche et sur sa droite, une double troupe ou plutôt un double troupeau humain qui sortait de deux voûtes romanes, obscures et basses, trouées dans les murs, et dont les grilles venaient d’être ouvertes par des serviteurs.
En même temps survenaient, avec quelques officiers, le seigneur Gaulow lui-même et l’eunuque Kasbeck. Gaulow était tout en noir, comme la veille. ”

“ Tout de même une si complète tranquillité commençait à intriguer assez sérieusement le reporter quand un beau matin, après maints détours, ils arrivèrent au pays de Gaulow. Là, Athanase prit le déguisement d’un pauvre muletier et se plaça lui-même sous les ordres d’un katerdjibaschi (chef des muletiers) qu’il avait retrouvé dans la montagne et qu’il avait engagé tout de suite, car il le connaissait depuis longtemps. ”

“ Ils n’ont pas encore abandonné le village : méfions-nous... ils ne nous épargneraient pas !
— Et Gaulow ? demanda Rouletabille.
— Il a rejoint les Turcs ! répondit-elle d’une voix sombre. Il s’en est fallu de quelques minutes que je ne le rattrape...
— Gaulow s’est donc échappé ! gronda une voix bien connue. Tous se retournèrent. Athanase Khetew venait d’arriver derrière eux, tout juste pour entendre la phrase d’Ivana. Il eut un geste de malédiction sur sa bête fumante et regarda avec mépris les reporters. ”

“ Il vous échappera ! reprit l’obstiné reporter, et nous ne saurons pas où il est ! Si vous le traquez, il restera caché pendant des semaines, guettant un moment plus propice pour franchir la frontière ! Laissez-le retourner à la Karakoulé, général ! »
Mais le général secouait la tête.
Il dit encore au maître de police : « Je vous transmets l’ordre de Sa Majesté d’avoir à arrêter Gaulow dans les vingt-quatre heures. »
Et il ajouta : « Monsieur (il montrait Athanase) ira tout à l’heure chez vous pour vous rendre compte en détail de son expédition de ce matin. » ”

“ Mais comment vous êtes-vous rendu maître de Gaulow ? demanda brusquement Rouletabille.
— Ayant ainsi préparé son cachot où j’étais décidé à le ramener mort ou vivant, je repris le chemin déjà parcouru et rentrai dans le harem après avoir, comme la première fois, replacé avec adresse le moucharabié à la fenêtre de la chambre de la piscine ; les conversations surprises dans les bosquets m’avaient appris où se trouvait la chambre nuptiale ”

“ « Mon cher Kasbeck, tenta encore Kara Selim... j’ai un eunuque nubien, étonnant, rarissime... qui ferait très bien à la porte d’un harem de Galata ; il est grand, a des moustaches énormes, il ferait honneur à son maître avec un costume rouge et or et des pistolets à sa ceinture, je vous assure...
— Rien du tout... »
Les esclaves hommes disparurent en silence comme avaient disparu les femmes... et les officiers de Kara Selim, et les serviteurs quittèrent aussi la cour... Il ne resta plus dans le grand quadrilatère sinistre que Gaulow qui était pourtant au bout de sa patience ”

“ Ah ! le coffret ! dit-il en souriant presque gaiement.
— Oui, le coffret, reprit-elle d’une voix qui tremblait un peu... vous m’aviez dit qu’il serait ici, ce soir... pourquoi n’y est-il pas ? Vous n’avez pas de parole, Kara Selim !...
— Décidément, vous ne pensez qu’à ce coffret !... On dirait que vous n’avez accepté ce mariage que pour rentrer en possession du coffret !... Voilà qui est bien étrange, Ivana, ricana Gaulow. ”

“ Elwig n'est-elle pas la soeur de Néroweg?...
--Et il serait le premier à vouer ce Gaulois aux dieux infernaux pour les rendre propices à nos armes,--dit Riowag.
Puis, se tournant vers moi, il ajouta d'un ton impérieux:
--Enlevez ce Gaulois sur vos épaules, et suivez-moi...
--Nous voulons ses dépouilles,--dit un de ceux qui s'était un des premiers emparé de moi,--nous voulons son casque, sa cuirasse, ses braies, sa ceinture, sa chemise; nous voulons tout, jusqu'à sa chaussure. ”

