Gaston Leroux

“ Matrena Pétrovna et Rouletabille ont penché leurs deux ombres accrochées l’une à l’autre à la porte ouverte sur la clarté jaune de la veilleuse et ils écoutent, avec effroi, ils écoutent... « Elle est morte, la jeunesse de Moscou !... On a balayé ses cadavres ! Il n’y a plus que la ruine des choses... et le Kremlin lui-même a fermé ses portes... pour ne pas voir... Elle est morte la jeunesse de Moscou !... »
Le poing de Féodor Féodorovitch s’est levé de dessus sa couche... on dirait qu’il va frapper... qu’il va tuer encore... ”

“ — Barinia, le jeune étranger est arrivé.
— Où l’as-tu mis ?
— Oh ! il est resté dans la loge.
— Je t’avais dit de le conduire dans le petit salon de Natacha : tu ne m’as donc pas compris, Ermolaï ?
— Excusez-moi, barinia, mais le jeune étranger, lorsque j’ai voulu le fouiller, m’a envoyé un solide coup de pied dans le ventre.
— Lui as-tu dit que tout le monde était fouillé avant d’entrer dans la propriété, que c’était l’ordre, et que ma mère elle-même s’y soumettait ?
— Je lui ai dit tout cela, barinia, et je lui ai parlé de la mère de madame.
— Qu’est-ce qu’il t’a répondu ?
— Qu’il n’était pas la mère de madame. ”

“ Il n’insista pas et ils s’accroupirent sur le matelas, tous deux. Rouletabille s’était croisé bien posément, les jambes en tailleur au travail ; mais Matrena resta à quatre pattes, la mâchoire en avant, les yeux fixes, comme un bouledogue prêt à se ruer. Les minutes s’écoulaient dans un profond silence, troublé seulement par la respiration irrégulière et soufflante du général. La figure de celui-ci se détachait blême et tragique sur l’oreiller ; la bouche était entr’ouverte et, par instants, les lèvres remuaient. On put craindre une seconde le retour du cauchemar ou le réveil. ”

“ Un journaliste doit compter, dans tous les instants de sa vie, avec le télégraphe. La pauvre Matrena Pétrovna promène dans le jardin solitaire son cœur bouleversé. Il y a, au premier, une lumière à la fenêtre du général. Il y a des lumières, au ras de terre, qui proviennent des cuisines. Il y a une lumière au rez-de-chaussée, près du petit salon, à la fenêtre de la chambre de Natacha. Comme la nuit est lourde à supporter ! Jamais l’ombre n’a tant pesé à la poitrine vaillante de Matrena. Quand Matrena respire, elle soulève tout le poids de la nuit. ”

“ Koupriane bondit :
— Qui est habitée par Boris ? Parbleu ! Nous y voilà bien. Je comprends tout maintenant ! Boris, encore un cerveau malade !... Et il est fiancé !... S’il fait le jeu des révolutionnaires, l’affaire peut lui rapporter gros, à lui !
— Cette villa, fit tranquillement Rouletabille, est habitée aussi par Michel Korsakof.
— C’est le plus loyal, le plus sûr soldat du tsar.
— On n’est jamais sûr de rien, mon cher monsieur Koupriane.
— Ah ! je suis sûr d’un homme comme celui-là !
— On n’est jamais sûr des hommes, mon cher monsieur Koupriane ! ”

“ Et le général serra avec effusion sa fille sur sa vaste poitrine...
— Et j’espère qu’on ne se disputera plus, leur cria-t-il, par-dessus l’épaule de Natacha.
— Nous vous le promettons, général, déclara Boris. Notre vie vous appartient !
— Elle se porte bien, ma vie !... Tâchons de nous bien porter tous !... J’ai passé une excellente nuit, messieurs ! Un somme ! je n’ai fait qu’un somme !
— C’est vrai ! dit lentement Matrena, le général n’a plus besoin de narcotique... Il dort comme un enfant, et il n’a pas touché à sa potion ! ”

“ Pourquoi était-il venu se mettre entre les morts et le vivant ?... On lui disait : « Le vivant a fait tout son héroïque devoir... » Mais les morts, qu’est-ce qu’ils avaient fait, eux ?...
Ah ! Rouletabille maudissait sa curiosité, car, il se l’avouait maintenant, c’était le désir d’approcher le mystère révélé par Koupriane et de pénétrer une fois de plus, malgré tous les dangers, une étonnante et peut-être monstrueuse énigme, qui l’avait poussé jusqu’au seuil de la villa des Îles, qui l’avait jeté sur les mains frémissantes de Matrena Pétrovna en lui promettant son aide... ”

