Robert Surcouf

“ Ce revenant, c'est Surcouf. Il revient, le redouté corsaire, dont la tête est mise à prix par les Anglais. De nouveau, en pleine lumière, il va parcourir les mers, y cherchant ses proies. Comme naguère, quand il arborait le pavillon malouin en signe de bravade, le Revenant montrera son effigie, fendant les lames, voulant dire : « Me revoici, c'est moi, Surcouf, encore moi, toujours moi ! »
Lundi 2 mars 1807. Le Revenant, tout pavoisé, cuivres brillants, est en rade de Saint-Malo. A terre, les remparts maritimes sont couverts de monde. ”

“ Dans son premier embarquement , Robert Surcouf , alors volontaire , s' était fait un ami du capitaine en second M. de Saint-Pol . Les voyages qu' il faisait avec ce navire de l' ile de France devaient être pour lui l' antithèse du voyage de l' Aurore . Le second capitaine était Portugais . Cet homme avait voué à son lieutenant une haine farouche . Cette haine se manifestait sans cesse , pour les plus légers motifs , dans des questions d' insignifiants détails de service .
Un jour elle faillit lui coûter la vie . ”

“ On ne demande à Surcouf rien d'autre que de conduire la Confiance et ses millions à Bordeaux, son port d'attache. Surcouf doit donc dépister les croiseurs anglais qui foisonnent, percer leur blocus des côtes de France et remettre en lieu sûr son opulente cargaison, suprêmes intérêts de ses armateurs et de leur fortune qui est la sienne. Il n'a pas d'autre mission. Qu'il y parvienne, et cet exploit s'ajoutera aux précédents.
La Confiance ne porte pas plus de quatre-vingt-dix hommes d'équipage. Sur rade, elle semble, à ceux qui la connaissent, impatiente de partir. ”

“ Surcouf n'a jamais été plus calme ni plus souriant ; il est sûr de lui, dédaigneux des menaces. Son appareillage a réuni les amis dont les canots s'affairent, tout comme aux jours de l'Émilie, de la Clarisse, de la Confiance...
Les débuts de la croisière sont marqués d'événements douloureux, dont Surcouf peut craindre qu'ils ne soient démoralisants pour les matelots. On faisait route vers Ceylan, c'est-à-dire vers les bouches du Gange,
si sévèrement gardées, vers l'ennemi aux aguets. ”

“ En cette fin d'année 1788, Robert Surcouf navigue encore sur le Héron, mais il envisage déjà un embarquement au long cours, vers les Indes, et bien entendu aussi l'Isle de France. D'ailleurs, en Isle de France, sa famille est représentée par les Pitot de la Beaujardière. On sait, en effet, que sa grand'mère paternelle, une Françoise Pitot de la Beaujardière, a épousé Robert Surcouf de la Maisonneuve à qui elle a donné dix enfants, dont le père de Robert. Cette alliance peut être de grande utilité au jeune homme qui n'a plus d'autre pensée que celle de réaliser son rêve de grande navigation. ”

“ Surcouf arpente le pont d' un pas rapide pour tromper la fièvre qui le dévore . Il hésite sur les moyens à employer ; mais chaque minute qui s' écoule voit grandir à l' arrière de la Confiance la haute mâture de l' anglais , qui laisse derrière lui un rapide et profond sillage . Le corsaire perd du terrain . Il donne l' ordre de jeter à la mer la drôme , les embarcations , une ancre du bossoir et quatre des plus grosses pièces de son artillerie .
La Confiance soulagée de tout ce poids fend les vagues avec plus de rapidité , mais si la frégate gagne moins vite elle gagne néanmoins toujours . ”

“ Robert Surcouf, le prototype des corsaires de l'époque moderne, comme Jean Bart le fut au XVIIe siècle, a ses biographes. MM. Cunat, Robert Surcouf, son petit-neveu, ont déroulé la fantasmagorie des exploits féeriques de l'intrépide marin. « Je suis du bord de Surcouf, le malin des malins, » disait Berthaud à Garneray ! ”

“ RETOUR A L'ISLE DE FRANCE.
La Clarisse, capitaine Surcouf, a quitté la rade de Paimbœuf depuis la fin de juillet. Elle a passé, de nuit, à travers la croisière anglaise en se comportant admirablement bien. C'est un beau trois-mâts de forme rase, rapide, souple, superbement aménagé, dont Surcouf est très fier, car il aime ses aises. Lorsqu'il circule sur le pont briqué, parmi les agrès et les cuivres rutilants, il éprouve une joyeuse fierté à commander un si beau navire et si obéissant. Son équipage est de choix ; cent quarante marins, Malouins et Nantais pour la plupart : une élite. ”