“ Les Gaulois, vos ennemis, ont reçu de la nature moins de force que de fougue. Déjà rebutés d'un siège qui commence, vous les voyez se disperser dans les campagnes, se gorgeant de viandes et de vin, et dormant couchés comme des bêtes fauves là où la nuit les surprend, le long des rivières, sans retranchemens, sans corps-de-garde ni sentinelles [327] . Donnez-moi quelques-uns de vos jeunes gens à conduire; ce n'est pas un combat que je leur propose, c'est une boucherie. Si je ne vous livre les Gaulois à égorger comme des moutons, que je sois traité à Ardée de même que je l'ai été à Rome! ”

“ Recherchés dès lors par tous les Etats de l'Orient, tantôt comme alliés, tantôt comme mercenaires, les Gaulois firent venir d'Europe, par terre et par mer, des bandes nombreuses de leurs compatriotes, et durant une longue période de temps, il ne se passa guère dans toute l'Asie d'événement tant soit peu remarquable où les Gaulois n'eussent quelque part. « Tels étaient, » dit l'historien Justin, « la terreur de leur nom et le bonheur de leurs armes, que nul
roi sur le trône ne s'y croyait en sûreté, et que nul roi déchu n'espérait d'y remonter, s'ils n'avaient pour eux le bras de ce peuple. » ”

“ Alors un Gaulois s'avança, le corps nu, orné de bracelets et d'un collier , n'ayant pour armes qu'un bouclier et deux épées : sa force, sa taille extraordinaire, sa jeunesse et son courage le distinguaient de tous ses compagnons. Au plus fort de la mêlée, lorsque les deux armées se battaient avec fureur, de la main il fait signe de suspendre le combat. On s'arrête , on écoute en si- lence. Le Gaulois crie d'une voix formidable que si quelqu'un veut se mesurer avec lui, il peut s'avancer. Personne n'osait le faire, à cause de la taille gigantesque, de l'aspect horrible du Gaulois ”

“ Peu m’importait le choix : être écorché vif ou être mis à bouillir dans une cuve d’airain ; je ne sentais pas le besoin de manifester ma préférence, et je ne pris nulle part au débat. Déjà ceux qui me voulaient écorcher regardaient d’un air farouche ceux qui voulaient me faire bouillir, et portaient la main à leurs couteaux, lorsqu’un guerrier noir, homme de conciliation, dit au chef :
– Riowag, tu veux livrer ce Gaulois à la prêtresse Elwig ?
– Oui, — répondit le chef, — oui... je le veux.
– Et vous autres, — poursuivit-il, — vous voulez offrir la peau de ce Gaulois au grand chef Néroweg ? ”

“ Calmes ou courroucés, les Gaulois ont presque toujours dans la voix des tons menaçants et terribles. Ils sont universellement propres et soigneux de leur personne. On ne voit qui que ce soit, homme ou femme, en ce pays, en Aquitaine surtout, porter des vêtements sales et déchirés ; rencontre si commune partout ailleurs.
Le Gaulois est soldat à tout âge. Jeunes, vieux courent au combat de même ardeur ; et il n’est rien que ne puissent braver ces corps endurcis par un climat rigoureux et par un constant exercice. ”

“ Elwig, toujours agenouillée silencieusement près de moi, avait jusqu'alors caché ma figure à Néroweg. Il toucha brutalement, du bout du manche de sa pique, les épaules de sa soeur, et lui dit durement:
— Pourquoi m'as-tu envoyé quérir avant de faire bouillir pour tes augures ce chien gaulois... dont mes écorcheurs voulaient me donner la peau?
— L'heure n'est pas propice, reprit la prêtresse d'un ton mystérieux et saccadé; l'heure de la nuit... de la nuit noire, vaut mieux pour sacrifier aux dieux infernaux... Ce Gaulois dit avoir été chargé d'un message pour toi, ô puissant roi! ”

“ Sur le sommet d’un rocher, un Gaulois chevelu, à longues moustaches, fermement campé sur ses jambes écartées, serrant dans ses poings une courte pique, dans une attitude défensive, regarde au loin fixement devant lui, tandis qu’à ses pieds, sur sa droite, un autre Gaulois, coiffé d’une peau de bélier cornu, un genou en terre, s’appuyant d’une main sur le sol, de l’autre préparant une arme, regarde vers le même point en rampant avec prudence, comme un chasseur aux aguets. ”

“ Les habitans des bourgades et des villages désertaient à leur approche, et les villes fermaient leurs portes; mais les Gaulois s'efforçaient de rassurer les esprits. Passaient-ils près des murailles d'une ville, on les entendait proclamer à grands cris «qu'ils allaient à Rome, qu'ils n'en voulaient qu'aux seuls Romains, et regardaient tous les autres peuples comme des amis [296] .» Ils traversèrent le Tibre, et, cotoyant sa rive gauche, ils descendirent jusqu'au lieu où la petite rivière d'Allia, sortie des monts Crustumins, se resserre, et se perd avec impétuosité dans le fleuve. ”