“ Rouletabille n’était point du tout rassuré, car le grand maréchal lui avait dit :
— Prenez garde, l’Empereur est d’une humeur terrible contre vous !
Une porte s’ouvre et se referme. Le tsar fait un signe au maréchal qui disparaît. Après s’être incliné très bas, Rouletabille se redresse et regarde l’Empereur bien en face.
Pour sûr, Sa Majesté n’est pas contente.
La figure du tsar, ordinairement si calme, si douce et souriante, a l’air le plus sévère ; les yeux brillent d’un méchant éclat. L’Empereur s’assoit et allume une cigarette. ”

“ Aucun arbre ne masquait la vue. Sur la table champêtre de bois grossier on avait étendu une courte nappe que couvraient déjà les zakouskis. C’était un dîner servi en plein ciel. Une assiette et un verre dans l’azur. Le temps était d’une douceur charmante. Et, comme le général était gai, le repas aurait pu s’annoncer des plus agréables si Rouletabille ne s’était aperçu déjà que Matrena Pétrovna et Natacha étaient lugubres. Et même le reporter ne tarda pas à constater que toute la jovialité du général était un peu excessive pour n’être point forcée. ”

“ Des cris l’accueillirent : « Annouchka ! Annouchka !... » Rouletabille se jeta à genoux, et, à quatre pattes, parvint à glisser sa tête dans l’espace réservé par les agents à la sortie d’Annouchka. Celle-ci, enveloppée d’un immense manteau rouge, se hâtait au bras d’un homme que Rouletabille reconnut immédiatement. C’était le prince Galitch. On voyait qu’ils étaient pressés d’échapper à l’étreinte de la foule. Cependant Annouchka, en passant près de Natacha, suspendit sa marche une seconde — mouvement qui n’échappa pas à Rouletabille — et, tournée vers elle, dit ce seul mot : « Caracho ». ”

“ Et c’est elle encore qui eut la force de les remplir d’eau, car Rouletabille était annihilé par le général qu’il tenait toujours dans ses bras ; et Natacha ne considérait, ne regardait que son père, penchée sur lui, comme pour suivre le progrès du terrible poison... pour lire dans ses yeux si c’était le salut ou la mort : « De l’ipéca ! » râla Matrena Pétrovna, et ce fut elle qui fit boire le général. Elle ne but qu’après lui. ”

“ Mais déjà les deux gardavoïs s’étaient précipités sur Touman et lui avaient enlevé son paletot et sa chemise. L’homme était nu jusqu’à la ceinture.
— Qu’allez-vous faire ? Qu’allez-vous faire ?
— Laissez donc ! dit Koupriane en repoussant brutalement Rouletabille.
Et, saisissant un fouet qui pendait à la ceinture d’un gardavoï, il en détacha un coup retentissant sur les épaules de Touman qui s’ensanglantèrent... Touman, sous l’outrage et sous la douleur, hurla : « Eh bien, oui, c’est vrai ! je m’en vante ! » Koupriane ne se tenait plus de rage. ”

“ Car je n’ai pas eu tort de prétendre devant Koupriane que la vie du général était dans ma main et j’avais le droit de lui dire : « Vie contre vie ! Donne-moi celle de Mataiew, je te donne celle du général !... » Et voilà qu’on a failli une fois de plus tuer Féodor Féodorovitch, et c’est de la faute de Natacha, je le jure, de Natacha qui n’a pas voulu m’écouter !... Natacha serait-elle donc coupable, ô mon Dieu ?
Ainsi s’entretenait Rouletabille avec la divinité, car il n’attendait plus aucun secours de la terre. ”

“ Gounsovski a rendu bien des services à Annouchka. On le dit amoureux.
— Il a l’air d’un marchand de parapluies ! émit Athanase Georgevitch.
— Tu l’as donc vu de si près ? demanda Ivan.
— J’ai dîné chez lui, ça n’est pas pour me vanter, ma parole !
— C’est ce qu’il m’a dit, reprit Thadée. Quand il a su que nous étions ensemble, il m’a dit : « Amenez-le, c’est un charmant garçon qui a un solide coup de fourchette. Et amenez aussi ce cher seigneur Ivan Pétrovitch et tous vos amis. Plus on est de fous, plus on rit. » ”

“ À entendre Natacha, Rouletabille commençait à douter et à frissonner comme il avait vu douter et frissonner Matrena. Plus il se penchait sur cette jeune fille, plus il avait le vertige. Quel abîme obscur que cette Natacha !
Aucun fait intéressant ne se passa pendant le dîner. À plusieurs reprises, malgré l’impatience que lui en montrait Rouletabille, Matrena était montée auprès du général. Elle redescendait en disant :
— Il est calme. Il ne repose pas. Il ne veut rien. Il m’a dit de lui préparer son narcotique. C’est malheureux ! Il a beau dire, il ne peut plus s’en passer ! ”