“ Surcouf décide de sauver Decaen. Rien ne demeure dans son esprit des difficultés qui, naguère, divisèrent les deux hommes. Surcouf ne veut savoir qu'une chose : le général est citoyen de l'Isle de France qu'il administra magnifiquement ; on l'y a aimé, on y a gardé de lui le Code qu'il a rédigé ; telles furent ses institutions que les Anglais les ont conservées. C'est pour tout cela que Surcouf se dévoue, prend le vent, appareille et se remet en course. Pendant que M. Pérignon agira auprès du Roi, l'ex-corsaire fera des visites, parlera, intriguera. Il est Surcouf au nom célèbre ”

“ Il avait pris chasse sur les deux vaisseaux anglais et il était visible qu’il les rejoindrait promptement.
En passant devant le trois-mâts, il le salua allégrement, et les fugitifs purent entendre une immense clameur leur souhaiter un bon voyage.
Quand l’étrange vaisseau défila devant la Bretagne, le capitaine Kerruon, armé de sa longue-vue, put lire le nom inscrit au-dessous de la dunette.
Un hourra souleva sa poitrine, aussitôt répété par l’équipage et les passagers du trois-mâts brestois. La Clarisse ! « Vive Robert Surcouf ! »
« Vive Robert Surcouf ! » L’acclamation était méritée. ”

“ Mais le vent qui souffle sud le contrarie, le pousse sur la Mercière et va le jeter sur les rochers. Colère brutale de Surcouf, voyant, soudain, la perte au port de son bâtiment. Il assène au stupide pilote un rude coup de son porte-voix, puis, toujours remarquable manœuvrier, il commande la barre dessous, vire de bord et mouille heureusement favorisé par la mer montante. La brise
revenant de l'opposé, il en profite pour orienter ses voiles bâbord amures et coupe son câble d'amarrage Le Charles docilement, revient vers la haute mer, sur la grande rade et jette l'ancre. ”

“ Ces gens, quels qu'ils soient, subjugués par l'être étrangement dominateur qui ose les braver ou les combattre, se gardent de représailles. Surcouf impose par l'éclat de ses yeux d'où jaillissent les lueurs fulgurantes d'une farouche colère au service d'une implacable volonté. Malgré l'âge qui vient et le marque, Surcouf n'a rien perdu de sa juvénile audace ni de son indomptable volonté de vaincre.
C'est à cette époque qu'on le nomme colonel de la colonne urbaine des populations de Saint-Malo et Saint-Servan. ”

“ Surcouf avait alors vingt-six ans .
« Mon nom ! s' écria l' inconnu en éclatant de rire , « comment Ripeau ne t' a pas dit mon nom ? »
« Puis , se remettant : « Garneray , me dit -il simplement « et sans paraître attacher la moindre importance à sa réponse , je suis capitaine de corsaire et je m' appelle « Robert Surcouf . » ”

“ C'est bien ainsi que s'organise la nouvelle existence du corsaire. En vue de la guerre, la maison Blaize arme en course sous la direction de Robert Surcouf. Son frère Nicolas continue la tradition. Libéré par échange des pontons anglais, il a épousé Josèphe Dupuy-Fromy. Robert lui confie le commandement de la Caroline, prénom de sa fille, pendant que Bréhel devient capitaine du Marsouin, du même armement, petit navire portant 56 hommes et 5 canons. Le cousin Potier de la Houssaye commande le bateau baptisé la Confiance en souvenir de l'autre, et Le Nouvel sera capitaine du Napoléon. ”

“ Va-t-on amener le pavillon ou se laisser couler ? On n'entend que la voix puissante et grave de Surcouf donnant ses ordres... Il se décide et fait jeter à la mer huit de ses plus grosses pièces, suivies de tout ce qui alourdit le bateau. La mâture est, elle-même, allégée. Dès lors, la Clarisse prend du champ, sa légèreté tient du prodige ; elle semble voler au-dessus des lames, ne tranchant que leurs crêtes. La distance grandit entre elle et la Sybille qui, cependant, ne renonce pas à la chasse, bien qu'on ait l'impression que la Clarisse est, maintenant, hors d'atteinte. ”

“ L'empressement de Surcouf à revoir famille et fiancée fait que son débarquement à La Rochelle, son séjour à Bordeaux, le parcours de la trentaine de lieues séparant ces deux villes, enfin celui des cent vingt autres s'alignant de Bordeaux à Saint-Malo, tout cela ne demande pas quinze jours. Il est impossible d'aller plus vite. Quand la diligence touche Saint-Servan, un coup de canon annonce l'arrivée du corsaire. ”

“ A partir de cet instant, Surcouf demeure dans l'attente, mais sans anxiété. Il se dit que la solution à intervenir ne peut qu'être favorable. Il le croit avec d'autant plus de confiance qu'il se remémore, avec raison, l'accueil que lui firent Decrès et l'Empereur, et qu'après l'avoir écouté ni l'un ni l'autre ne l'ont laissé sans espérance. En outre, si Napoléon, tenant sa promesse, l'a nommé membre de la Légion d'honneur, c'est que, malgré tout, en lui accordant, le premier à Saint-Malo et à trente-six ans, cette flatteuse distinction, il ne le considère pas coupable d'insubordination. ”

