Jean-François Surcouf

“ Pour manœuvrer plus commodément, il cargue même sa grande voile. Cette manœuvre n'est pas encore terminée, que Surcouf, avec cette perception rapide et inouïe qui le distingue à un degré si éminent, et lui a déjà valu tant de prodigieux succès, pousse un cri joyeux qui attire l'attention de tout l'équipage. C'est le rugissement triomphant du lion qui s'abat victorieux sur sa proie. ”

“ Decaen est l'homme du devoir strict et, même, s'il se trompe dans l'appréciation de ce devoir, il ne l'accomplit pas moins, d'accord avec sa conscience. Surcouf est ainsi d'autant plus à l'aise pour faire, ensuite, au ministre, le récit de ce qui vient de lui arriver et lui exposer comment, lui, Surcouf, est victime de ce qu'il considère comme d'inconscientes vexations de la part du capitaine-général. ”

“ Si vous me ramenez aux Nielgherries, c’est, bien certainement, parce que vous avez l’intention de vous en aller d’ici tout seul pour rejoindre Surcouf. Vous m’aviez pourtant promis de m’emmener.
— Mon petit Guillaume, reprit affectueusement le marquis, tu es assez intelligent pour comprendre que, si telle est, en effet, mon intention, je ne puis t’associer à mon entreprise. Ce qui est possible à un homme ne l’est pas à un enfant, et je ne me pardonnerais pas de t’avoir jeté dans les périls d’une équipée. ”

“ Rien n'est plus comique que l'attitude des trois fonctionnaires proférant leurs anathèmes, tout en se cramponnant à la lisse, titubant, verdissant et se tenant le ventre. Surcouf, au contraire, est calme et très à son aise. Mains aux poches, jambes écartées, il suit du buste les harmonieux mouvements de son navire dont le balancement et l'inclinaison lui sont familiers. Il regarde ses interlocuteurs, ses hôtes, d'un air narquois, assez méprisant. Sur le gaillard, l'équipage observe la scène et s'en amuse. ”

“ On s'étonne de leur justesse, de leur à-propos, de leur vigueur, et on les enregistre. Nous en donnons pour preuve celle qu'il lance, certain jour, à un capitaine anglais séjournant à Port-Napoléon et prisonnier libre en attente d'échange. L'officier déclarait que les marins français, gens de rapine, ne se battaient qu'en vue d'opérations fructueuses, mais jamais, comme les Anglais, pour la gloire et pour l'honneur. Sur quoi Surcouf, prenant la parole, lui rétorque, du tac au tac,
qu'en admettant que cela soit vrai, chacun se bat pour acquérir ce qui lui manque ”

“ Et, chaque fois qu’il évoluait, on voyait luire à ses robustes hanches les quatorze gueules dorées de ses canons.
Une pièce plus grande s’allongeait un peu en arrière du beaupré, une plus petite sur l’étambot. Surcouf avait, en effet sur cette question émis une opinion remarquable, digne de son impétueuse vaillance.
« L’ennemi ne doit me voir que lorsque je fonce sur lui, et, s’il lui prend fantaisie de me tourner, il faut qu’il sache que j’ai le dard du scorpion. »
Et, cependant, il soupirait quand on le complimentait sur son navire. ”

“ Je vois que tu as bon cœur. Tu aimes bien ta famille. Mais apprends ceci : on ne pleure pas dans notre métier. Un marin a la peau des joues trop tannée pour les mouiller d’autre chose que d’eau salée. Tâche de devenir vite un homme pour aller délivrer ta mère.
— Oui, commandant, répliqua Will, qui essuya vivement ses paupières du revers de sa main nerveuse et comprima les hoquets de sa gorge.
— Clavaillan, ajouta Surcouf, puisque vous voilà avec nous, je vais vous confier le soin de prendre le commandement de la Liberté, dès que nous serons à la Réunion. ”

“ Guillaume se jeta éperdument dans les bras de son chef.
Celui-ci reprit, après un examen scrupuleux du mousse :
« Tu n’as pas beaucoup plus de treize ans, je crois, mais tu en marques dix-sept ou dix-huit. Songe que les goddems ne t’épargneront pas. Fais donc bien ta besogne, et ne ménage personne, quand nous aborderons, car il est certain que nous irons à l’abordage, mon gars. »
Il n’avait pas fini de parler que le signal de l’attaque était hissé au grand mât du Revenant.
Répondant au défi des Anglais, Surcouf courait sus à l’ennemi. ”

“ Sans doute y trouvera-t-on du riz ou du coton. Enfin ! un navire anglais ! S'il montre la moindre velléité d'attaque, on ripostera. Le bateau envoie son coup de
semonce pour obliger L'Émilie à faire connaître sa nationalité. Surcouf n'hésite pas : il répond en arborant le pavillon tricolore et fait feu de trois de ses pièces sur l'adversaire qui, sans rien demander de plus, amène ses couleurs : il se rend ! C'est un navire chargé de bois : le Pingouin. Surcouf, à moitié satisfait, s'en contente et le confie à Péru qui le conduira à l'Isle de France. ”