“ Bien qu’il fût chrétien, il m’offrait du lait, des fruits et des légumes comme au génie du lieu. En retour, je charmais ses loisirs des sons de ma flûte et je lui donnais des songes heureux. En fait, ces paisibles Gaulois savaient très peu de chose d’Iahveh et de son fils.
» Mais voici que des feux s’allument à l’horizon, et que des cendres, chassées par le vent, tombent dans les clairières de nos bois. Des paysans conduisent sur les routes une longue file de chariots ou poussent leurs troupeaux devant eux. Des cris d’effroi s’élèvent des villages : « Les Burgondes !... » ”

“ Soldats, leur dit-il, je sais que, de toutes les nations qui habitent l'Asie, aucune n'égale les Gaulois en renommée guerrière. C'est au milieu des plus pacifiques des humains que ces hordes féroces, après avoir parcouru tout l'univers, sont venues fonder un établissement. Cette taille gigantesque, cette épaisse et ardente crinière, ces longues épées, ces hurlemens, ces danses convulsives, tout en eux semble avoir été calculé pour inspirer l'effroi [948] . Mais que cet appareil en impose à des Grecs, à des Phrygiens, à des Cariens; pour nous, qu'est-ce autre chose qu'un vain épouvantail? ”

“ Au même instant le fils de Clodion bondit comme un léopard, met le pied sur le javelot, le presse de son poids, le fait descendre vers la terre, et abaisse avec lui le bouclier de son ennemi. Ainsi forcé de se découvrir, l'infortuné Gaulois montre la tête. La hache de Mérovée part, siffle, vole et s'enfonce dans le front du Gaulois, comme la cognée d'un bûcheron dans la cime d'un pin. La tête du guerrier se partage; sa cervelle se répand des deux côtés, ses yeux roulent à terre. Son corps reste encore un moment debout, étendant des mains convulsives, objet d'épouvante et de pitié. ”

“ Une seule fois jadis, et dans une première rencontre, ils défirent nos ancêtres sur les bords de l'Allia. Depuis cette époque, voilà près de deux cents ans que nous les égorgeons ou que nous les chassons devant nous, comme de vils troupeaux; et les Gaulois ont valu à Rome plus de triomphes que le reste du monde. D'ailleurs l'expérience nous l'a montré, pour peu qu'on sache soutenir le premier choc de ces guerriers fougueux, ils sont vaincus; des flots de sueur les inondent, leurs bras faiblissent, et le soleil, la poussière, la soif, au défaut du fer, suffisent pour les terrasser [949] . ”

“ Peu d’instants après que Riowag fut entré dans la grotte, la prêtresse et les deux vieilles se précipitèrent hors de leur repaire, les cheveux en désordre, l’air hagard, les mains levées au ciel en s’écriant :
– L’heure est venue... le soleil baisse... la nuit approche... À mort à mort, le Gaulois !... Il a frappé l’Aigle terrible... À mort ! à mort, le Gaulois !... Garrottez-le !... Nous allons lire les augures dans l’eau magique où il va bouillir.
– Oui... à mort ! — crièrent les Franks en se précipitant sur moi, et me chargeant de nouveaux liens. — Qu’il périsse dans un long supplice. ”

“ Bientôt, forcé de battre en retraite, il le fait d'abord au petit pas; sans tourner le dos ni rompre les rangs; enfin le danger devenant plus pressant, les Romains se débandent et se dispersent. Les Gaulois les poursuivent l'épée dans les reins, en tuent un grand nombre, et allaient s'emparer du consul, lorsque les six cents cavaliers destinés à soutenir les fourrageurs surviennent attirés par les cris de leurs camarades. Alors le combat se rétablit; mais en même temps accourent de tous côtés les fourrageurs; partout les Gaulois ont des ennemis sur les bras. ”

“ Pour former de bons guerriers les Gaulois élevaient durement leurs enfants. Chaque mère faisait baiser à son nouveau-né l'épée nue de son père, véritable baptême militaire. La jeunesse était sans cesse exercée à la course, à la natation et à l'équitation, qui formaient leurs corps et assouplissaient leurs muscles ; puis, dès que leurs bras pouvaient porter la framée et l'epée, on leur apprenait à tirer de l'arc et à manier terriblement leurs armes. ”