“ « Priemkof ! Priemkof ! Un homme de Gounsovski ! j’aurais dû m’en douter, râle Koupriane après les explications de Rouletabille. Et maintenant, arriverons-nous à temps ? »
Ils sont debout dans le char, excitant le cocher, excitant les chevaux : « Scari ! scari ! Plus vite, dourak ! » Arriveront-ils avant les « bombes vivantes » ?... Les entendront-ils avant d’être arrivés ?... Ah ! voilà Élaguine !
Ils bondissent de rive en rive comme s’ils n’avaient pas de ponts pour soutenir leur course insensée. ”

“ Pendant ce temps, la bataille continuait autour des soubresauts du corps de l’homme et on entendait le bruit de souffle de forge du râle de l’homme. Enfin, l’homme fut pendu et la petite table mise de côté, pour qu’il eût toute la place de se débattre jusqu’au dernier souffle. Mais son dernier souffle fut expiré dans une secousse telle que l’appareil de mort céda, corde et piton, et que le mort roula par terre.
Rouletabille poussa un cri d’horreur : « Vous êtes des assassins ! fit-il... mais est-il mort au moins ? » C’est ce dont les figures pâles aux cheveux blonds s’assurèrent. ”

“ Natacha est une sainte !... Ce n’est rien, sire, que d’avoir été élevée dans le luxe et de se vouer à la misère, mais ce qui est sublime, voyez-vous, c’est de garder dans son cœur le secret de son sacrifice, et cela envers et contre tous, parce que ce secret est nécessaire et qu’on l’exige. C’est de l’avoir gardé devant un père qui a pu croire au déshonneur de sa fille, et de s’être tue quand on pouvait s’innocenter d’un mot ; c’est de l’avoir gardé vis-à-vis d’un fiancé que l’on aime et que l’on repousse parce que le mariage est défendu à cette fille que l’on croit riche et qui sera pauvre ”

“ Pendant que Rouletabille parlait, l’Empereur le laissait dire... le laissait dire... et, de nouveau, ses yeux s’étaient obscurcis.
— Est-il possible que Natacha n’ait pas été la complice, en tout, de Michel Nikolaïevitch ? demanda-t-il... C’est elle qui lui ouvrait, la nuit, la maison de son père. Si elle n’était pas sa complice, elle eût dû se méfier ! le surveiller !...
— Sire ! Michel Nikolaïevitch était bien habile !... Il savait si bien, auprès de Natacha, jouer d’Annouchka en qui elle avait mis tout son espoir !... C’est d’Annouchka qu’elle voulait tenir la vie de son père !... ”

“ Quant à Rouletabille, il devait dormir bien profondément pour ne point être réveillé par tout ce bruit, si mélodieux fût-il. Il est vrai qu’il avait — ostensiblement — beaucoup bu et que chacun sait, en Russie, que l’ivresse assassine ceux qui ne la peuvent supporter. Quand les chœurs se furent fait entendre trois fois, Gounsovski leur fit signe qu’ils pouvaient aller charmer d’autres oreilles et glissa entre les mains du chef de la bande un billet de vingt-cinq roubles. Mais Onoto voulut donner son obole et une vraie quête commença. ”

“ Koupriane, jurant, reprend sa course. La fureur décuple ses forces, son agilité ; il va atteindre Katharina à bout de souffle ; mais Rouletabille s’est jeté dans ses jambes et tous deux roulent sur l’herbe. Quand le grand maître de police se relève, c’est pour voir Katharina gravir en toute hâte l’escalier qui conduit à la Barque, le restaurant flottant de la Strielka. Koupriane, maudissant Rouletabille, mais croyant enfin tenir facilement sa proie, se dirige à son tour vers la Barque, à l’intérieur de laquelle la petite vient de s’engouffrer. ”

“ Tout là-bas, entourées d’un bouquet d’arbres verts, on apercevait les tuiles rouges de la villa qui abritait Boris et Michel. De cette villa, on pouvait apercevoir la fenêtre du petit salon des Trébassof, mais en aucune façon ce qui se passait entre le pied du mur et la rive. Un isvotchick glissa sur la route lointaine de Kristowsky, traînant dans sa voiture une bande de jeunes officiers et de demoiselles en rupture de souper qui chantaient ; puis tout retomba à un lourd silence. Les yeux de Matrena cherchèrent encore Rouletabille, mais ne le rencontrèrent point. ”

“ « Stoi ! stoi ! (arrête) ! » commande Rouletabille au cocher.
— Êtes-vous fou ? hurle Koupriane.
— Nous sommes fous si nous arrivons comme des fous !... C’est nous qui déterminerons la catastrophe !... Tandis que, s’il y a encore une chance... une seule ! une seule !... Si nous ne voulons pas la perdre... alors... arrivons tout doucement... et tranquillement, comme des amis qui savent le général hors de danger...
— Notre seule chance est d’arriver avant les médecins !... ”