“ John Harris était étendu sur le pont, enveloppé dans le pavillon britannique, le corps et les membres troués de huit blessures.
« Je ne m’attendais pas à être vaincu par vous, monsieur Surcouf, murmura le glorieux vaincu quand il fut en présence du corsaire.
— Ce n’est pas un médiocre honneur pour moi, monsieur, expliqua celui-ci. Votre Seigneurie a fait tout son devoir. Vous tombez en héros. J’en rendrai témoignage à l’Amirauté anglaise. »
Il donna l’ordre d’emporter avec précaution le blessé qu’il fit déposer dans sa propre cabine à bord du Revenant. ”

“ D'autre part, le contre-amiral de Sercey, commandant les forces navales dans l'Inde, écrivait à l'amiral Truguet, pour lui recommander Surcouf : « C'est un jeune homme dont la bravoure et la prudence méritent les plus grands éloges du gouvernement. »
Ainsi donc, les deux plus hauts personnages de l'Isle de France, après le gouverneur Malartic, prennent Surcouf sous leur protection. Dira-t-on qu'ils agissent ainsi sans l'assentiment du général ? La chose est impossible. ”

“ Surcouf décide de sauver Decaen. Rien ne demeure dans son esprit des difficultés qui, naguère, divisèrent les deux hommes. Surcouf ne veut savoir qu'une chose : le général est citoyen de l'Isle de France qu'il administra magnifiquement ; on l'y a aimé, on y a gardé de lui le Code qu'il a rédigé ; telles furent ses institutions que les Anglais les ont conservées. C'est pour tout cela que Surcouf se dévoue, prend le vent, appareille et se remet en course. Pendant que M. Pérignon agira auprès du Roi, l'ex-corsaire fera des visites, parlera, intriguera. Il est Surcouf au nom célèbre ”

“ Puis, après avoir fait distribuer double ration de vin et d’eau-de-vie et trinqué avec l’équipage entier, il dit :
« Allons ! que tout le monde aille dormir. C’est un repos bien gagné, et il reste encore beaucoup d’ouvrage pour demain. »
L’ordre fut exécuté sur-le-champ. Les matelots ne demandaient qu’à dormir.
Tandis qu’ils regagnaient leurs hamacs, Surcouf faisait mettre un canot à la mer et, conduit par six rameurs de la Sainte-Anne, accompagné de Jacques de Clavaillan, allait complimenter les marins de la Confiance et ceux du Good Hope, les plus éprouvés par le feu de l’ennemi. ”

“ Ce revenant, c'est Surcouf. Il revient, le redouté corsaire, dont la tête est mise à prix par les Anglais. De nouveau, en pleine lumière, il va parcourir les mers, y cherchant ses proies. Comme naguère, quand il arborait le pavillon malouin en signe de bravade, le Revenant montrera son effigie, fendant les lames, voulant dire : « Me revoici, c'est moi, Surcouf, encore moi, toujours moi ! »
Lundi 2 mars 1807. Le Revenant, tout pavoisé, cuivres brillants, est en rade de Saint-Malo. A terre, les remparts maritimes sont couverts de monde. ”

“ Surcouf, toujours plein de prévoyance, fait distribuer aux non-combattants, qu'il range au milieu du pont, de grandes piques; et il leur donne la consigne de frapper indistinctement sur nos hommes et sur ceux de l'ennemi, si les premiers reculent et si les seconds avancent. ”

“ Cette supercherie ne trompa point Surcouf . « C' est un vieux jeu , dit -il , et je vais le payer de la même monnaie . » Aussitôt il fait hisser le pavillon britannique , et , sous ces couleurs , il salue trois fois le drapeau français porté par l' ennemi .
Mais , pendant qu' il narguait ainsi l' anglais qui s' avançait sur lui , il prenait toutes ses dispositions pour lui échapper . La brise se faisant enfin sentir , il lui livra toutes ses voiles , et la Confiance se mit à marcher avec une telle vitesse qu' avant le commencement de la nuit la frégate ennemie était hors de vue . ”

“ On ne sait rien de l'ultime entrevue du jeune homme de vingt-six ans, qui, une fois de plus, s'en va vers l'inconnu, chargé de la vie de deux cents hommes, et du vieillard, que le devoir, seul, maintient à son poste.
Surcouf s'est rendu, ce matin de bonne heure, à son bord. A son canot ont fait escorte ceux des amis qui vont dîner avec lui. Drieux lui rend compte que tout est paré pour l'appareillage. Le capitaine ordonne de tirer le canon pour appeler les matelots retardataires, qui se hâtent de rallier la Confiance. Il semble qu'à terre, ce jour, soit fête locale. ”

“ Courage, garçons, leur dit-il. Nous sommes sur la bonne route. Nous filons sur Maurice. La carcasse que nous venons de rencontrer prouve que les Français ont fait du tapage par ici, et que Surcouf a purgé la mer des Anglais.
— Pourvu qu’il soit vivant encore ! dit Evel en soupirant.
— S’il n’est pas vivant, soyez sûrs qu’il est mort en tuant plus de monde aux goddems qu’il n’en a perdu. Mais il est vivant, je vous le garantis. D’ailleurs, il suffit de regarder la carène de ce bateau pour mesurer la valeur des pruneaux que les nôtres lui ont décochés. Voyez plutôt. ”