“ La Confiance était un navire dit à coffres , du plus fin modèle qui fût jamais sorti des chantiers de Bordeaux . C' était une admirable construction , et Surcouf , qui tous les jours se rendait à bord de son corsaire , en admirait toute l' élégance . Il sentait ce charme instinctif qui lie le marin au navire qui le porte . C' est qu' en effet , en temps de guerre surtout , le bâtiment devient pour lui la cause de sa mort ou l' instrument de sa fortune . Le capitaine Robert s' attacha bien vite à ce navire si fin voilier ”

“ La Confiance est parée, il est vrai, et tous les canons de sa dernière campagne sont encore à leur place à bord ; mais le capitaine ne devra s'en servir que pour sa défense. Le bateau est armé en « aventurier ». Mais qui peut dire si Surcouf ne cèdera pas à la tentation de conquête ? Il est vrai que la Confiance porte des richesses qui interdisent toute velléité de provoquer le combat. Il n'est plus question d'actes de bravoure, d'audace ni de victoire, mais seulement d'une adresse rare, d'une extrême vigilance, alliées au grand art de la manœuvre. ”

“ Il abat un jeune matelot anglais qui, à cheval sur une pièce de 12 qu'il charge de l'extérieur, tombe de son long sur la volée. Il s'y cramponne de ses deux bras, les jambes croisées en tournant sous la pièce, jusqu'au moment où, la mort le prenant, ses yeux rencontrent ceux de Surcouf... puis il se détache enfin, tombe à la mer et disparaît. Surcouf garde l'impression de ce regard du mourant ; elle le suivra tout au long de sa vie, avec un immense regret. Mais, au moment où il vise aussi le capitaine ennemi, d'un sabord, un coup part d'une carabine : la balle lui effleure le nez. ”

“ Les planteurs, ne pouvant obéir sans ruiner leurs exploitations, s'entendent pour favoriser clandestinement le commerce des noirs. Ils proposent à Robert Surcouf, dont la réputation de hardiesse, d'adresse et de bravoure s'affirme chaque jour davantage, de prendre le commandement du brick la Créole. Le risque plaît trop à ce marin de vingt et un
ans pour qu'il refuse la place de capitaine proposée pour la première fois. ”

“ Il était au plus mal avec le second, un Portugais du nom d'Edoro Barros.
Or, un jour, l'équipage obtient le droit de se baigner par mer calme au long du bord. Le lieutenant Surcouf plonge, remonte; puis coule, trahi par on ne sait quel malaise qui le paralyse totalement. Les hommes s'en aperçoivent, se précipitent et le hissent tel un mort, l'étendent sur une cage à poules et s'évertuent à lui donner des soins. Surcouf reste inanimé, incapable
d'un geste, ne conservant qu'un seul sens, celui de l'ouïe. ”

“ Un souffle d'incertitude passe sur le Cartier qui se voit pris, lui qui croyait prendre... Fuir ? Impossible maintenant ; pourtant, livrer combat en tel état d'infériorité confine au suicide, à moins que... à moins que l'audace, la rapidité et... la chance ne favorisent l'agresseur. Car il n'y a plus à en douter, en cet instant, Surcouf est vraiment l'agresseur.
Il continue, cependant, sa manœuvre d'approche. La distance diminue. L'équipage rassemblé, mis au courant de la situation, de ses alternatives et de ses dangers, est unanime ; il faut attaquer, vaincre ou
mourir. ”

“ Surcouf commande d'ouvrir les rangs, et les deux pièces tirent à mitraille. Le pont se couvre de débris sanglants et de cadavres. Les Anglais hésitent, fléchissent, mais leur nombre ne diminue pas.
L'aide de camp Garneray s'approche de Surcouf et lui crie à l'oreille :
— Je crois que le Kent était chargé de troupes et que ses flancs recèlent toute une cargaison.
— Tais-toi ! répond Surcouf. Tu as deviné juste. Je le savais avant de commencer l'abordage. Nous avons chacun cinq hommes à tuer. Pas un mot ! Tu découragerais l'équipage. A revoir, la danse t'appelle, mais, surtout, silence ! ”

“ Au fond, l'arrière-pensée de Surcouf n'est pas douteuse, de même que celle de ses compagnons : ils espèrent tous que, dans ces parages avoisinant le Bengale, ils rencontreront quelques navires anglais auxquels ils s'offriront comme une proie facile, et qui les attaqueront. On se défendra avec la volonté de les vaincre et de les prendre. ”

“ Garneray méditait les dernières paroles échangées : « La vie est courte, et l'homme intelligent se doit de savoir en jouir. » Sans doute, Surcouf avait-il l'intuition qu'à l'heure où sonnerait la vingt-septième année de son âge — dans un an — son existence serait déjà bien avancée.
Les instants qu'il passe à Port-Louis sont, pour lui, de ceux que mémoire d'homme ne peut oublier. Succès, gloire, jeunesse, fortune, amour sont à lui. Chaque minute qui passe le rapproche de celle où, serrant contre son cœur Marie-Catherine, il ne désirera plus rien. ”