“ Va-t-on amener le pavillon ou se laisser couler ? On n'entend que la voix puissante et grave de Surcouf donnant ses ordres... Il se décide et fait jeter à la mer huit de ses plus grosses pièces, suivies de tout ce qui alourdit le bateau. La mâture est, elle-même, allégée. Dès lors, la Clarisse prend du champ, sa légèreté tient du prodige ; elle semble voler au-dessus des lames, ne tranchant que leurs crêtes. La distance grandit entre elle et la Sybille qui, cependant, ne renonce pas à la chasse, bien qu'on ait l'impression que la Clarisse est, maintenant, hors d'atteinte. ”

“ La figure de Surcouf dans ce moment suprême était impassible. Il donne enfin le signal du combat; aussitôt tous ses gens de s'élancer à la fois sur le pont de la frégate anglaise. Ils tuent ou renversent tout ce qui oppose de la résistance. ”

“ Tu le connais aussi bien que nous. C’est celui qui nous a sauvés sur la chaloupe quand nous étions au moment d’expirer. C’est la Confiance de Surcouf et jamais elle n’a mieux mérité son nom.
— Bravo, commandant ! s’écria Will, et vive la Confiance !
— Ce n’est pas tout, reprit le jeune corsaire, celui qui la commande m’a appris que c’était une surprise que Surcouf nous avait ménagée, qu’il l’avait équipée et armée sans prévenir personne. Demain, au soleil levant, nous serons rejoints par lui sur le Revenant et je remonterai sur ma vaillante Sainte-Anne. Et alors, malheur aux Anglais ! ”

“ A la tête du Revenant, il allait attaquer personnellement le Kent. Clavaillan et la Sainte-Anne se porteraient sur l’Eagle, pendant que la Confiance se mesurerait avec la Queen Elisabeth.
Surcouf attirerait insensiblement la frégate jusqu’à ce qu’elle fût à portée du Good Hope. A ce moment les quelques gaillards résolus que conduisaient Evel et Ustaritz accrocheraient le navire anglais capturé à l’arrière du grand vaisseau, et pendant que celui-ci s’efforcerait de se dépêtrer de cet obstacle imprévu, le corsaire le mitraillerait sans relâche. ”

“ Mais le vent qui souffle sud le contrarie, le pousse sur la Mercière et va le jeter sur les rochers. Colère brutale de Surcouf, voyant, soudain, la perte au port de son bâtiment. Il assène au stupide pilote un rude coup de son porte-voix, puis, toujours remarquable manœuvrier, il commande la barre dessous, vire de bord et mouille heureusement favorisé par la mer montante. La brise
revenant de l'opposé, il en profite pour orienter ses voiles bâbord amures et coupe son câble d'amarrage Le Charles docilement, revient vers la haute mer, sur la grande rade et jette l'ancre. ”

“ Ce marin breton, était alors dans toute la force de l'âge ; sa figure, brunie par le soleil de l'équateur, était empreinte du double caractère de l'audace et de la douceur ; il paraissait jouir
de cette constitution indomptable sans laquelle il n'y a point de héros, en mer surtout. L'homme supérieur et né pour commander aux autres se révélait en lui, dans les gestes, le maintien, le regard. L'Océan indien ne connaissait pas de plus grand nom que le nom de Surcouf, nom illustré par des actions fabuleuses, dont le récit charmait les sauvages et les pirates eux-mêmes,. ”

“ Ce capitaine, d'ailleurs, mène la même existence que ses matelots ; il mange à leur gamelle en témoignage de l'amitié qu'il leur porte.
Dutertre est l'antithèse même de Surcouf. Celui-ci recherche la fortune, les plaisirs et la bonne chère dont il profite toujours quand il le peut : il y trouve des éléments de force pour affronter de nouveaux dangers. Surcouf aime, certes, lui aussi ses marins, mais il tient ses distances, exige d'eux le respect et une soumission totale. Il ne les dédaigne pas, au contraire, et nul plus que lui n'est ennemi de les écarter des conseils du bord ”

“ On lui dit aussi que la Clarisse, au commandement de laquelle lui succéda Pinaud, de Nantes, est tombée aux mains des Anglais et que son équipage est prisonnier.
Quant à lui, Surcouf, sa notoriété est devenue célébrité dans toute l'Inde anglaise, où les prisonniers du Kent, bien arrivés avec le trois-mâts more, font le récit de la capture de leur navire et de la générosité du corsaire français. Il n'en inspire pas moins la terreur dans toutes les classes de la société où il est comparé, pour les enfants, à un abominable croquemitaine. ”

“ La réputation de Surcouf était celle d'un homme énergique, hardi, habile, mais cruel, et un fait entre autres, que M. Châteauville, qui y était acteur, m'a rapporté, C'tst qu'ayant sauté à l'abordage d'un Anglais, qui résista longtemps, de dessus la dunette, Surcouf donna l'ordre de prendre l'ennemi corps à corps et de le jeter à la mer. Personne ne fut épargné, tous y passèrent. ”